Medicina nuclear en su próxima estación: de "cruzar el río tocando a Novartis" a atreverse a "abrir nuevos caminos"

¿Cómo puede la industria de medicamentos nucleares superar la competencia homogénea y lograr innovación?

“Diario de la Junta de Innovación Científica y Tecnológica” 20 de marzo (periodista Xu Hong) La última información financiera de Novartis muestra que su terapia de ligando radiactivo estrella (Radioligand Therapy, RLT) Pluvicto (177Lu-PSMA-617; nombre comercial en chino: 派威妥) alcanzó ventas globales de 1,994 millones de dólares en 2025, con un crecimiento del 42%.

Aunque no es la cifra más alta del sector, es un logro alentador.

“Lograr en solo tres años que las ventas anuales de un nuevo medicamento alcancen los 2 mil millones de dólares es sin duda un impulso para la industria de medicamentos nucleares”, comentó un asistente en la conferencia BIOCHINA2026 (11ª edición) de la industria biotecnológica.

El desarrollo de medicamentos nucleares en China ya muestra un auge vibrante. Yuchun Jing, director del Departamento de Medicina Nuclear del Hospital Afiliado a la Universidad de Jiangnan, lo confirma. En una sesión de lluvia de ideas, mencionó que solo en diciembre de 2025, el hospital aprobó en una sola vez más de 10 estudios de investigación clínica de medicamentos nucleares IIT (investigadores iniciando estudios).

“De estos proyectos, podemos ver claramente la tendencia de desarrollo de los medicamentos nucleares en China, especialmente la diversificación en el uso de radionúclidos. Antes, la mayoría de nuestros estudios IIT usaban radionúclidos como Gallium-68 o Lutecio-177, pero en los proyectos aprobados ahora, ya se incluyen radionúclidos nuevos como Plomo-203, Plomo-212, e incluso varios anticuerpos marcados con Zirconio-89”, explicó.

Actualmente, Pluvicto ha sido aprobado en China para dos indicaciones de cáncer de próstata avanzado, siendo el primer y único tratamiento dirigido con ligando radiactivo aprobado en el país para cáncer de próstata con expresión de PSMA en etapa avanzada. En enero de 2026, Pluvicto se comercializó oficialmente, y en varias regiones del país, los primeros pacientes comenzaron a recibir inyecciones.

Durante mucho tiempo, debido a su radiactividad, los medicamentos nucleares, que pueden “una inyección para localizar el tumor y otra para destruirlo”, han sido envueltos en un aura de misterio en la percepción pública. Pero ahora, con la entrada de Pluvicto en la clínica, esa cortina se está levantando silenciosamente.

▌Nuevos medicamentos nucleares: desbloqueando un nuevo paradigma en la terapia precisa del cáncer

Al mencionar los departamentos de medicina nuclear en hospitales, la mayoría probablemente los vea como algo desconocido. ¿No aparece en la mente la imagen de personal con delantales de plomo, trabajando tras cabinas de ventilación blindadas con plomo…? Sin duda, este escenario familiar y a la vez extraño, envuelve a los medicamentos nucleares (también llamados fármacos radiactivos) en un velo de misterio.

Song Shaoli, directora del Departamento de Medicina Nuclear del Hospital Oncológico Afiliado a la Universidad de Fudan, afirma que, aunque los medicamentos nucleares llevan la etiqueta de “nuclear”, parecen diferentes, pero además de las regulaciones sobre su uso y protección, su mecanismo de acción y los efectos terapéuticos que se pueden esperar son claramente positivos.

Pluvicto es un tipo de medicamento nuclear innovador. Su mecanismo central es como si se instalara un “micro misil” cuidadosamente diseñado en las células de cáncer de próstata: colocando el radionúclido terapéutico 177Lu en el ligando PSMA, formando 177Lu-PSMA-617. Tras la inyección intravenosa, esta “micro bomba” puede identificar con precisión las células cancerosas, mediante la unión ligando-receptor, y transportar el 177Lu directamente al tumor, atacando la lesión con precisión, destruyendo eficazmente las células tumorales y protegiendo en la medida de lo posible los tejidos normales, logrando así una eliminación precisa del cáncer.

Por supuesto, los medicamentos radiactivos tienen sus particularidades. Muchos radionúclidos tienen semividas cortas, lo que hace que la producción, transporte y uso de estos medicamentos enfrenten estrictos desafíos de tiempo. Desde que se produce el medicamento hasta que se administra al paciente, todo el proceso es una carrera contra el reloj.

