El accidente de LaGuardia subraya las presiones sobre la ya tensionada fuerza laboral de control de tráfico aéreo

Justo antes de que un avión de Air Canada colisionara con un camión de bomberos del aeropuerto, los controladores de tráfico aéreo en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York estaban lidiando con una emergencia nocturna en desarrollo en la pista.

Un vuelo de United Airlines había abortado el despegue dos veces y reportó un olor proveniente de la parte trasera del avión. Pero, sin una puerta disponible de inmediato, el piloto y los controladores intercambiaron comunicaciones por radio mientras los controladores intentaban contactar a la aerolínea y encontrar un lugar seguro para estacionar el avión. Grabaciones de audio captaron la conversación caótica mientras la cabina transmitía una creciente urgencia.

“Los asistentes de vuelo en la parte trasera se sienten mal por el olor,” se escucha decir al piloto. “Necesitamos entrar en cualquier puerta disponible en este momento.”

Sin un lugar para estacionar la aeronave, el control de tráfico aéreo envió camiones de bomberos al avión y ofreció escaleras para evacuar a los pasajeros, mientras continuaba gestionando otros movimientos en la pista. Luego, una advertencia frenética cruzó la radio: “Detengan, detengan, detengan, Camión 1. Detengan, detengan, detengan.”

Momentos después, el vuelo de Air Canada aterrizó y chocó contra uno de los camiones de bomberos al cruzar la pista. El piloto y el copiloto del jet regional que volaba desde Montreal murieron, mientras que decenas de pasajeros y tripulantes en el vuelo y los dos oficiales de policía en el camión de bomberos fueron llevados a hospitales, algunos con heridas graves.

El impacto de la colisión del domingo por la noche vuelve a poner en foco las presiones que enfrentan los controladores de tráfico aéreo en Estados Unidos, una fuerza laboral que desde hace tiempo lidia con escasez de personal, horarios exigentes, equipos obsoletos y los efectos de cierres gubernamentales repetidos.

Mientras los investigadores trabajan para determinar qué provocó el accidente en la pista, expertos en aviación señalan que la colisión resalta el entorno demandante que enfrentan los controladores cada día — gestionando aterrizajes y despegues, movimientos de aviones entre puertas y pistas, y vehículos de servicio que van desde respondedores de emergencia hasta camiones de mantenimiento.

“En los mejores tiempos, los controles de tráfico aéreo y los controladores están bajo mucho estrés,” dijo Alan Diehl, exinvestigador federal de accidentes. “Estas son personas con niveles cognitivos muy altos. Son cuidadosamente seleccionados, entrenados exhaustivamente. Y uno de los problemas es que actualmente hay una escasez de 3,000 de ellos en este país.”

Un sistema bajo estrés

La Administración Federal de Aviación (FAA) ha tenido durante años una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo, quienes rutinariamente hacen horas extras y trabajan seis días a la semana, mientras lidian con sistemas de radar y comunicación que pueden dejarlos momentáneamente desconectados de las aeronaves entrantes y salientes.

En un comunicado el lunes, la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo destacó las altas demandas y la carga del trabajo.

“Los controladores de tráfico aéreo trabajan todos los días para mantener a los pasajeros y la carga en movimiento de manera segura y eficiente,” dijo el comunicado. “Servimos en silencio, pero momentos como este nos recuerdan la responsabilidad que llevamos — y lo profundamente que nos afecta cuando ocurre una tragedia.”

Aproximadamente 20 minutos después del accidente, un controlador pareció culparse a sí mismo: “Estábamos manejando una emergencia,” dijo en una transmisión de radio, “y cometí un error.”

Las autoridades aún no han divulgado cuántos controladores estaban en servicio en LaGuardia cuando el avión canadiense y el camión de bomberos de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey se cruzaron. Pero el Secretario de Transporte, Sean Duffy, cuyo departamento supervisa la FAA, describió la torre del aeropuerto como generalmente “bien equipada” y apenas por debajo de su objetivo de 37 controladores, con 33 actualmente asignados y otros siete en entrenamiento.

Duffy fue confirmado como secretario de transporte del presidente Donald Trump el día antes de que un helicóptero militar y un avión de pasajeros colisionaran sobre el río Potomac cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, matando a 67 personas. Desde que asumió el cargo, ha prometido mejorar la dotación de personal de controladores aéreos y actualizar los equipos de control de tráfico.

El exjefe de control de tráfico aéreo de la FAA, Mike McCormick, dijo que el turno de noche — cuando ocurrió el accidente — normalmente tendría menos personal. Señaló que los investigadores probablemente examinarán cuánto tiempo extra estaban trabajando los controladores locales y cuántos días consecutivos habían estado en servicio.

Estas preguntas son estándar tras los accidentes. John Cox, CEO de la firma de consultoría en aviación Safety Operating Systems, dijo que los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) examinarían de cerca los factores humanos en las operaciones del torre.

“El tema del personal y el horario de trabajo de los controladores seguramente será algo que revisarán y solo entonces podremos determinar si se trata de un problema de personal o de fatiga,” afirmó Cox.

Modernización de la FAA

La tensión en la fuerza laboral ha ido en aumento durante años. Durante un cierre récord del gobierno de EE. UU. el otoño pasado que duró 43 días, y otro cierre de 35 días que abarcó diciembre de 2018 y enero de 2019, los controladores tuvieron que seguir trabajando sin pago, lo que llevó a algunos a renunciar o jubilarse anticipadamente. Al mismo tiempo, la capacitación y contratación de nuevos reclutas se detuvo o ralentizó.

Debido a que la certificación puede tomar años, expertos, líderes sindicales y funcionarios de la agencia han advertido que los efectos persistirían mucho después de que se reanudara la financiación, agravando la pérdida de personal y dificultando la contratación.

Aún así, líderes de la industria y funcionarios destacan que se están realizando movimientos para modernizar la tecnología y los equipos que usan los controladores aéreos. Chris Sununu, CEO del grupo de aerolíneas Airlines for America, dijo que el Congreso ha invertido miles de millones de dólares para actualizar la tecnología obsoleta y mejorar el sistema.

“Creo que el sistema de control de tráfico aéreo ha estado bajo mucha presión durante 30 años,” afirmó Sununu. “Por eso el Congreso ha destinado miles de millones de dólares para reconstruir todo el sistema. Y ya hemos visto algunos éxitos bastante buenos.”

Señaló la transición de las fichas de progreso de vuelo en papel a herramientas digitales en muchos aeropuertos, junto con la compra de cientos de nuevos sistemas de radar en todo el país. Se espera que un nuevo sistema de flujo de tráfico con tecnología mejorada en la parte trasera se implemente más adelante este año, dijo.

“En general, los controladores de tráfico aéreo trabajan muy bien con un sistema muy anticuado y cada día que pasa el sistema se va modernizando,” concluyó Sununu.

Reporteros asociados: Mae Anderson en Nueva York, Holly Ramer en Concord, New Hampshire, y Josh Funk en Omaha, Nebraska, contribuyeron a este informe.