Forzados a vender medicamentos con pérdidas, las farmacias rurales de Texas buscan nuevas tácticas de supervivencia

Crystal McEntire vive dos vidas.

Cada mañana, se despierta para atender la granja de su familia cerca de la cima del Panhandle de Texas, que alberga un rebaño de ganado Red Angus.

Pero después de las mañanas de trabajo en la granja, cambia sus jeans de granja por jeans de farmacia, dijo, y conduce 42 kilómetros hasta Hyland’s Pharmacy en Wheeler County — una de las dos farmacias que posee — un trayecto que describió como un momento para desconectar.

“Todo está en tu mentalidad, porque es mucho. Cuando estoy en la farmacia, me concentro en la farmacia. Y cuando trabajo con el ganado, me concentro en cargarlo en la manga,” dijo McEntire.

McEntire nunca planeó tener tanto un negocio de ganado como farmacias. Pero a medida que las ganancias de su farmacia disminuyeron desde que la abrió en 2009, necesitó usar McEntire Red Angus — el negocio de ganado de su familia en Sweetwater, Oklahoma — para sostener sus farmacias.

Las dificultades de McEntire no son únicas. Texas ha enfrentado cierres de farmacias en la última década. El sesenta por ciento de los condados de Texas no tenían una farmacia en 2023. En 2025, más de 4.3 millones de texanos vivían en desiertos de farmacias, lo que significa que deben viajar más lejos para llegar a una farmacia que a un supermercado. Y una farmacia cierra cada semana en Texas, según la Texas Pharmacy Association.

Las farmacias en zonas rurales son las más afectadas por esta pérdida de beneficios, debido a sus menores ingresos en comparación con las farmacias corporativas y urbanas. Ahora, estas farmacias rurales están adoptando estrategias novedosas — como negocios de ganado y tiendas de regalos — para mantenerse a flote.

“Las PBMs son gente de negocios. No son farmacéuticos. Para ellos, es un negocio. No están tan comprometidos con estas personas como yo,” dijo Tilton.

Tanto Hyland’s Pharmacy como Dana’s Pharmacy están evitando que dos condados se conviertan en desiertos de farmacias. Sin esas farmacias, varios condados vecinos sin farmacias también perderían acceso.

Ser residente en un desierto de farmacias significa tener menos acceso constante a medicamentos, vacunas y atención liderada por farmacéuticos. También implica peor adherencia a los medicamentos, lo que agrava condiciones crónicas y resultados de salud en general, según investigaciones de la Universidad Estatal de Ohio.

“Para algunos, cuidé a sus abuelos y abuelas, y cuido a sus padres… son mis amigos y vecinos,” dijo Tilton. “Cuando trabajas en una cadena grande o en una tienda grande en una ciudad grande, no conoces a esas personas, ni sus vidas como nosotros en estos pequeños pueblos.”

“Tenemos que tener el ganado”

Tener ambos negocios fue algo natural para McEntire. Creció en una granja y, cuando empezó la escuela de farmacia, pasaba los días entre clases y los fines de semana en casa, cuidando su ganado con su esposo.

McEntire sigue los pasos de sus padres, quienes también dependían de dos fuentes de ingreso — un negocio de ganado y un negocio de perforación petrolera. Usaban ambos negocios como redes de seguridad mutua. En los primeros años de los 2010s — los primeros en que operaba ambos negocios — los ingresos de Hyland’s sustentaban la operación de McEntire Red Angus. Ahora, la compañía de ganado mantiene a su farmacia en funcionamiento.

“Cuando el campo petrolero iba bien, el ganado iba mal, o cuando el ganado iba bien, el campo petrolero iba mal,” dijo McEntire sobre el modelo de negocio de sus padres. “Siento que ahora, tienes que diversificarte. Para estar en el negocio de la farmacia, tenemos que tener el ganado.”

McEntire no es la única farmacéutica independiente que ha recurrido a otras fuentes de ingreso para sostener sus beneficios farmacéuticos en declive. La farmacia de Tilton en Spur, con 900 habitantes, vende medicamentos con receta y de venta libre junto con productos para el cabello, ropa, regalos y otros artículos según la demanda. Por ejemplo, si sabe que habrá un baby shower en la ciudad, stockea regalos para bebés. Quiere comenzar a vender inyecciones de Botox a sus clientes, por lo que está obteniendo una licencia.

