Texas requerirá prueba de estatus migratorio legal para obtener licencias profesionales

Personas que buscan obtener una serie de licencias profesionales en Texas, desde electricistas hasta criadores de perros, pronto tendrán que demostrar que están en el país legalmente después de que la Comisión de Licencias y Regulaciones del estado adoptara el martes una nueva regla que podría afectar a miles de trabajadores.

Los comisionados aprobaron la modificación por unanimidad después de escuchar a una serie de oradores que en su mayoría les pidieron lo contrario, debido a preocupaciones de que esto perjudicará la economía del estado y sobrecargará a los inmigrantes que intentan ganarse la vida honestamente. Los oradores también argumentaron que la medida empujará a las personas a trabajar sin licencia y erosionará la supervisión estatal de industrias cruciales.

La comisión supervisa al Departamento de Licencias y Regulaciones de Texas, que planea implementar la regla el 1 de mayo.

“TDLR ha estado evaluando desde hace tiempo la verificación de la elegibilidad para licencias en línea con la ley federal. Con la transferencia de la Lotería de Texas a TDLR, el reciente lanzamiento de nuestro proyecto de modernización del sistema de licencias y un mayor enfoque en combatir la trata de personas, el departamento avanza con la verificación de presencia legal,” dijo Caroline M. Espinosa, portavoz de TDLR, el martes. “Esto garantiza prácticas consistentes y seguras en todos los programas y fortalece nuestra capacidad para identificar y disuadir fraudes, explotación laboral y trata de personas.”

A pesar de la intención declarada de la agencia de seguir el estatuto federal y las preocupaciones planteadas por trabajadores en todo el estado, el abogado de TDLR, Derek Burkhalter, dijo a los comisionados que algunos no ciudadanos aún podrán obtener licencias, siempre que cumplan con uno de los requisitos bajo una ley federal de hace tres décadas que respalda el cambio de regla y presenten la documentación requerida.

Las listas de documentos que se pueden usar para solicitar una licencia serán publicadas en el sitio web de TDLR, dijeron los funcionarios el martes.

TDLR se une a al menos otras tres agencias estatales que han endurecido las políticas de inmigración mediante procedimientos administrativos y regulatorios desde que el presidente Donald Trump regresó a la Casa Blanca el año pasado. El Departamento de Seguridad Pública de Texas ha dejado de emitir licencias de conducir comerciales a muchos no ciudadanos, el Departamento de Vehículos Motorizados de Texas impuso nuevos requisitos estrictos de identificación con foto para registros de vehículos, y la Oficina del Secretario de Estado de Texas ha estado buscando a no ciudadanos registrados para votar, en ocasiones marcando erróneamente a estadounidenses como posibles no ciudadanos.

Los cambios reflejan una orden ejecutiva presidencial de febrero de 2025, cuando Trump ordenó a las agencias federales endurecer la aplicación de la misma ley de 1996 para “defenderse contra el desperdicio de recursos de los contribuyentes y proteger los beneficios para los ciudadanos estadounidenses necesitados, incluidos discapacitados y veteranos.”

Aún no está claro cuántos trabajadores indocumentados serán afectados en Texas por el nuevo requisito de licencia. El estado alberga aproximadamente 1.7 millones de personas sin autorización que trabajan en industrias clave como construcción, hospitalidad y otras bajo la supervisión de TDLR.

Steve Bruno, subdirector ejecutivo de la agencia para servicios de licencias y regulación, dijo a los comisionados que menos del 2% de las licencias emitidas por la agencia no tenían un número de Seguro Social adjunto.

Pero TDLR no pudo asumir que esas personas estaban infringiendo la ley federal, dijeron los funcionarios, porque existen varias formas en que los no ciudadanos pueden vivir y trabajar en el país a través de programas federales.

La agencia emitió más de 1 millón de licencias individuales y comerciales durante el año fiscal 2025.

El sitio web de TDLR actualmente ofrece orientación para solicitar licencias ocupacionales para quienes no tienen un número de Seguro Social. La página enlaza a un formulario, actualizado por última vez en enero por la comisión, que instruye a los solicitantes a adjuntar documentación de respaldo, como una tarjeta verde, visa de inmigrante o documento de viaje para refugiados.

