Emitir un voto y esperar el avión. En Alaska, un período de gracia para las boletas se considera una necesidad.

JUNEAU, Alaska (AP) — La pequeña aldea nativa de Beaver en Alaska está a unos 40 minutos — en avión — de la ciudad más cercana. Sus aproximadamente 50 residentes dependen de vuelos entre semana para recibir correo y muchas de sus necesidades básicas, desde comestibles hasta entregas de Amazon de artículos cotidianos para el hogar.

El servicio aéreo juega un papel fundamental en el estado más extenso del país, donde la mayoría de las comunidades dependen de vuelos para acceder durante todo el año. Los aviones también son cruciales en las elecciones, llevando materiales y boletas de votación hacia y desde las zonas rurales como Beaver, y entregando boletas para miles de alaskenses que votan por correo — algunos en lugares donde no hay votación presencial.

Las vastas distancias y el aislamiento relativo de muchas comunidades hacen que Alaska sea única, y por eso sus residentes tienen un interés importante en los argumentos que se llevan a cabo el lunes ante la Corte Suprema de EE. UU.

Muchas personas aquí temen que un caso de Misisipi que cuestiona si las boletas recibidas después del Día de las Elecciones pueden ser contadas en las elecciones federales pueda terminar con la práctica de Alaska de aceptar boletas que lleguen tarde. Alaska cuenta las boletas si están selladas con franqueo con fecha del día de las elecciones y se reciben dentro de los 10 días, o 15 días para votantes en el extranjero en elecciones generales.

Algunas boletas ya llegan tarde

Alaska es uno de los 14 estados que permiten que todas las boletas enviadas por correo con franqueo del día de las elecciones lleguen días o semanas después y sean contadas, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales y el Voting Rights Lab. Otros 15 estados ofrecen períodos de gracia para boletas militares y de residentes en el extranjero.

Pero la geografía, el clima y las grandes distancias entre comunidades — Alaska es más del doble del tamaño de Texas, el segundo estado más grande del país — aumentan la importancia para los votantes. La forma inusual en que el estado cuenta sus votos también hace que un período de gracia sea importante, dicen los defensores.

Bajo el sistema de voto por orden de preferencia de Alaska, los trabajadores en pequeñas zonas rurales llaman las primeras opciones de los votantes a una oficina electoral regional. Sin embargo, todas las boletas finalmente se envían en avión a la División de Elecciones en la capital, Juneau. Allí, las carreras que no se ganan directamente se contabilizan para determinar un ganador.

Incluso con el período de gracia actual de 10 días, en 2022 algunas boletas de algunas comunidades no se contaron completamente por retrasos en el correo. Llegaron demasiado tarde para su tabulación en Juneau, 15 días después del día de las elecciones.

Si la Corte Suprema decide que las boletas no pueden contarse si llegan después del día de las elecciones, decenas de votantes en Alaska podrían verse afectados. Aproximadamente 50,000 alaskenses votaron por correo en las elecciones presidenciales de 2024.

Creo que probablemente no hay otro estado donde esta decisión pueda tener un impacto más perjudicial que el nuestro, dijo la senadora senior de Alaska, la republicana Lisa Murkowski, en una entrevista.

Murkowski ve el caso — un desafío del Comité Nacional Republicano y otros a la autorización de boletas tardías en Misisipi — como un esfuerzo por acabar con el voto por correo en todo el país.

Viendo un nivel de intimidación electoral

El RNC argumenta que tales períodos de gracia extienden indebidamente las elecciones para cargos federales, pero Misisipi respondió que no se realiza votación después del Día de las Elecciones, solo la entrega y conteo de boletas ya completadas.

La Corte Suprema escuchará argumentos mientras el Senado debate una legislación impulsada por el presidente Donald Trump que requeriría que las personas muestren prueba de ciudadanía para registrarse para votar y una identificación con foto para emitir un voto.

En conjunto, Murkowski dijo que tales esfuerzos podrían disuadir a las personas de votar.

Creo que estamos viendo un nivel de intimidación electoral, diré simplemente, dijo. Siento muy fuerte que el esfuerzo que debemos hacer a nivel federal es hacer todo lo posible para que nuestras elecciones sean accesibles, justas y transparentes para cada votante legal.

Otros miembros del Congreso de Alaska, el representante Nick Begich y el senador Dan Sullivan, ambos aliados republicanos de Trump que buscan la reelección este año, apoyan la Ley SALVAR América que actualmente está en el Senado. Pero también dijeron que quieren asegurarse de que las boletas correctamente emitidas en o antes del día de las elecciones sean contadas.

Veremos qué deciden los tribunales sobre ese asunto, pero creo que debemos dar tiempo para que lleguen las boletas de las zonas rurales de nuestro estado, dijo Begich durante una visita reciente a Juneau.

Desafíos que enfrentan las autoridades de Alaska ante la corte

Un documento presentado en el caso de Misisipi por el Fiscal General de Alaska, Stephen Cox, y la Procuradora General Jenna Lorence, no tomó partido, pero describió los desafíos geográficos y logísticos para realizar elecciones en Alaska.

En Atqasuk, en la ladera norte de Alaska, los trabajadores electorales contaron votos en la noche electoral de 2024, registros que normalmente enviarían por teléfono a los funcionarios de la división electoral. Pero el documento dice que no pudieron comunicarse y “optaron por la siguiente mejor solución: colocaron las boletas y las hojas de conteo en un paquete seguro y las enviaron por correo a la División, que no las recibió hasta nueve días después.”

El documento busca claridad en la Corte Suprema, especialmente sobre qué significa que las boletas sean recibidas para el día de las elecciones.

Aunque está claro cuándo se emite una boleta, “cuándo ciertas boletas son realmente ‘recibidas’ está abierto a diferentes interpretaciones, especialmente dadas las dificultades de conectividad en los boroughs remotos de Alaska,” escribieron Cox y Lorence.

Impacto en los votantes nativos

Abogados del Native American Rights Fund y del Great Lakes Indigenous Law Center dijeron en presentaciones ante la corte que el servicio postal limitado en áreas rurales significa que algunas boletas podrían no estar selladas con franqueo hasta que lleguen a Anchorage o Juneau, lo cual puede tomar días.

En las elecciones generales de 2022, entre el 55% y el 78% de las boletas de voto ausente de los distritos de la Cámara estatal que van desde las Islas Aleutianas hasta la costa oeste y el North Slope, llegaron a una oficina electoral después del día de las elecciones, escribieron. A nivel estatal, aproximadamente el 20% de todas las boletas de voto ausente en esa elección se recibieron después del día de las elecciones.

Requerir que las boletas sean recibidas antes del día de las elecciones, advirtieron, “disenfranquearía de manera desproporcionada a los votantes nativos de Alaska.” Los abogados representan al Congreso Nacional de Indígenas Americanos, Native Vote Washington y a la Federación de Nativos de Alaska.

Michelle Sparck, directora de Get Out the Native Vote, un grupo de defensa de derechos de voto sin afiliación partidista vinculado a la Federación de Nativos de Alaska, teme que esto genere confusión y miedo entre los votantes.

Ve el caso ante la Corte Suprema y la Ley SALVAR como “un intento multifacético de tomar el control o arrebatar el control de las elecciones a los estados.” Alaska, dijo, ya enfrenta suficientes barreras inherentes para muchos votantes.

“No hay un registro sustancial de fraude electoral — no a la escala que requiera una respuesta tan severa a través de la legislatura y la Corte Suprema,” concluyó.