El ex director del FBI Robert Mueller, quien investigó los vínculos entre la campaña de Trump y Rusia, fallece

WASHINGTON (AP) — Robert S. Mueller III, el director del FBI que transformó la principal agencia de aplicación de la ley del país en una fuerza contra el terrorismo tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 y que posteriormente se convirtió en fiscal especial encargado de investigar los vínculos entre Rusia y la campaña presidencial de Donald Trump, ha fallecido. Tenía 81 años.

“Con profunda tristeza, compartimos la noticia de que Bob falleció” el viernes por la noche, dijo su familia en un comunicado el sábado. “Su familia pide que se respete su privacidad.”

En el FBI, Mueller comenzó casi de inmediato a reformar la misión de la agencia para satisfacer las necesidades de la aplicación de la ley en el siglo XXI, iniciando su mandato de 12 años apenas una semana antes de los ataques del 11 de septiembre y sirviendo bajo presidentes de ambos partidos políticos. El evento catastrófico cambió instantáneamente la prioridad principal de la agencia de resolver delitos internos a prevenir el terrorismo, un cambio que impuso un estándar casi imposible de cumplir para Mueller y el resto del gobierno federal: prevenir 99 de cada 100 complots terroristas no era suficiente.

Luego, fue fiscal especial en la investigación del Departamento de Justicia sobre si la campaña de Trump coordinó ilegalmente con Rusia para influir en el resultado de las elecciones presidenciales de 2016. Su investigación concluyó que Rusia interferió en las elecciones a favor de Trump y que la campaña de Trump dio la bienvenida a la ayuda, pero Mueller y su equipo finalmente encontraron pruebas insuficientes de una conspiración criminal y no tomaron una decisión de enjuiciamiento sobre si Trump obstruyó la justicia.

Mueller fue criticado durante los dos años de investigación por Trump, quien regularmente lo calificaba de “caza de brujas”. Pero el graduado de Princeton, veterano de Vietnam y aristocrático que abandonó un lucrativo trabajo en medio de su carrera para dedicarse al servicio público, permaneció en silencio ante las críticas, mostrando un estilo clásico, reservado, que lo convirtió en una figura anacrónica en una era saturada de redes sociales.

Tras el anuncio de su muerte, Trump publicó en redes sociales: “Robert Mueller acaba de morir. Bien, me alegro de que esté muerto.” El presidente republicano añadió, “¡Ya no puede dañar a personas inocentes!”

El presidente republicano George W. Bush, quien nominó a Mueller, expresó en un comunicado que estaba “profundamente entristecido” por su fallecimiento y lo elogió por haber “dedicado su vida al servicio público” y por reformar la misión del FBI. El presidente demócrata Barack Obama, que mantuvo a Mueller en el cargo incluso después de que expirara su mandato de 10 años, lo calificó como “uno de los mejores directores en la historia del FBI” que salvó “innumerables vidas” tras transformar la agencia.

“Pero fue su compromiso implacable con el estado de derecho y su firme creencia en nuestros valores fundamentales lo que lo convirtió en uno de los servidores públicos más respetados de nuestro tiempo,” añadió Obama.

El FBI no respondió a una solicitud de comentarios y el director actual, Kash Patel, leal a Trump, no informó inmediatamente de la muerte en redes sociales. La Asociación de Agentes del FBI citó el “compromiso con el servicio público y con la misión del FBI” de Mueller.

Un segundo acto como investigador de un presidente en funciones

El segundo director con más tiempo en el cargo en la historia del FBI, solo detrás de J. Edgar Hoover, Mueller ocupó el puesto hasta 2013 tras aceptar la petición de Obama de permanecer en el cargo después de que finalizara su mandato.

Tras varios años en la práctica privada, Mueller fue solicitado por el fiscal general adjunto Rod Rosenstein para volver al servicio público como fiscal especial en la investigación de Trump-Rusia.

Su rostro severo y su actitud taciturna coincidían con la gravedad de la misión, ya que su equipo pasó casi dos años realizando una de las investigaciones más importantes y divisivas en la historia del Departamento de Justicia. No dio conferencias de prensa ni hizo apariciones públicas durante la investigación, permaneciendo en silencio a pesar de los ataques de Trump y sus partidarios, creando un aura de misterio en torno a su trabajo.

En total, Mueller presentó cargos criminales contra seis asociados del presidente, incluido su director de campaña y su primer asesor de seguridad nacional.

Su informe de 448 páginas, publicado en abril de 2019, identificó contactos sustanciales entre la campaña de Trump y Rusia, pero no alegó una conspiración criminal. Mueller detalló esfuerzos dañinos de Trump para tomar el control de la investigación e incluso detenerla, aunque se abstuvo de decidir si Trump había cometido un delito, en parte por la política del departamento que prohíbe acusar a un presidente en funciones.

