En la tierra del maíz alto, ¿es pedir demasiado pedirle a los aficionados de Cyclones y Hawkeyes que se unan para Sweet 16?

Esta semana en el estado que produce más maíz hay una abundancia de baloncesto.

Por primera vez, los Iowa State Cyclones y los Iowa Hawkeyes avanzaron juntos a la Sweet 16 del torneo masculino de la NCAA en el mismo año. Los aficionados de ambos equipos deberían unirse — ¿verdad? — y declarar que, al menos por unos días, “Todos somos Cy-Hawks.”

Pero no va a suceder.

Sin embargo, todos los iowanos pueden estar de acuerdo en que tener dos de los últimos 16 equipos en pie es bastante genial y que los fanáticos de ambos estarán atentos cuando los Hawkeyes jueguen contra el rival fronterizo Nebraska en Houston el jueves por la noche y los Cyclones enfrenten a Tennessee en Chicago el viernes por la noche.

Claro, el Estado de la Estrella Solitaria puede presumir de tener a los Texas Longhorns y a los Houston Cougars en la Sweet 16, y el Estado de los Grandes Lagos puede jactarse de Michigan y Michigan State.

El Estado del Halcón — algunos seguramente preferirían llamarlo el Estado del Ciclón — es diferente. Solo 3.2 millones de personas viven a lo largo de los 300 millas que separan los ríos Missouri y Mississippi. El estado es mejor conocido por clasificar a los pretendientes y contendientes en las elecciones presidenciales con sus caucus, por ser el escenario de la clásica película de béisbol “Field of Dreams” y, por supuesto, por su producción de maíz y cerdo.

En Iowa, tener dos equipos en la Sweet 16 podría ser lo mejor desde el pan en rebanadas, que por cierto fue inventado por un tipo de Davenport.

Rick Pitino ha visto y hecho de todo en el baloncesto. Lo está haciendo de nuevo para St. John’s en March Madness.

Desde España hasta Estados Unidos, el sueño de baloncesto de Álvaro Folgueiras tiene a Iowa en la Sweet 16.

Antes del enfrentamiento UConn vs. Michigan State, Hurley no puede evitar pensar en una revancha de St. John’s en la Elite Eight.

“Definitivamente es uno de los mayores avances que he cubierto,” dijo Heather Burnside, coanfitriona de un programa en la estación de radio deportiva KXNO en Des Moines. “Creo que ambas bases de fanáticos están emocionadas de que todavía tengamos baloncesto del que hablar en un momento en que normalmente una base miraría con envidia a la otra.”

El equipo de segundo lugar, los Cyclones, fue el primero en avanzar el domingo, cuando, tras perder a su estrella Joshua Jefferson por una lesión en el tobillo minutos después de su apertura en el torneo, vencieron a Kentucky, séptimo sembrado, 82-63. Las Hawkeyes superaron esa hazaña horas después cuando, como novena sembrada, eliminaron al campeón defensor y cabeza de serie Florida, 73-72.

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T.J. Otzelberger de Iowa State y Ben McCollum de Iowa han construido sus equipos de una manera que refleja la ética de trabajo del Medio Oeste. Lo que les falta en brillo, lo compensan en dureza.

“Son solo niños duros,” dijo McCollum, hablando de su equipo, pero que fácilmente podría haber estado describiendo a los Cyclones. “Luchan. Competir. Se mantienen firmes. Ejemplifican todo lo que hemos querido en el baloncesto de Iowa. Han establecido la base que necesitábamos desesperadamente, y no podríamos estar más orgullosos de ellos.”

Más allá de su estilo de juego, los equipos son extremadamente identificables para sus fanáticos.

La estrella de los Cyclones, el base Tamin Lipsey, es un niño de Ames y uno de los tres iowanos en la plantilla. Otros cinco jugadores son de Wisconsin y Minnesota limítrofes. Otzelberger, que creció en Wisconsin, está casado con Alison Lacey, quien jugó su último año de secundaria en Huxley, a 20 minutos de Ames, y fue tres veces All-Big 12 con los Cyclones.

McCollum nació en Iowa City y creció en Storm Lake. Su esposa, Michelle, es una chica de Iowa que creció cerca de Storm Lake, en Albert City. Naturalmente, los McCollum se conocieron en un partido de baloncesto escolar. Ben jugó en la universidad en Northwest Missouri State, dirigió a su alma mater a cuatro campeonatos nacionales de División II en 15 años y luego llevó a Drake a la segunda ronda del torneo de la NCAA en su única temporada en la escuela de Des Moines.

Solo hay dos jugadores de los Hawkeyes en el equipo, pero el destacado base Bennett Stirtz está entre seis de Missouri y Cooper Koch, especialista en tiros de 3 puntos, es de Illinois. El padre de Koch, J.R. Koch, jugó en el equipo de 1999, el último de los Hawkeyes en llegar a la Sweet 16.

Otra curiosidad: Nebraska, el oponente de los Hawkeyes, es dirigido por Fred Hoiberg. Es el chico de Ames conocido como “El Alcalde” cuando jugaba para Iowa State en los años 90 y entrenador del equipo de los Cyclones en la Sweet 16 en 2014. Hoiberg sigue siendo una figura deportiva muy querida en el estado.

“Así que hay aficionados de Iowa State que no saben qué hacer,” dijo Burnside, “o que saben exactamente qué hacer, que es apoyar a Nebraska y a Fred Hoiberg por encima de Iowa.”

Por su parte, el fandom de Burnside ha evolucionado. Creció en el sureste de Iowa animando a los Hawkeyes. “Luego fui a Iowa State para estudiar periodismo y decidí que era mejor poner mi boca donde estaban mis intereses,” dijo.

Burnside estimó que la división de fanáticos en el estado era del 70-30 a favor de los Hawkeyes, pero ahora más cerca del 50-50, dado el aumento de relevancia de los Cyclones en el fútbol en la última década y sus 40 años de baloncesto fuerte. Se espera que muchos aficionados hagan el viaje relativamente corto a Chicago.

Aunque las escuelas han competido durante mucho tiempo en diferentes conferencias — los Cyclones en la Big 12 y los Hawkeyes en la Big Ten — la rivalidad es real. En términos generales, los aficionados de Iowa ven a Iowa State como el hermano menor, la escuela de concesión de tierras con menos prestigio académico, y los de Iowa State ven a los de Iowa City con un aire molesto de superioridad. Los juegos anuales de la serie Cy-Hawk en fútbol y baloncesto están marcados en el calendario.

“Conozco gente que no desea mal a Iowa State ni a Iowa, y viceversa,” dijo Burnside, “pero hay muchos fanáticos que dicen, ‘Son nuestro rival. No quiero que hagan nada bueno, nunca.’”

Es posible que los Cyclones y los Hawkeyes se encuentren en la final nacional. Eso requeriría que cada equipo gane tres partidos más, y pocos creen que eso suceda. Pero, ¿y si?

“Sería absolutamente una locura,” dijo Burnside. “No estoy seguro de que hubiera suficiente Busch Light para aguantar un campeonato nacional entre Iowa y Iowa State.”