Por Qué Las 'Muertes Por Desesperación' Son Más Altas En Las Comunidades Mineras De Carbón Abandonadas

( MENAFN- La Conversación ) La esperanza de vida en el Reino Unido ha aumentado drásticamente desde la Revolución Industrial. Durante más de un siglo, las personas vivieron vidas cada vez más largas y saludables. Pero alrededor del cambio de milenio, ese progreso comenzó a desacelerarse.

En 2015, las economistas Anne Case y Angus Deaton publicaron un estudio pionero que mostró algo inesperado. Desde finales de los años 90, las tasas de mortalidad entre estadounidenses blancos de mediana edad sin estudios universitarios empezaron a subir. Tres causas de muerte estaban impulsando esta tendencia: suicidio, sobredosis de drogas y enfermedades relacionadas con el alcohol. Case y Deaton llamaron a esto “muertes por desesperación” y desde entonces ha sido un tema de investigación en salud pública.

Aunque inicialmente se pensaba que las muertes por desesperación eran un problema exclusivamente estadounidense, los investigadores han estado preocupados de que patrones similares existan en otros lugares. Una nueva investigación de mi colega Eurwen Williams y de mí sugiere que sí. Y en Inglaterra y Gales, son particularmente comunes en un tipo de lugar: las antiguas comunidades mineras de carbón.

El carbón alguna vez impulsó la economía del Reino Unido. En su pico en 1920, la industria empleaba a más del 5% de toda la fuerza laboral del país. La minería moldeó pueblos y aldeas en Inglaterra, Gales y Escocia. El trabajo era duro, pero proporcionaba empleo estable y comunidades fuertes. Eso empezó a cambiar a finales del siglo XX.

La competencia del carbón importado, el cambio a petróleo y gas, y los conflictos políticos entre mineros y el gobierno aceleraron el declive de la industria. La confrontación alcanzó su punto máximo durante la huelga de mineros de 1984 a 1985 contra el gobierno de Margaret Thatcher.

En una generación, la mayoría de las minas cerraron. Para muchas comunidades mineras, el impacto económico fue profundo. Los empleos desaparecieron. Las economías locales lucharon por recuperarse. Y muchas áreas nunca se recuperaron por completo. Queríamos entender si esta larga transición económica ha dejado una huella duradera en la salud pública.

Para nuestro estudio, examinamos si las muertes por desesperación son más comunes en las antiguas zonas mineras de carbón que en otras. Para ello, vinculamos datos de registros de defunciones del Office for National Statistics con registros históricos de minas de carbón y las fechas en que cerraron. Esto nos permitió comparar las tasas de mortalidad entre áreas con historia minera y aquellas sin ella.

Analizamos muertes entre 2015 y 2023 y nos centramos específicamente en tres causas: suicidio, muertes relacionadas con el alcohol y sobredosis de drogas. Lo que encontramos fue sorprendente.

En Inglaterra y Gales, las muertes por desesperación fueron consistentemente más altas en comunidades que alguna vez dependieron de la minería del carbón. Las muertes relacionadas con el alcohol fueron particularmente elevadas. En algunas áreas mineras, estas tasas fueron entre un 27% y un 52% más altas que en lugares sin historia minera.

Las muertes por sobredosis de drogas también fueron mucho más frecuentes, entre un 23% y un 53% más altas que en otros sitios. Aunque las tasas de suicidio también fueron mayores, la diferencia fue menor, aproximadamente entre un 7% y un 19%. Quizá lo más llamativo fue que estos patrones aparecían incluso en lugares donde la minería del carbón terminó hace más de 50 años.

Más que solo pobreza

A simple vista, puede parecer obvio por qué sucede esto. Las antiguas zonas mineras suelen ser más pobres que otras partes del país. La pobreza está estrechamente vinculada a una peor salud.

Pero cuando ajustamos nuestro análisis para tener en cuenta las diferencias en la privación, sucedió algo interesante. Las brechas se redujeron, pero no desaparecieron.

Las comunidades mineras aún tenían tasas significativamente más altas de muertes relacionadas con el alcohol y sobredosis de drogas. Las tasas de suicidio también permanecieron elevadas en áreas donde las minas cerraron más recientemente. En otras palabras, la pobreza por sí sola no puede explicar el patrón. Parece haber algo más profundo en juego.

El legado del declive industrial puede moldear a las comunidades de formas que las medidas económicas estándar no logran captar. La pérdida de empleo estable, el debilitamiento de las instituciones sociales y la incertidumbre a largo plazo sobre el futuro pueden dejar efectos duraderos. Estas presiones pueden contribuir a los tipos de angustia que llevan a muertes por desesperación.

Un patrón más amplio de desigualdad en salud

Nuestros hallazgos encajan con un creciente cuerpo de investigación sobre la salud en antiguas comunidades mineras. Estudios previos han encontrado tasas más altas de problemas de salud mental en estas áreas. Otros han identificado otros problemas de salud pública, como un mayor uso de esteroides anabólicos y una menor aceptación de las vacunas contra el COVID-19.

En conjunto, estos estudios sugieren que los efectos de la desindustrialización pueden persistir durante décadas. El carbón puede haber desaparecido, pero las consecuencias permanecen.

La caída del carbón es uno de los ejemplos más claros en la Gran Bretaña moderna de cómo las transiciones económicas pueden transformar comunidades. Muestra cómo los efectos del cambio industrial pueden superar a las propias industrias.

Muchos economistas creen que el mundo puede estar entrando en otra gran transformación económica. Los avances en inteligencia artificial ya están comenzando a cambiar partes del mercado laboral.

La historia sugiere que estas transiciones deben gestionarse con cuidado. Durante décadas, el Reino Unido ha dependido en gran medida de los mercados para absorber los shocks económicos, con una estrategia industrial limitada para apoyar a los lugares más afectados. Pero nuestros hallazgos resaltan lo que puede suceder cuando las comunidades enfrentan cambios económicos importantes sin apoyo oportuno.

La historia de las minas de carbón en Gran Bretaña no es solo del pasado. Es un recordatorio de que las transiciones económicas dejan huellas profundas en las personas y los lugares. Y si queremos evitar repetir esos errores, debemos aprender de ellos.