Tras Kraft Heinz, Unilever fue señalada en negociaciones de fusión de negocios de alimentos con McCormick, con un posible acuerdo antes de fin de mes.

吴容

La dirección de Unilever parece decidida a encontrar un futuro más “potente” para su negocio de alimentos.

Tras la noticia de ayer en el Financial Times sobre negociaciones con Kraft Heinz, hoy los rumores apuntan a otra gigante de los condimentos, McCormick. En el mercado chino, esta compañía es conocida por suministrar ketchup a los restaurantes de McDonald’s.

Según una fuente anónima citada esta mañana por The Wall Street Journal, Unilever está en conversaciones para escindir su negocio de alimentos y fusionarlo con McCormick; la fuente indica que, si las negociaciones avanzan sin rupturas, esta operación totalmente en acciones podría cerrarse “en unas semanas”. Posteriormente, Bloomberg también citó a una fuente con una declaración similar, sugiriendo que la transacción podría completarse “a finales de este mes”.

A continuación, revisemos los detalles de esta última noticia.

Forma de la operación

Según una fuente anónima a The Wall Street Journal, Unilever está negociando la escisión de su negocio de alimentos y su fusión con la empresa estadounidense de condimentos McCormick. Si esta importante estrategia se realiza con éxito, continuaría la tendencia de simplificación de las carteras de empresas de consumo, permitiendo a Unilever centrarse más en productos de belleza, cuidado personal y hogar.

La fuente afirma que, si las negociaciones no fracasan, una operación totalmente en acciones (all-stock deal) podría cerrarse en unas semanas, aunque aún no está claro el esquema exacto de la transacción.

Desde Little Food, observamos que, aunque la información principal es sencilla, no impide que esta sea hasta ahora la noticia más concreta y bien fundamentada. En comparación con rumores anteriores sobre la posible escisión del negocio de alimentos de Unilever o las negociaciones con Kraft Heinz, esta noticia destaca por su carácter de “en curso” y la posibilidad de cierre en unas semanas, con declaraciones que refuerzan la urgencia y la inmediatez.

Luego, Bloomberg citó a una fuente que afirmó que la operación podría completarse a finales de este mes, utilizando una estructura conocida como “Reverse Morris Trust”, un mecanismo de adquisición diseñado para ser fiscalmente eficiente. Bloomberg enfatizó que ambas partes aún no han llegado a un acuerdo definitivo y que las negociaciones podrían fracasar; ni Unilever ni los representantes de McCormick han respondido de inmediato a solicitudes de comentario.

Según el WSJ, McCormick, con sede en Maryland, EE. UU., es conocida por sus frascos de especias con tapa roja y latas rectangulares, y también posee marcas como French’s mostaza amarilla, Old Bay condimentos y Cholula salsa picante. La compañía publicará sus resultados del primer trimestre el 31 de marzo. Su valor de mercado actual ronda los 14.800 millones de dólares. En comparación, Unilever tiene una valoración cercana a los 140.000 millones de dólares, y su negocio de alimentos podría valer varios cientos de miles de millones.

Esto implica que el volumen del negocio alimentario de Unilever es mucho mayor. El análisis del periódico señala que, en 2022, tras la compra masiva de acciones de Unilever por parte del fondo de cobertura Trian Fund Management, su fundador Nelson Peltz se incorporó a la junta directiva, conocido por impulsar la división y reestructuración de grandes conglomerados.

“En los últimos años, la industria de bienes de consumo ha sido una de las pocas que aún mantiene estructuras de grandes conglomerados, y muchas empresas han anunciado planes de escisión,” indica el WSJ. En los últimos años, Unilever ha explorado diversas opciones de transacción para sus unidades, incluyendo la escisión de Dove y la división de helados de Ben & Jerry’s.

En comparación con otros rumores de esta semana, Bloomberg no menciona a ningún posible comprador, pero cita a una fuente que dice que “Unilever probablemente no avanzará en ninguna operación antes de 2027”; el FT sí menciona a Kraft Heinz, pero señala que las negociaciones ya han finalizado y no informa sobre los resultados.

Se entiende que una operación totalmente en acciones consiste en que el comprador utilice exclusivamente sus propias acciones para adquirir la compañía objetivo, sin involucrar efectivo.