La directora Song ejemplifica: “Tomando Pluvicto como ejemplo, la validez del medicamento desde su calibración es de aproximadamente 5 días. Actualmente, Pluvicto depende completamente de importaciones. Desde que se pide en el extranjero hasta que llega al hospital, el transporte dura unos 3 días, por lo que, una vez en el hospital, debemos usarlo en dos días, de lo contrario, perderá eficacia por la desintegración radiactiva.”

También explicó detalladamente el proceso clínico de tratamiento con Pluvicto: “Al llegar al hospital, primero organizamos la cama para el paciente, gestionamos la admisión, y en el peor de los casos, el día siguiente se administra el medicamento. La administración se realiza por vía intravenosa, en unos 10-15 minutos. Después de la administración, el paciente descansa en la sala, y se realiza una gammagrafía SPECT/CT en 4 horas o 24 horas para observar la distribución del medicamento en el cuerpo. Generalmente, el paciente puede ser dado de alta a las 24 horas.”

Pluvicto se usa principalmente para tratar cáncer de próstata metastásico resistente a la castración (mCRPC) en etapa avanzada, especialmente en pacientes que han agotado otras opciones de tratamiento. Estudios muestran que más del 90% de los pacientes con mCRPC expresan alto PSMA, por lo que en teoría, estos pacientes serían candidatos potenciales para esta terapia.

En la práctica clínica, se realiza primero una exploración con PSMA PET/CT para filtrar a los pacientes, y solo aquellos con alta expresión de PSMA en las lesiones metastásicas reciben el tratamiento.

“Dado que los tumores en pacientes en etapa avanzada son muy heterogéneos, es importante realizar exploraciones combinadas para seleccionar con mayor precisión a quienes podrían beneficiarse. Con el avance del tratamiento, cada vez más se recomienda realizar exploraciones conjuntas de PSMA y 18F-FDG para mejorar la selección de pacientes potenciales”, afirmó la directora Song.

Dado que las condiciones individuales de los pacientes varían, la efectividad de Pluvicto también puede diferir. En general, los pacientes con alta expresión de PSMA y exploración FDG negativa suelen obtener mejores resultados tras el tratamiento. “Pero si el tumor no expresa PSMA o tiene baja expresión, no es recomendable usar Pluvicto”, añadió.

La “integración diagnóstico-terapéutica” de los medicamentos radiactivos es especialmente importante. Antes del tratamiento, se realiza una exploración PET/CT diagnóstica para determinar la localización y cantidad del tumor; después, se puede usar SPECT/CT para observar la distribución del medicamento, haciendo que todo el proceso sea “visualizado”, logrando un ‘tratamiento visible’".

La directora Song explica que, en comparación con los métodos tradicionales, la exploración con PSMA PET/CT “ilumina” los tumores, lo cual tiene un valor importante en la gestión integral del cáncer de próstata. Especialmente en la detección de lesiones pequeñas, clínicamente se detectan ganglios metastásicos con alta expresión de PSMA de solo 3-4 mm, que a menudo se pierden en ultrasonidos o resonancia magnética.

▌El otro lado de la moneda: competencia homogénea y ruptura mediante diferenciación

Aunque el desarrollo de medicamentos nucleares comenzó hace tiempo, las terapias tradicionales carecían de capacidad de orientación precisa. Solo cuando productos emblemáticos como Lutathera (2018) y Pluvicto (2022) fueron aprobados en EE. UU., la industria entró en una nueva era de tratamiento dirigido y preciso.

Novartis, como líder en este campo, no solo validó la viabilidad técnica y comercial de los medicamentos nucleares, sino que también allanó un camino para otros: “seguir los pasos de Novartis” se convirtió en una opción real para muchas empresas.

Pero hay otra cara de la moneda. El éxito de Pluvicto (dirigido a PSMA) y Lutathera (dirigido a SSTR) ha demostrado el valor de estos objetivos, pero también ha llevado a que muchas investigaciones posteriores se concentren en imitaciones y mejoras, con una línea de productos muy similar basada en “beta-radionúclidos + PSMA/SSTR”, lo que ha provocado una marcada homogeneización en las líneas de desarrollo.

