LONDRES, 23 de marzo (Reuters Breakingviews) - Después de que la invasión de Rusia a Ucrania provocara un aumento vertiginoso en los precios del gas en 2022, Europa duplicó su apuesta por las energías renovables y las importaciones de gas natural licuado de EE. UU. Sin embargo, a pesar del amplio debate, los políticos europeos nunca resolvieron el principal problema de esa crisis: la necesidad de detener que los costos altísimos de los combustibles fósiles se traduzcan en una electricidad excesivamente cara. La posibilidad de retroceder en los compromisos con la energía verde en medio del actual shock energético en el Golfo podría complicar la solución más lógica al problema.

Las plantas de gas suelen fijar el precio de la electricidad en Europa porque son el generador marginal, o el último activo necesario para satisfacer la demanda eléctrica. Las formas de generación más baratas, como la eólica y la solar, se utilizan primero. Pero una vez que el gas entra en la mezcla, generalmente determina el precio de mercado por megavatio hora (MWh), lo cual es un problema si ese precio sube repentinamente un 90%, como ha ocurrido desde finales de febrero. En 2022, el gas natural fue el fijador del precio de la energía en los estados de la Unión Europea el 63% del tiempo, a pesar de representar solo un 20% de la mezcla eléctrica. Ese año, los precios de la energía en Europa alcanzaron alrededor de 600 euros por MWh, en comparación con un nivel típico en la década anterior de menos de 50 euros por MWh.

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Los gobiernos podrían debilitar forzosamente el vínculo entre los precios del gas y la electricidad. España lo hizo hace cuatro años mediante el llamado Mecanismo Ibérico, que puso un tope temporal al precio que las plantas de gas podían cobrar en el mercado eléctrico. El esquema compensaba a las plantas por la diferencia entre el precio del gas limitado y el precio de mercado, y luego recuperaba algunos de estos costos mediante gravámenes sobre el consumo energético de los usuarios. Una propuesta europea más radical divide el mercado eléctrico en segmentos separados de energía verde y fósil, impidiendo que las plantas de gas establezcan el precio de toda la electricidad. Los costos menores de las renovables pueden reducir los precios de la energía.

Ambos esquemas tienen desventajas. El ibérico significó precios más bajos del gas, lo que, como era de esperar, incentivó un mayor uso del combustible fósil en lugar de menos. La idea de dividir los grupos de energía limpia y sucia podría crear bolsillos donde la oferta no pueda satisfacer la demanda, dejando a las autoridades decidir quién recibe energía a menor costo y quién no. Mientras tanto, los arbitrajistas podrían aprovechar para comprar energía en el mercado barato y venderla en el más caro.

La solución menos mala es simplemente acelerar aún más las renovables para limitar la proporción de gas en la mezcla. En los últimos años, esto ha funcionado en España. Según el think tank Ember, la expansión de la energía eólica y solar en el país ha reducido en un 75% la influencia de los generadores de combustibles fósiles caros en los precios de la electricidad desde 2019, más rápido que Italia y Alemania. En la primera mitad de 2025, el precio mayorista de la electricidad en España fue un 32% más bajo que el promedio de la UE.

Sin embargo, aunque la UE ha promovido la transición verde, ahora enfrenta una nueva ronda de inflación en los precios de la energía justo cuando sus políticos están preocupados por el bajo crecimiento y la rearmamentación. El Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) del bloque, que requiere que las plantas de energía y las industrias pesadas compren permisos por sus emisiones de CO2, contribuye en promedio con un 11% a las facturas finales de electricidad para estos operadores intensivos en energía. Las mandatos de la UE para usar Combustible de Aviación Sostenible (SAF) aumentan los costos de las aerolíneas. Algunos estados dependientes del gas, como Italia, han indicado que podrían reactivar plantas de carbón cerradas si la crisis en el Golfo continúa. Polonia ha pedido a la Comisión que limite el ETS para reducir las facturas de energía. Los líderes empresariales quieren una nueva ronda de permisos gratuitos en el ETS.

Quizá la UE mantenga firme y deje sin cambios sus políticas verdes. Pero es fácil imaginar cómo sus políticos podrían tener una opinión diferente. Si ese es el caso, los posibles inversores en nuevos proyectos de energías renovables, que perciban un cambio en el panorama regulatorio, podrían quedarse de brazos cruzados. Y eso podría significar que la solución menos mala al problema de la electricidad —una avalancha de proyectos de energía verde para eliminar la influencia volátil del gas en los precios de la energía— no se materialice tan rápidamente.

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Noticias de contexto

• Los líderes de la Unión Europea pidieron el 19 de marzo medidas temporales para mitigar el impacto de los precios energéticos en alza causados por la guerra en Irán.
• En las conclusiones publicadas al final de una cumbre en Bruselas, el Consejo Europeo instó a la Comisión Europea a presentar medidas temporales y específicas para mitigar el impacto del aumento de los costos de la energía.

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Edición por George Hay; Producción por Shrabani Chakraborty

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Jennifer Johnson

Thomson Reuters

Jennifer Johnson es columnista en Londres para Breakingviews, donde cubre los sectores de telecomunicaciones, medios y retail. Anteriormente fue reportera para Investors’ Chronicle y tiene una maestría en periodismo financiero por City, University of London.