Esto significa que, si la operación se realiza con éxito, Unilever no tendría que pagar una gran suma en efectivo por el negocio de alimentos de McCormick (o viceversa, dependiendo de la estructura concreta de la fusión), y los accionistas de ambas empresas podrían compartir la propiedad del nuevo ente fusionado. La ventaja de este método es que permite conservar efectivo para otras operaciones.

McCormick

En el sector de los condimentos, Unilever, Kraft Heinz y McCormick tienen una presencia significativa en China. Independientemente de cómo se combinen, surgiría un nuevo jugador de peso en el mercado de condimentos.

Little Food ha mencionado que, en China, McCormick opera actualmente con marcas como McCormick, Fennel Flavor, Fennel Flag y Daqiao, cubriendo categorías como especias, salsas occidentales y condimentos para hotpot, siendo su ketchup una de las marcas más reconocidas, a menudo comparada con Heinz.

En cuanto a segmentos, McCormick China abarca tres áreas: retail (venta directa de condimentos a consumidores), servicios de restauración (provisión de soluciones de condimentos a restaurantes de gama media y alta) y soluciones de sabor (ofrecidas a empresas de alimentos y restauración).

En una conferencia para inversores en 2024, Sumeet Vohra, presidente de McCormick para Asia-Pacífico, reveló que China es su mercado más grande en la región, “nuestros marcas ocupan el primer o segundo lugar en varias categorías y mercados”, y que “McCormick es la marca más reconocida en la categoría de hierbas y especias en China”. Además, en sus materiales de presentación, se indica que McCormick ocupa el segundo lugar en el mercado chino de ketchup.

Vohra afirmó que McCormick lleva 35 años en China, comenzando en una joint venture en Shanghái, inicialmente suministrando condimentos a clientes B2B. Posteriormente, la compañía expandió su negocio B2C de forma orgánica (excluyendo adquisiciones), incrementando las ventas de la marca. En 2013, adquirieron la marca de condimentos Daqiao en China, fortaleciendo su crecimiento.

¿Y por qué Unilever está tan “obstinada” con la escisión del negocio de alimentos?

Bloomberg también considera que esta venta forma parte de la estrategia de transformación de Unilever hacia productos de salud y belleza. En la última década, la compañía ha vendido otros activos alimentarios, como su negocio global de untables, y marcas recientes como Graze y The Vegetarian Butcher, fabricante de “carne artificial”.

Bloomberg señala que, debido a la reducción del gasto de los consumidores en Europa y EE. UU., que prefieren marcas propias más baratas, Unilever y otras grandes empresas de alimentos enfrentan dificultades para crecer. Además, la creciente popularidad de medicamentos como los inhibidores de GLP-1 para perder peso también representa una amenaza, ya que los consumidores reducen su ingesta o eligen productos bajos en calorías.

Por otro lado, la industria de la belleza sigue siendo un mercado clave para las multinacionales, ya que tanto los jóvenes como los mayores invierten en productos que van desde rutinas de cuidado en múltiples pasos hasta perfumes, y Bloomberg considera que este sector sigue siendo un motor de crecimiento.

No obstante, la conveniencia del momento para esta operación ha generado mucho debate entre analistas. Little Food ha notado que, tras los últimos rumores, las acciones de Unilever han caído en varios días, y algunos inversores cuestionan los beneficios de realizar otra gran escisión tras la larga separación de su negocio de helados.

Por ejemplo, analistas de Barclays sugieren que lo mejor sería que la dirección de Unilever “sea paciente, concentre todos sus recursos en alcanzar los objetivos de 2026 y mantenga en su interior todas las opciones para el negocio de alimentos, al menos hasta que puedan presentar una estrategia concreta y con potencial de valor”.

Una escisión completa del negocio de alimentos reduciría los ingresos anuales de Unilever en aproximadamente un 26%, pasando de 50.500 millones de euros a 37.600 millones. Aunque el crecimiento sería más lento, dado que el margen de beneficios del negocio alimentario es relativamente alto en Unilever, UBS estima que esta operación podría impulsar ligeramente las ventas básicas y el crecimiento en volumen, pero reduciría el margen operativo en 80-100 puntos básicos, afectando también la capacidad de generación de efectivo de la compañía.