Asia aumenta el uso de carbón mientras la guerra de Irán reduce la oferta global de GNL

BANGKOK (AP) — Los países asiáticos están recurriendo al carbón a medida que la guerra en Irán interrumpe los envíos de petróleo y gas.

El continente está expuesto porque depende del combustible importado, gran parte de él pasa por el Estrecho de Ormuz, un punto crítico para aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de petróleo y gas natural.

El GNL es gas natural enfriado a forma líquida para facilitar su almacenamiento y transporte. Se ha promovido como un combustible puente en la transición del petróleo y el carbón a fuentes de energía más limpias. Estados Unidos ha buscado ampliar las exportaciones de GNL en toda Asia. Quema más limpio que el carbón, pero aún emite gases que contribuyen al cambio climático, especialmente metano.

La guerra ha llevado a los países a volver al carbón para cubrir las deficiencias de GNL. India está quemando más carbón para satisfacer la mayor demanda de verano. Corea del Sur ha levantado los límites en la generación eléctrica a partir de carbón. Indonesia está priorizando el uso de su suministro interno. Tailandia, Filipinas y Vietnam están aumentando la generación con carbón.

Quemar más carbón arriesga empeorar el smog en las grandes ciudades, ralentizar la transición a energías renovables y aumentar las emisiones que calientan el planeta en la región.

Los expertos dicen que el carbón es una solución a corto plazo, mientras que las renovables son la solución a largo plazo. La dependencia continua del carbón expone a Asia a futuros shocks, dijo Julia Skorupska de la coalición global Powering Past Coal Alliance.

“Este tipo de crisis es una verdadera advertencia,” afirmó.

El aumento de la demanda impulsa a Asia a volver al carbón

El carbón es fundamental en los planes de emergencia energética de Asia. Su amplia disponibilidad en la región lo convierte en la opción predeterminada como respaldo cuando las renovables o el gas no son suficientes, explicó Sandeep Pai, experto en energía de la Universidad de Duke.

China, el mayor consumidor y productor de carbón, ha construido una capacidad récord de generación de energía a partir de carbón desde 2021 para mejorar su seguridad energética. Su política nacional contempla el uso continuado del carbón, incluso cuando su vasta capacidad de energías limpias ofrece cierto alivio.

India, el segundo mayor consumidor y productor de carbón, se prepara para un verano abrasador y dependerá más del carbón para satisfacer una demanda máxima de 270 gigavatios — casi el doble de la electricidad que puede producir España. Tiene suficiente carbón para unos tres meses, con algunos inventarios destinados a pequeñas empresas.

Recientemente, dos envíos de gas licuado de petróleo (GLP) de India, que suman más de 92,700 toneladas, atravesaron el Estrecho de Ormuz. Es probable que estas importaciones se dirijan a industrias como la producción de fertilizantes en lugar de generación de energía, indicó Pai.

Defensores del carbón como Michelle Manook de FutureCoal dicen que la escasez sería peor sin el carbón y que su uso futuro debe ser estratégico. “La lección tiene que ser la diversidad,” afirmó.

Pauline Heinrichs, que estudia clima y energía en el King’s College de Londres, señala que China ha aumentado el uso de carbón para compensar las deficiencias en la energía hidroeléctrica debido a las sequías, lo que empeora las emisiones que contribuyen al cambio climático.

“Aprendes a responder a los shocks generados por ciertas inseguridades reproduciendo esa inseguridad,” comentó.

Indonesia mantiene el carbón para su propio uso

Sumando a la vulnerabilidad de los países dependientes de las importaciones, Indonesia, el mayor exportador del mundo, está priorizando el uso interno sobre las exportaciones. Esto podría restringir los suministros regionales y elevar los precios globales, explicó Putra Adhiguna del Instituto Energy Shift.

Los precios del carbón se fijan globalmente, dejando a los importadores expuestos a fluctuaciones y interrupciones. Más carbón no garantiza energía barata o confiable, afirmó Russell Marsh de E3G.