“Cada año se vuelve más difícil y hay más competencia por las grandes PBMs de pedidos por correo,” dijo Tilton.

Para Tilton y McEntire, lo más difícil para mantener abiertas sus farmacias independientes son las bajas tarifas de reembolso de las PBMs.

La relación entre una PBM y una farmacia comienza cuando un cliente entrega su tarjeta de seguro al farmacéutico; muchas tarjetas de seguro indican la compañía de la PBM. Cuando los clientes pagan por un medicamento, las PBMs ya determinaron cuánto paga la aseguradora y el cliente, y cuánto reembolsa la farmacia por vender el medicamento.

En 2025, las empresas matrices de las tres mayores PBMs en EE. UU. estaban entre las 13 principales compañías en la lista Fortune 500, que clasifica a las mayores empresas de EE. UU. por ingresos.

Debido a que esas PBMs controlan la gran mayoría de las reclamaciones de medicamentos en el país, muchas farmacias no tienen opción más que aceptar las tarifas que estas les ofrecen. Es un “trato de aceptarlo o dejarlo,” como dijo Tilton, porque es la única oportunidad de proveer medicamentos que salvan vidas a muchos clientes — incluso si eso significa vender a pérdida.

“El farmacéutico no tiene absolutamente ningún control,” dijo Tilton. “(Las PBMs) saben lo que pasa. Nosotros no.”

Las farmacias rurales no son las únicas afectadas por las tarifas de las PBMs. En cualquier farmacia — ya sea en un hospital, en una farmacia corporativa o en una farmacia de pedidos por correo — las tarifas de las PBMs tienen altas probabilidades de ser determinadas por alguna de estas tres compañías.

“Si eres más pequeño, si eres independiente, si tienes un flujo de ingresos más frágil, eres más susceptible a las presiones que puede ejercer una entidad más grande,” dijo Charles Miller, director de políticas de salud y movilidad económica en Texas 2036, un grupo de expertos no partidista. “No diría que es una historia exclusivamente rural — es una historia desproporcionadamente rural.”

Consecuencias de un desierto de farmacias rurales

Las farmacias rurales atienden desproporcionadamente a poblaciones mayores y de menores ingresos en comparación con las urbanas. No solo funcionan como un lugar para obtener medicamentos, sino también como un centro comunitario, ofreciendo ayuda en diversos temas.

Por ejemplo, McEntire recientemente ordenó los overoles favoritos de un cliente porque no tiene internet en casa ni tarjeta de crédito. Ha respondido a las preguntas de personas ansiosas que acaban de salir del hospital y les dijeron que tienen cáncer. En muchos casos, las personas acuden a la farmacia antes que a la sala de emergencias en situaciones médicas peligrosas, simplemente por familiaridad, dijo McEntire.

“Nos conectamos mejor con ellos. No solo pasamos al siguiente paciente,” dijo McEntire.

Tanto McEntire como Tilton atribuyen el miedo a crear un desierto de farmacias como un motivador principal para mantenerse abiertas. Tilton viaja 38 kilómetros a una farmacia vecina — King County — para ayudar a surtir recetas en un hogar de ancianos con 60 camas, por lo que cerrar su negocio tendría efectos en cadena más allá de su hogar en el condado de Dickens.

La falta de acceso a una farmacia obliga a las personas a prescindir de medicamentos o a hacer que sus medicinas duren más, según investigadores de la Universidad Estatal de Ohio. La farmacia por pedido postal no es una opción viable para algunos texanos rurales que carecen de acceso a banda ancha.

McEntire perdió seis clientes que dejaron Hyland’s Pharmacy para surtir sus recetas en farmacias corporativas o de pedidos por correo. Pero, dijo, los seis regresaron a Hyland’s poco después.

