Segundos antes del accidente en LaGuardia, el controlador autorizó al camión de bomberos a cruzar la pista, dice la NTSB

NUEVA YORK (AP) — Uno de los dos controladores de tráfico aéreo en servicio en el aeropuerto LaGuardia autorizó a un camión de bomberos a cruzar una pista solo 12 segundos antes de que un vuelo de Air Canada aterrizara, dejando poco tiempo para evitar la colisión que mató a ambos pilotos, dijeron los investigadores federales el martes.

La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) está trabajando para determinar qué capa de las muchas precauciones de seguridad del aeropuerto falló y permitió que el camión de bomberos entrara en la pista el domingo por la noche.

Un vuelo de Air Canada chocó con un camión de bomberos en el aeropuerto LaGuardia después de que el vehículo fue autorizado a cruzar la pista momentos antes del aterrizaje. Así se desarrolló el accidente.

Entre las áreas que se están explorando están si la práctica común de tener dos controladores en servicio durante la noche es suficiente, por qué un sistema de advertencia en la pista no alertó sobre la posibilidad de un accidente, quién coordinaba el tráfico aéreo y terrestre, y si el camión de bomberos escuchó las súplicas del controlador en el último momento para que se detuviera.

“Rara vez, si es que alguna vez, investigamos un accidente mayor donde solo hubo una falla,” dijo Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB. “Cuando algo sale mal, eso significa que muchas, muchas cosas fallaron.”

                AP AUDIO: La camioneta de bomberos en el choque de LaGuardia carecía del equipo necesario para activar el sistema de advertencia en la pista, dice la NTSB

La corresponsal de AP, Julie Walker, informa que la NTSB dice que volar es seguro, mientras investiga el mortal choque en el aeropuerto LaGuardia entre un jet y un camión de bomberos.

Varios pasajeros resultaron heridos cuando el avión de Air Canada, que partió de Montreal y llevaba más de 70 personas, se estrelló contra el camión de bomberos. La mayoría, sin embargo, pudo escapar de la aeronave destrozada, y una azafata que aún estaba sujeta a su asiento sobrevivió después de ser lanzada al pavimento.

Los investigadores de la NTSB aún no han entrevistado a los bomberos, que también resultaron heridos, ni han determinado si frenaron o giraron para evitar la colisión, dijo Homendy.

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2 controladores en servicio en el momento del accidente

Los investigadores quieren saber más sobre el papel de los controladores de tráfico aéreo y qué estaban haciendo mientras manejaban una emergencia nocturna que involucraba a otro avión — un olor fuerte reportado en la cabina de un avión de United Airlines que salía.

Homendy advirtió contra sacar conclusiones apresuradas.

“Cautionaría contra señalar a los controladores y decir que la distracción estuvo involucrada. Este es un entorno de carga de trabajo pesada,” dijo.

Tener dos controladores en servicio en la torre de control es típico para un turno nocturno, pero ha sido una preocupación para la NTSB durante mucho tiempo, afirmó. Ambos estaban en las primeras horas de su turno cuando ocurrió el accidente.

La torre en LaGuardia estuvo más ocupada de lo esperado el domingo por la noche, porque los retrasos en vuelos hicieron que el número de llegadas y salidas después de las 10 p.m. fuera más del doble de lo programado, según datos de la firma de análisis de aviación Cirium.

Los aviones estaban aterrizando cada pocos minutos, con una docena de vuelos llegando entre las 11 p.m. y menos de 40 minutos después, cuando ocurrió el accidente. Al mismo tiempo, la torre coordinaba la respuesta de emergencia ante el olor inusual que hacía que las azafatas se sintieran mal.

Jeff Guzzetti, experto en seguridad de la aviación que solía investigar accidentes tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación (FAA), dijo que este accidente podría plantear preguntas sobre si tener dos controladores en turno nocturno es suficiente en aeropuertos importantes.

Eso ha sido el mínimo desde 2018, cuando la FAA impuso ese requisito tras varias instancias en las que controladores se quedaron dormidos trabajando en solitario.

La FAA alentó a los aeropuertos a instalar transpondedores en los vehículos

LaGuardia es uno de los 35 aeropuertos principales en EE. UU. con un sistema avanzado de vigilancia de superficie para ayudar a eliminar incursiones peligrosas en las pistas y prevenir accidentes.

