Precios internacionales del petróleo con volatilidad extrema, aerolíneas desatan batalla defensiva

Corresponsal del Securities Times Wang Xiaowei

El riesgo de conflicto en Oriente Medio continúa prolongándose, y la industria aérea global vuelve a estar en tensión: tras la fuerte volatilidad en los precios internacionales del petróleo, la operación estable de algunas aerolíneas este año se ha visto alterada, y una “prueba de resistencia” desde los costos ha llegado de repente en medio de la tormenta geopolítica.

Recientemente, comenzando por Cathay Pacific, varias aerolíneas nacionales e internacionales han aumentado sus recargos por combustible en rutas internacionales, además de implementar estrategias como coberturas de combustible, reducción de capacidad y suspensión de rutas poco rentables. Con el control de costos y la transferencia de riesgos, en medio de múltiples negociaciones, la “batalla por mantener el equilibrio de costos” de las aerolíneas ya ha comenzado.

Bajo la presión de la demanda y el impacto en los costos, las aerolíneas muestran cierta pasividad en su estrategia de negociación. Algunos expertos temen que las estrategias actuales no puedan desplegarse plenamente. Cómo mantenerse firme en la estrecha cuerda del equilibrio de costos, pone a prueba la fortaleza y la sabiduría operativa del sector.

El petróleo “devora” el 30% de los ingresos

“Ya habíamos experimentado antes cómo la turbulencia internacional afecta los costos, pero no esperábamos que esta vez la volatilidad del precio del petróleo fuera tan intensa”, confesó un representante de una aerolínea estatal a Securities Times. “Durante este tiempo, hemos estado evaluando cómo la reestructuración de Sinopec en la refinación y el posible aumento en los costos del combustible impactarían, pero la repentina sacudida en los precios internacionales del petróleo claramente tiene un efecto mucho más dañino.”

El combustible de aviación es el mayor gasto operativo de las aerolíneas. Según los datos del informe financiero de 2024, Air China (601111), China Eastern y China Southern destinan aproximadamente entre el 34% y el 35% de sus costos totales a combustible de aviación. En otras palabras, por cada 100 yuanes de ingreso, unos 34 se “queman” en combustible.

Esta estructura de costos hace que las aerolíneas sean extremadamente sensibles a los cambios en el precio del petróleo. La mitad del año 2025, Air China reveló que, manteniendo constantes otras variables, un aumento o disminución del 5% en el precio promedio del combustible de aviación implicaría un cambio en sus costos de aproximadamente 1.216 millones de yuanes. Desde el inicio del conflicto en Oriente Medio, los precios internacionales del petróleo han subido más del 50%, lo que significa que las aerolíneas podrían enfrentarse a un impacto de costos de cientos de millones de yuanes.

Según cálculos de Huatai Securities (601688), si el precio del Brent sube de 60 a 100 dólares por barril, y la diferencia de precio entre el queroseno de aviación y el petróleo crudo se amplía de 20 a 40 dólares por barril, se espera que el precio del queroseno aumente aproximadamente 3,767 yuanes por tonelada (+75%), con un incremento de costos que representa el 21.8% del precio medio de las tres principales aerolíneas.

¿Por qué algunas aerolíneas muestran mayor ansiedad ante esta volatilidad del petróleo? La razón radica en que este aumento tiene características estructurales.

El crudo exportado desde el Golfo Pérsico, en casi un 60%, es de calidad media o pesada, que son materias primas clave para la producción de combustible de aviación. Las alternativas fuera del Oriente Medio son muy limitadas. Un representante de aerolínea afirmó: “El impacto del conflicto en Oriente Medio sobre el combustible de aviación y productos como diésel es mayor que el del propio crudo — incluso si los precios del crudo retroceden, el combustible de aviación puede mantenerse en niveles altos.”

Analistas de Morgan Stanley también señalaron que los riesgos para las aerolíneas no solo incluyen la subida del precio del crudo, sino también la creciente brecha entre el precio de referencia del petróleo y el precio del combustible de aviación, lo que pone a prueba la gestión de costos de las aerolíneas.