McEntire cree que esto se debe a que los pacientes rurales valoran las farmacias independientes que pueden atender mejor sus necesidades particulares. Por ejemplo, una pareja que dejó Hyland’s volvió después de que Walmart solo llenaba una de sus recetas a la vez, obligándolos a hacer un viaje de dos horas varias veces a la semana.

Las farmacias rurales independientes ofrecen un mejor servicio al cliente que sus pares corporativos y de pedidos por correo, dijo McEntire. Una de sus pacientes fue recetada con un medicamento para la presión arterial que contenía un compuesto al que es alérgica. McEntire reconoció el problema y abogó para que el seguro cubriera la medicación más segura.

“Conocía a mi paciente, conocía sus problemas,” dijo McEntire. “La farmacia es una industria que puede matarte o curarte. Si te doy el medicamento equivocado, puede matarte. Si te doy el correcto, puedo curarte.”

Tilton no ha considerado seriamente cerrar su tienda. Ha sido dueña de Dana’s Pharmacy por 30 años y planea retirarse en nueve cuando cumpla 70. Pero si no encuentra a alguien que compre Dana’s, prefiere seguir operando hasta que “ya no pueda más,” porque no quiere que su comunidad se quede sin farmacia.

Por su parte, McEntire ha considerado cerrar su segunda farmacia en Shamrock, también en Wheeler County. Pero sabe que si lo hace, sus empleados perderían sus salarios, dijo McEntire.

“Sé que necesitan su sueldo para poner comida en la mesa de sus familias,” dijo McEntire. “Es una carga enorme.”

Mayor transparencia en las tarifas de reembolso

Los legisladores de Texas han aprobado varias leyes que afectan la relación entre las PBMs y las farmacias, pero han hecho poco para abordar el problema central de tarifas de reembolso más justas.

Un proyecto de ley, aprobado el año pasado, protege a las farmacias en sus contratos con las PBMs. Otro, también aprobado el año pasado, prohíbe las “cláusulas de veto,” que anteriormente impedían a los farmacéuticos informar a los pacientes si su medicamento era más barato en otro lugar.

Pero los farmacéuticos y defensores creen que se puede hacer más para que las farmacias puedan operar de manera independiente, sin depender de otras fuentes de ingreso. RoxAnn Dominguez, presidenta de la Texas Pharmacy Association, apoyó ambos proyectos, pero dijo que los legisladores estatales y federales deben aprobar leyes que impidan a las PBMs pagar menos a los farmacéuticos y aumentar la transparencia en las tarifas de reembolso de las PBMs.

Señaló que algunos estados, como Ohio y California, tienen un modelo de tarifa fija para las PBMs, que paga a las farmacias una tarifa fija y transparente por reclamación. Cree que un sistema similar podría ser efectivo en Texas.

“Creo que la mayoría solo quiere transparencia,” dijo Dominguez. “Si todos reciben el mismo pago, lo que realmente competirás será en el servicio y en quién hace lo mejor por los pacientes.”

Muchos farmacéuticos y defensores esperan una reforma del sistema de las PBMs. Pero Miller cree que los partidarios de una reforma deben ser cautelosos de culpar a cualquier persona u organización por el diseño completo del sistema.

“Lo común es mirar a una PBM y decir, ‘no nos gusta lo que pasa con las PBMs,’ y la conclusión natural sería decir, ‘esa PBM está actuando mal’ o ‘no nos gusta,’” dijo Miller. “En última instancia, debemos analizar las reglas que hemos creado alrededor de las PBMs, y si no nos gusta cómo se comportan, probablemente sea porque configuramos un sistema deficiente.”

Mientras tanto, Tilton y McEntire seguirán intentando mantener sus farmacias a flote a través de sus tiendas de regalos y negocios de ganado.

Recientemente, se aprobaron planes para un centro de datos cerca de Spur por una empresa de inteligencia artificial. Tilton está emocionada por la llegada de nuevos negocios, pero esto también podría atraer farmacias corporativas a la zona, lo que representa una posible amenaza para su negocio.

“Esa es parte de su método de trabajo — tratar de sacarnos a los pequeños,” dijo Tilton.

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Esta historia fue publicada originalmente por The Texas Tribune y distribuida en colaboración con The Associated Press.