Los controladores en estos aeropuertos tienen una pantalla en la torre que se supone les muestra la ubicación de cada avión y vehículo.

El sistema, conocido como ASDE-X, no funcionó como se esperaba esta vez porque el camión de bomberos no estaba equipado con un transpondedor, dijo Homendy. También había vehículos de emergencia detrás del camión de bomberos que se detuvieron a tiempo, y la proximidad de los vehículos que se fusionaban impidió que el sistema activara una alarma, agregó.

Se necesita más trabajo para determinar si una alerta podría haber evitado el accidente, afirmó.

Solo en mayo pasado, la FAA instó a los 35 aeropuertos que tienen sistemas avanzados de vigilancia de superficie, como el de LaGuardia, a equipar sus vehículos con transpondedores y dijo que había fondos federales disponibles para ayudar a pagarlos.

Aunque la NTSB no ha recomendado que los vehículos en las instalaciones aeroportuarias tengan transpondedores, deberían ser equipamiento estándar, afirmó Homendy.

“Los controladores de tráfico aéreo deben saber qué hay delante de ellos, ya sea en la superficie del aeropuerto o en el espacio aéreo. Deben tener esa información para garantizar la seguridad,” dijo.

Preguntada sobre la falta de un transpondedor en el camión de bomberos, la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que opera el aeropuerto, dijo que “no puede comentar debido a la investigación en curso.”

La línea de tiempo muestra los últimos segundos antes del impacto

La NTSB presentó una línea de tiempo de los momentos finales tras revisar la grabación de la cabina del avión de Air Canada, que las autoridades recuperaron haciendo un agujero en el techo de la aeronave.

Los investigadores dijeron que 25 segundos antes del accidente, el camión de bomberos pidió cruzar la misma pista en la que el avión ya había sido autorizado a aterrizar casi dos minutos antes.

Un controlador autorizó al camión a cruzar la pista cinco segundos después, cuando el avión estaba a poco más de 30 metros (100 pies) del suelo, encontró la NTSB.

Luego, solo nueve segundos antes de que colisionaran, la torre le dijo al camión de bomberos que se detuviera — un segundo antes de que el tren de aterrizaje del avión tocara tierra, dijo la NTSB.

Homendy afirmó que parece que las luces de estado de la pista del aeropuerto estaban funcionando, lo que podría haber advertido al conductor del camión de bomberos que no cruzara la pista incluso si el controlador lo había autorizado.

Las luces incrustadas en el pavimento están diseñadas para volverse rojas automáticamente cuando una pista está ocupada, para alertar a los vehículos y pilotos de que no deben ingresar.

El controlador también podía ver los vehículos y el avión desde la ventana de la torre, dijo John Cox, CEO de Safety Operating Systems. Pero simplemente puede que no hubiera suficiente tiempo para evitar el accidente una vez que el camión de bomberos entró en la pista.

Retrasos en los viajes aumentan tras el accidente en LaGuardia

El accidente ocurrió en un momento de creciente frustración con los viajes aéreos en EE. UU., causada por largas filas de seguridad debido al cierre del gobierno, tormentas invernales y costos en aumento.

Aunque los vuelos se reanudaron el lunes en LaGuardia — el tercer aeropuerto más concurrido de Nueva York — la pista donde ocurrió la colisión todavía estaba cerrada.

Aproximadamente una cuarta parte de los vuelos del aeropuerto fueron cancelados el martes, según FlightAware.com, y hubo retrasos significativos que promediaron más de cuatro horas. Pero no parecía que las cancelaciones afectaran a otros aeropuertos en EE. UU.

El piloto y el copiloto que murieron en el primer accidente fatal en LaGuardia en 34 años eran ambos de Canadá, dijo Kathryn Garcia, directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria.

Alrededor de 40 personas, incluyendo a las dos del camión de bomberos, fueron llevadas a hospitales. Algunas sufrieron heridas graves, la mayoría fue dada de alta en horas, y otras se fueron sin necesidad de tratamiento.

Seewer reportó desde Toledo, Ohio, y Funk desde Omaha, Nebraska. Contribuyeron reporteros de la Associated Press Ed White en Detroit y Rob Gillies en Toronto.