Para dar contexto a los comisionados, Bruno dijo que la agencia había emitido aproximadamente 19,000 nuevas licencias y renovado otras 39,000 solo en febrero.

La información no logró aliviar las preocupaciones de varias industrias.

Los funcionarios de la agencia recibieron 450 comentarios sobre la propuesta de regla; de esos, todos menos 28 estaban en contra.

Entre los que testificaron en persona la mañana del martes estuvo Rocío Gómez, una residente de 35 años en Austin que posee una licencia de especialista en extensiones de pestañas y enseña en una escuela de belleza en la capital. Algunos de sus estudiantes sin estatus legal han estado muy angustiados desde que la agencia propuso la regla en enero, en ocasiones llorando por la incertidumbre de su futuro, dijo en una entrevista después de testificar.

“Ver cómo esto ha afectado a los estudiantes también nos afecta a nosotros, emocionalmente. Parece que todo está a su antojo,” dijo Gómez en una entrevista en español, señalando hacia la mesa donde estaban sentados los comisionados.

Otros oradores — dueños de salones, educadores y más — recordaron a los comisionados los requisitos estrictos ya existentes para obtener algunas licencias. Las industrias que se verán afectadas van desde terapeutas de dislexia hasta recicladores de partes de autos usados y criadores de perros, según la propuesta de TDLR presentada al estado.

Algunas licencias requieren muchas horas de práctica y educación en seguridad. Por ejemplo, obtener una licencia de operador de cosmetología en Texas puede tomar más de un año, ya que los solicitantes aprenden sobre productos químicos, higiene y técnicas de cabello.

Al impedir que personas indocumentadas obtengan licencias, el estado las forzará a entrar en el mercado negro y provocará una proliferación de personas que brindan servicios sin supervisión ni permisos adecuados, dijeron los oradores a los comisionados.

El tema ya ha capturado la atención de funcionarios electos y defensores de la inmigración, quienes dieron la bienvenida a la nueva regla.

“Durante demasiado tiempo, los beneficios para los inmigrantes ilegales han servido como un imán para atraer a migrantes a ingresar ilegalmente a Estados Unidos,” dijo Andrew Mahaleris, portavoz del gobernador Greg Abbott, en un comunicado tras la votación. “Texas no recompensará la inmigración ilegal emitiendo licencias profesionales a quienes están aquí de manera ilegal. Estos cambios protegen la integridad de nuestro sistema de licencias, cumplen con la ley federal y aseguran que los empleos sean para texanos trabajadores.”

Las agencias estatales deben presentar los cambios propuestos de reglas ante la oficina del gobernador antes de que estén disponibles para comentarios públicos.

La senadora estatal demócrata Sarah Eckhardt de Austin, que se postula para controladora de cuentas públicas, envió un comentario a TDLR en oposición al cambio. Utilizando estimaciones publicadas por varios grupos, la senadora calculó que el cambio de regla podría reducir la fuerza laboral calificada del estado en un 8 a 10%.

“Texas no puede permitirse perder licenciatarios calificados y capacitados en estos trabajos de alta demanda,” escribió Eckhardt, instando a la comisión a estudiar el posible impacto. “El impacto de la propuesta de TDLR probablemente sea más amplio de lo que inicialmente evaluó la agencia.”

En su propuesta formal de reglas presentada al estado, los funcionarios de la agencia indicaron que no anticipaban impactos económicos ni efectos en pequeñas y microempresas. En respuesta a preguntas sobre esto el martes, dijeron a los comisionados que era difícil evaluar el impacto potencial porque no querían asumir que un licenciatario infringía la ley federal solo por no proporcionar un número de Seguro Social.

El presidente de la comisión, Rick Figueroa, solicitó actualizaciones frecuentes a medida que se implemente la regla, reconociendo que la agencia estaba entrando en territorio desconocido, quizás solo comparable con el Departamento de Vehículos Motorizados, que hizo cambios meses atrás.

“Este es un tema prioritario en cuanto a la información que se envía a la comisión,” dijo Figueroa. “Estoy seguro de que estamos construyendo un avión y volándolo un poco.”