Subida de precios, coberturas y ajuste de capacidad simultáneos

Frente al aumento de costos, las aerolíneas han comenzado a subir colectivamente los precios, con amplios ajustes en rutas y cobertura.

El aumento en los recargos por combustible es la medida más directa. Desde Cathay Pacific, varias aerolíneas nacionales e internacionales han incrementado sus recargos en rutas internacionales, algunos incluso duplicando las tarifas.

En rutas nacionales, los recargos por combustible están vinculados al precio del queroseno. Un representante de aerolínea explicó que la próxima revisión de estos recargos será a principios de abril. “Si los precios internacionales del petróleo permanecen altos, existe la posibilidad de un nuevo aumento.”

El experto en aviación Wang Jia opina: “Esto demuestra que las aerolíneas tienen la capacidad y las herramientas para trasladar los costos, pero esa capacidad tiene un límite. Después de todo, los pasajeros pagan un costo total (precio del boleto más recargo por combustible). Si este es demasiado alto, afectará su elección y disposición a viajar. No se descarta que algunas aerolíneas suban los recargos y, al mismo tiempo, bajen el precio base del boleto.”

Desde la perspectiva de la industria, cuando la demanda es fuerte y los precios del combustible suben, las aerolíneas tienen mayor capacidad para absorber los costos; pero cuando los precios del petróleo son altos y la demanda se debilita, la industria suele registrar pérdidas crecientes. En años anteriores, el conflicto ruso-ucraniano, junto con la recuperación retrasada de la capacidad de refinación global, provocó que los precios del Brent y del queroseno de Singapur subieran en paralelo, y en un contexto de demanda débil, el volumen de pasajeros en rutas domésticas de las tres principales aerolíneas cayó un 40% interanual. Excluyendo los recargos, los precios de los boletos sin incluir combustible no solo no subieron, sino que bajaron, provocando pérdidas profundas en el sector, que solo comenzaron a recuperarse lentamente en los últimos dos años.

Hasta ahora, la industria aérea mantiene una visión optimista sobre el crecimiento de la demanda. La IATA prevé que para 2050, la demanda global de pasajeros aéreos se habrá duplicado respecto a la actualidad. En un escenario de crecimiento moderado, se espera que alcance los 20.8 billones de RPK (ingresos por pasajero-kilómetro), con una tasa compuesta anual de crecimiento (CAGR) del 3.1% entre 2024 y 2050.

El director general de la IATA, Willie Walsh, afirmó: “El panorama de los viajes aéreos en general es prometedor, lo cual tiene un impacto positivo en la economía y la sociedad globales — el crecimiento del sector aéreo generará oportunidades en todo el mundo, incluyendo empleo.”

Varias aerolíneas también están buscando aprovechar instrumentos financieros. En enero, la junta de China Eastern aprobó la realización de coberturas de combustible en 2026, centradas en la gestión de riesgos de divisas y combustible. Cathay Pacific ya ha informado que aproximadamente el 30% de su combustible estará cubierto en 2026; Finnair, en el primer trimestre, superó el 80% en coberturas, demostrando el esfuerzo de las aerolíneas nacionales e internacionales por fijar costos mediante derivados financieros y suavizar la volatilidad de los ciclos.

En cuanto a rutas, muchas aerolíneas están optando por reducir capacidad. United Airlines anunció recientemente que, para hacer frente a los posibles precios elevados hasta finales de 2027, reducirá alrededor del 5% de su capacidad en el segundo y tercer trimestre, concentrando recursos en mercados más rentables.

Wang Jia señala que, si los precios del petróleo se mantienen por encima de 100 dólares por barril a largo plazo, las coberturas financieras por sí solas no serán suficientes para gestionar los riesgos de costos, y será necesario ajustar la capacidad. Si los precios internacionales del petróleo permanecen elevados, no se descarta que las aerolíneas adopten estrategias más agresivas de concentración de capacidad.