Vietnam ya enfrenta esa volatilidad. Aumentó las importaciones tras escasez relacionadas con el clima, pero ahora los suministros de Indonesia son inciertos, por lo que está considerando importar carbón de EE. UU. y Laos, según el rastreador del mercado energético Argus Media.

El precio principal del carbón usado en Asia, llamado carbón de Newcastle de Australia, ha subido un 13% desde que comenzó la guerra.

Los precios más altos también afectarán a Sudeste Asiático, la tercera región en consumo de carbón del mundo, incluyendo Vietnam, Filipinas y Tailandia, que están aumentando su generación con carbón.

El uso de carbón ahora podría ser contraproducente

Un mayor uso de carbón ahora ralentizará y posiblemente socavará los esfuerzos a largo plazo para eliminar la energía proveniente de plantas de carbón.

Indonesia ya tenía dificultades para cumplir con los objetivos de cerrar plantas de carbón anticipadamente, incluso antes de la guerra en Irán, debido a retrasos en financiamiento.

La energía a partir de carbón en Indonesia fue un 48% más cara en 2024 que en 2020, debido a plantas envejecidas y costos más altos, según el Instituto de Economía y Análisis Financiero de Energía (IEEFA). Los subsidios a la compañía estatal aumentaron un 24%, alcanzando los 11 mil millones de dólares, aproximadamente el 5% del presupuesto nacional.

Jakarta ha promovido el uso de GNL para facilitar la transición del carbón. Pero el renovado uso de carbón “envía una señal” de que cambiar a gas “no es tan fácil como parece,” afirmó Adhiguna.

Corea del Sur se ha comprometido a cerrar la mayoría de sus plantas de carbón para 2040 y reducir a la mitad sus emisiones para 2035. Pero permite más uso de carbón cuando la calidad del aire es buena y el GNL escasea.

En 2023, Corea del Sur necesitaba una expansión significativa de energías renovables — aproximadamente 8 gigavatios de viento nuevos anualmente — para alcanzar sus metas de cero emisiones netas, dijo Agora Energiewende. El crecimiento ha sido lento, con las renovables suministrando solo el 10% de la electricidad en 2024, frente a un promedio global del 32%, según IEEFA.

En los últimos 11 años, Corea del Sur ha invertido 127 mil millones de dólares en combustibles fósiles. Eso es 13 veces más que en renovables, con el 60% del financiamiento a la exportación destinado al GNL y 120.1 mil millones de dólares en importaciones de combustibles en 2024, afirmó Joojin Kim de Solutions for Our Climate.

Corea del Sur aún planea eliminar el uso de carbón, pero los movimientos recientes podrían superar la crisis, dijo Kim. “La preocupación no es solo la decisión en sí. Es el precedente que establece.”

Para países con poca dependencia del carbón, como Tailandia, el impacto en los precios de la electricidad sería mínimo, ya que el carbón representa una proporción muy pequeña de la capacidad instalada, explicó Jitsai Santaputra de The Lantau Group. El carbón nacional representa menos del 10% de la matriz energética tailandesa.

El carbón ensucia el aire

Quemar carbón produce partículas finas que se alojan profundamente en los pulmones y la sangre, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Es un problema en toda Asia, especialmente durante temporadas en las que los agricultores queman sus campos.

Los 1.4 mil millones de indios respiran aire con concentraciones de estas partículas que la OMS considera inseguras, según un informe del Instituto de Políticas Energéticas de Chicago. El gobierno ha suspendido las reglas de calidad del aire, permitiendo que los restaurantes quemen carbón para aliviar la escasez de gas.

Vietnam también enfrenta una grave contaminación del aire, con PM2.5 muy por encima de los límites de la OMS. Promueve el uso de bicicletas eléctricas y tiene metas para reducir el uso de carbón.

Lan Nguyen, dueña de una tienda en Hanoi, dijo que sabe que el carbón es esencial para la electricidad en este momento, pero le preocupa la salud de su hijo asmático. “Me preocupo por los pulmones de mi hijo todos los días,” afirmó.