Be Well: La estrategia de Medicaid 'spend down' puede cubrir altos costos de cuidados a largo plazo. Pero no lo hagas solo

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. estima que más de la mitad de las personas mayores de 65 años necesitarán ayuda con actividades diarias como bañarse, vestirse o comer en algún momento, ya sea por un período prolongado o el resto de sus vidas. Algunas investigaciones sugieren que esa proporción puede ser incluso hasta dos tercios.

Sin embargo, relativamente pocos estadounidenses mayores tienen cobertura privada de cuidado a largo plazo. AHIP, una asociación comercial que representa a la industria de seguros de salud en EE. UU., estima que solo entre el 3% y el 4% de los estadounidenses mayores de 50 años tienen una póliza activa que cubre cuidados prolongados. Medicare, el principal programa de seguro de salud para los mayores, generalmente no paga por servicios de apoyo continuos en un hogar de ancianos o comunidad de vida asistida.

A medida que los baby boomers más jóvenes se acercan a sus 60 años, muchas familias, parejas e individuos pueden estar planeando depender de ahorros, arreglos de cuidado no remunerado o Medicaid, el programa de asistencia conjunta estatal y federal para los pobres. Las dos primeras opciones pueden ser insuficientes, mientras que calificar para atención residencial bajo Medicaid es difícil debido a los bajos límites de ingresos y activos del programa.

Expertos en cuidado de ancianos dicen que una estrategia a considerar, especialmente si la persona que necesita cuidado es de clase media o de recursos modestos, es deliberadamente, pero de manera sistemática, llevarse a uno mismo o a un familiar a la pobreza para que Medicaid cubra los costos de un hogar de ancianos o servicios de vida asistida más pronto que tarde.

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Esto se conoce como una estrategia de “gasto hacia abajo” de Medicaid.

Este artículo forma parte de la cobertura de Be Well de AP, centrada en bienestar, fitness, dieta y salud mental. Lee más en Be Well.

Para que alguien califique para Medicaid para cuidado en un hogar de ancianos, las familias deben usar de manera sistemática y transparente los activos de un familiar en costos apropiados para que la estrategia funcione. Un ejemplo sería usar los activos decrecientes de un familiar anciano en prepagar un funeral o comprar una sepultura.

Intentar reducir deliberadamente los ingresos y ahorros de una persona para calificar para Medicaid puede parecer intimidante. Pero sin planificación, el alto costo del cuidado a largo plazo puede agotar rápidamente los ahorros. El cuidado en residencias asistidas y hogares de ancianos puede costar miles de dólares al mes, lo que a menudo obliga a las familias a agotar sus recursos antes de calificar para ayuda.

Un estudio de 2024 de la compañía de seguros Genworth Financial encontró que un asistente de salud en el hogar cuesta en promedio aproximadamente $78,000 al año, mientras que el costo promedio de una habitación semiprivada en un hogar de ancianos es de aproximadamente $111,000. Esto en comparación con los ahorros de jubilación medianos de personas de 65 a 74 años, que son de $200,000, según datos de la Reserva Federal. Una estadía prolongada no planificada en un hogar de ancianos agotará esos ahorros en un par de años.

“Existe una probabilidad razonablemente alta de que necesites atención de enfermería en algún momento de tu vida, y hay una buena posibilidad de que la necesites por un período prolongado,” dijo Eric Carlson, director de defensa de servicios y apoyos a largo plazo en Justice in Aging, una organización legal sin fines de lucro centrada en los estadounidenses mayores. Carlson ha trabajado en estos temas durante 35 años.

La elegibilidad para Medicaid para cuidados prolongados o de enfermería especializada generalmente está limitada a personas con bajos ingresos y activos mínimos, aunque los umbrales exactos varían por estado. En la mayoría de los estados, una persona debe tener ingresos mensuales por debajo de $2,800 a $3,000. Una persona puede tener no más de $2,000 en activos, excluyendo ciertos bienes como la residencia principal, un vehículo y pertenencias personales.

Debido a la complejidad de la elegibilidad para Medicaid, los expertos en cuidado de ancianos recomiendan trabajar con especialistas en elder care para asegurarse de que los activos de una persona se usen de manera adecuada y evitar descalificar inadvertidamente a quien necesita ayuda para acceder a Medicaid.

Por ejemplo, las familias no deben simplemente transferir los activos de una persona que necesita cuidado de enfermería de sus cuentas bancarias a las cuentas familiares para parecer pobres en papel. Las solicitudes de Medicaid a menudo tienen lo que se conoce como una política de “mirada hacia atrás” de cinco años, donde los examinadores revisan los activos y cuentas bancarias de la persona para verificar si hubo transferencias indebidas. Es importante llevar un registro de los gastos relacionados con el cuidado del anciano, como pagos de atención en hogares de ancianos, facturas hospitalarias, así como artículos personales y ropa. Un solicitante también puede usar sus activos restantes para pagar su hipoteca u otras deudas.

“Las personas no deberían hacer una planificación financiera de ‘hazlo tú mismo’ en estos asuntos. Puede crear problemas importantes con el patrimonio de una persona,” dijo Carlson. “No quieres esperar hasta que el cuidado de enfermería sea absolutamente necesario para tomar estas decisiones.”

Dado que Medicaid es un programa conjunto estatal y federal, los estados administran estos programas de diferentes maneras. En Nueva York, por ejemplo, los residentes cuyos ingresos superan los límites de Medicaid aún pueden calificar a través de un programa de ‘ingresos excesivos’ o de gasto hacia abajo, deduciendo gastos médicos como visitas al médico, recetas o cuidado en el hogar de sus ingresos hasta cumplir con los umbrales de elegibilidad. Una vez alcanzada esa cantidad, Medicaid cubre atención adicional durante el resto del mes.

Programas similares de ‘necesidad médica’ existen en más de 30 estados, permitiendo que personas con altos costos de atención médica califiquen incluso si sus ingresos inicialmente son demasiado altos.

Carlson recomienda usar recursos como Justice for Aging, la Kaiser Family Foundation y otros defensores del cuidado de ancianos en tus estados y comunidades para ayudar a navegar estos temas. También hay enlaces en ciudades y estados que trabajan con Medicaid para guiar a las familias en el proceso.

Para quienes están a años de necesitar cuidado de enfermería, es importante crear un plan a largo plazo para este tipo de atención, especialmente porque la mayoría de los estadounidenses probablemente necesitarán este cuidado en algún momento de sus vidas. Una opción es comprar una póliza de cuidado a largo plazo, que generalmente adquieren individuos o familias en sus finales de los 40 o principios de los 50. Una póliza de unos pocos cientos de dólares al mes podría terminar pagando cuidados que costarán decenas de miles de dólares al año en el futuro.