Buscar equilibrio en medio de la “prueba de resistencia”

El aumento de los precios del petróleo suele impulsar las acciones de empresas de vehículos eléctricos como BYD (002594). De manera similar, la industria aérea coincide en que los ciclos de altos precios del petróleo acelerarán la transición hacia la sostenibilidad.

En el informe de trabajo del gobierno de 2026, China incluyó por primera vez los “combustibles verdes” como nuevo motor de crecimiento. Se considera que el desarrollo de SAF (combustible de aviación sostenible) será un impulso clave. “El SAF no solo promueve la eficiencia energética y la reducción de emisiones, sino que también reduce la dependencia de China de los combustibles importados. Aumentar su uso será esencial para que la industria aérea reestructure sus costos y reduzca su dependencia de los combustibles fósiles”, opina Wang Jia.

Pero a corto plazo, las áreas específicas de alta visibilidad no logran contrarrestar la ansiedad general del sector.

Desde el año pasado, la recuperación del sector civil ha sido significativa, con aumento en el volumen total de transporte, y varias aerolíneas estatales lograron reducir pérdidas, con China Southern primero en volver a la rentabilidad, estimando un beneficio neto de 800 millones a 1,0 mil millones de yuanes. Sin embargo, ante la posible subida de precios en 2026, esta tendencia positiva se ve amenazada.

La mayoría de las aerolíneas aún no han publicado sus informes anuales. Wang Jia analiza: “El año pasado, en la operación, los segmentos de carga aérea, servicios aeroportuarios y combustible jugaron un papel importante. Pero cuando los precios del petróleo son altos y la demanda de pasajeros fluctúa, la presión de costos puede intensificarse.”

Wang Jia clasifica las respuestas de las aerolíneas a la volatilidad del petróleo en cuatro categorías: los recargos por combustible son la señal de precios en la parte frontal; las coberturas financieras, la herramienta del centro; el ajuste de capacidad, la estrategia operativa del fondo; y la transición verde, la estrategia a largo plazo. “Cada medida por sí sola no puede resolver todos los problemas, pero en conjunto conforman una defensa completa frente a los altos precios del petróleo.”

Pero las aerolíneas, en medio de la lucha de costos, sienten que esta cuerda de equilibrio no es fácil de recorrer. Un representante de una aerolínea estatal ejemplificó: “Subir los recargos puede frenar la demanda, las coberturas pueden generar pérdidas, reducir capacidad puede perder mercado, y la transición verde puede aumentar costos a corto plazo.”

“Para los productores de petróleo o las empresas upstream, las coberturas ayudan a fijar precios futuros; pero para las aerolíneas, como parte de la demanda, es otra consideración. Recientemente, algunas aerolíneas que hicieron coberturas vieron caer rápidamente los precios del petróleo, lo que significa que el costo real de compra fue mayor que el precio actual del mercado, y las coberturas aumentaron el costo de oportunidad. La historia está llena de lecciones de este tipo”, afirmó.

El consenso en la industria es que las aerolíneas deben encontrar un nuevo equilibrio en esta “prueba de resistencia”. Por ejemplo, Air China ha establecido límites de pérdida forzosa en sus coberturas, con un equipo que monitorea en tiempo real el valor razonable y la exposición al riesgo. Participación moderada, control estricto del riesgo, reflejando una actitud prudente en mercados altamente volátiles.

Para Wang Jia, esto también refleja la exploración de las aerolíneas en la operación refinada. “En los últimos años, las aerolíneas han pasado de una expansión agresiva a una operación más detallada, ajustando capacidad con un enfoque de ‘equilibrio’. La reciente gran volatilidad en costos acelerará aún más esta tendencia.”

En primavera de 2026, las olas en el estrecho de Hormuz aún no se calmarán, y los precios del petróleo seguirán siendo altamente volátiles, con efectos de contagio que continuarán. Las aerolíneas probablemente implementarán más medidas de respuesta. “No hay otra opción: esto es necesario para sobrevivir, y también un paso inevitable para la evolución del sector y la competencia en la industria”, concluyó el representante de la aerolínea.