Este fenómeno ha suscitado atención y reflexión en la industria. Algunos expertos señalaron: “Elegir objetivos maduros facilita el desarrollo de productos, pero después de tener éxito, ¿cuánto mercado real queda por explotar?”

Marcel Reichen, director estratégico de Ratio Therapeutics en EE. UU., también señaló que, en comparación con las empresas estadounidenses que se enfocan en construir ventajas diferenciadas, aunque China avanza rápidamente en investigación y tiene muchas líneas, muchas moléculas son muy similares en estructura, y la inversión en diferenciación aún es insuficiente.

La raíz de esto radica en la complejidad del desarrollo de medicamentos nucleares, que supera ampliamente a los medicamentos convencionales. Para reducir riesgos, las empresas tienden a adoptar estrategias conservadoras. Por un lado, los objetivos ideales deben cumplir con condiciones estrictas: “alta expresión en la superficie de las células tumorales y casi nula en tejidos normales”, pero estos objetivos son muy limitados en número.

Por otro lado, la naturaleza radiactiva impide que los medicamentos nucleares tengan tiempos de producción, control de calidad y stock amplios como los medicamentos tradicionales. Cada etapa debe priorizar la “temporalidad” y la “seguridad”, lo que hace que los procesos de fabricación y control de calidad (CMC) sean extremadamente desafiantes, dificultando incluso la exportación de medicamentos nucleares nacionales.

Incluso los tratamientos ya aprobados aún tienen espacio para optimización clínica. Muchos dosis se basan en la dosis máxima tolerada, pero varios expertos clínicos señalan que, en la práctica, dosis más bajas también pueden ser efectivas en algunos pacientes.

“Todo tratamiento con radionúclidos radiactivos enfrenta el reto de optimizar la dosis. Mientras buscamos beneficios, también debemos monitorear y cuantificar los efectos secundarios adicionales en los pacientes, buscando la dosis más adecuada”, afirmó Shi Hongcheng, director del Departamento de Medicina Nuclear del Hospital Zhongshan de la Universidad de Fudan.

Debido a los desafíos en la investigación, la comercialización de medicamentos nucleares aún muestra un ritmo de avance comparado con algunos “productos estrella”. Por ejemplo, en el campo de ADC, DS-8201 (trastuzumab deruxtecan) de Daiichi Sankyo alcanzó ventas globales de más de 4,3 mil millones de dólares en 2025.

No obstante, la industria sigue confiando en el potencial de los medicamentos nucleares. Tao Feng, socio fundador de Boyuan Capital, opina que el objetivo principal de la investigación de nuevos fármacos es beneficiar a los pacientes, y si el mercado tiene potencial suficiente, vale la pena invertir.

Reichen ofrece una interpretación optimista desde otra perspectiva: las ventas de casi 20 mil millones de dólares de Pluvicto en un año superan a muchos otros fármacos innovadores importantes, como los dirigidos a KRAS, y ya son un atractivo para las grandes farmacéuticas.

También considera que, en comparación con ADC, los medicamentos nucleares tienen ventajas únicas en superar la resistencia y en seguridad. “Pluvicto quizás no sea aún un ‘bomba de efecto masivo’, pero el futuro es prometedor. El próximo paso en el desarrollo de los medicamentos nucleares dependerá de si se obtienen mejores datos de supervivencia global (OS); mejores datos, sin duda, traerán mejor rendimiento en el mercado.”

La industria de medicamentos nucleares está en un punto de inflexión, pasando de “seguir” a “innovar”. Aunque en sus inicios hubo una competencia homogénea centrada en objetivos maduros, esto es parte del proceso de maduración de un sector emergente.

Actualmente, cada vez más empresas comienzan a innovar en los niveles de “objetivo” y “radionúclido”. Por un lado, exploran nuevos objetivos prometedores como FAP (proteína activadora de fibroblastos), incluso con estrategias de doble objetivo para superar la heterogeneidad tumoral; por otro, avanzan hacia armas terapéuticas de próxima generación, como radionúclidos alfa con mayores ventajas terapéuticas.

Solo rompiendo la dependencia de un camino único, mediante innovación desde la fuente y medicina de precisión, los medicamentos nucleares podrán realmente abrir una nueva era en el tratamiento del cáncer, más diferenciada, efectiva y accesible.

(Periodista Xu Hong, Diario de la Junta de Innovación Científica y Tecnológica)