Pero, en quizás el lenguaje más memorable del informe, Mueller señaló claramente: “Si después de una investigación exhaustiva de los hechos tuviéramos confianza en que el presidente claramente no cometió obstrucción de justicia, lo declararíamos. Sin embargo, con base en los hechos y las normas legales aplicables, no podemos llegar a esa conclusión.”

La conclusión nebulosa no fue la derrota definitiva para la administración que algunos opositores de Trump esperaban, ni desencadenó un impulso sostenido de los demócratas en la Cámara para acusar al presidente — aunque posteriormente fue juzgado y absuelto en otros cargos relacionados con Ucrania.

El resultado también dejó espacio para que el fiscal general William Barr expresara su propia opinión. Él y su equipo determinaron que Trump no obstruyó la justicia, y en privado tuvieron desacuerdos sobre una carta resumen de Barr que Mueller consideró que no reflejaba adecuadamente las conclusiones de su informe.

Mueller desinfló a los demócratas durante una audiencia en el Congreso muy esperada sobre su informe, cuando respondió con respuestas breves y de una sola palabra, y pareció inseguro en su testimonio. Frecuentemente, vaciló en detalles de su investigación. No fue la actuación imponente que muchos esperaban de Mueller, quien tenía una reputación imponente en Washington.

En los meses siguientes, Barr dejó en claro sus desacuerdos con los fundamentos de la investigación de Rusia, moviéndose a rechazar una acusación por declaraciones falsas que Mueller había presentado contra el ex asesor de seguridad nacional Michael Flynn, aunque esa investigación terminó con una declaración de culpabilidad.

El mandato de Mueller como fiscal especial fue la culminación de una carrera dedicada al servicio gubernamental.

El FBI se convirtió en una agencia de seguridad nacional

En su audiencia de confirmación en 2001, Mueller habló con énfasis sobre el papel del FBI en combatir desde fraudes en salud hasta delitos contra niños y describió a la agencia que pronto lideraría como “vital para la preservación de nuestro orden civil y nuestros derechos civiles.”

“Difícilmente se puede exagerar la importancia del FBI en la vida de cada estadounidense,” dijo.

Pronto quedó claro que su tiempo como director del FBI estaría definido por los ataques del 11 de septiembre y sus secuelas, ya que un FBI con amplios nuevos poderes de vigilancia y seguridad nacional se esforzó por enfrentar a una alza de Al-Qaida y detener complots, sacando a terroristas de las calles antes de que pudieran actuar.

Era un nuevo modelo de policía para un FBI que durante mucho tiempo había investigado delitos ya cometidos.

Cuando asumió como director, “esperaba centrarme en áreas familiares para mí como fiscal: casos de drogas, delitos de cuello blanco y crímenes violentos,” dijo Mueller a un grupo de abogados en octubre de 2012.

En cambio, “tuvimos que enfocarnos en cambios estratégicos a largo plazo. Tuvimos que mejorar nuestras capacidades de inteligencia y actualizar nuestra tecnología. Tuvimos que fortalecer alianzas y forjar nuevas amistades, tanto aquí en casa como en el extranjero.”

En respuesta, el FBI trasladó 2,000 de los 5,000 agentes totales en programas criminales a seguridad nacional.

En retrospectiva, la transformación fue un éxito. En ese momento, hubo problemas, y Mueller lo reconoció. En un discurso cerca del final de su mandato, Mueller recordó “aquellos días en que éramos atacados por los medios y golpeados por el Congreso; cuando el fiscal general no estaba nada contento conmigo.”

Entre los problemas: El inspector general del Departamento de Justicia encontró que el FBI eludió la ley para obtener miles de registros de llamadas telefónicas para investigaciones de terrorismo.

Mueller decidió que el FBI no participaría en técnicas de interrogatorio abusivas a sospechosos de terrorismo, pero la política no se comunicó efectivamente durante casi dos años. En un esfuerzo por modernizar el FBI, la agencia gastó más de 600 millones de dólares en dos sistemas informáticos — uno con 2½ años de retraso y un antecesor solo parcialmente terminado, que fue descartado tras que consultores lo declararan obsoleto y plagado de problemas.

Para la principal agencia de aplicación de la ley del país, fue un camino accidentado por terrenos difíciles.

Pero también hubo muchos éxitos, incluyendo complots terroristas frustrados y casos criminales destacados como el de Bernie Madoff. El republicano también cultivó una reputación apolítica en su trabajo, casi renunciando en un enfrentamiento con la administración Bush por un programa de vigilancia que él y su sucesor, James Comey, consideraron ilegal.

Famosamente, estuvo junto a Comey, entonces fiscal general adjunto, durante un dramático enfrentamiento en 2004 en un hospital por las reglas de interceptación federal. Los dos se plantaron en la cama del fiscal general John Ashcroft para bloquear a funcionarios de la administración Bush que intentaban obtener permiso de Ashcroft para reautorizar un programa secreto de interceptación sin orden judicial.

En una votación de confianza extraordinaria, la administración Obama aprobó una extensión de dos años para que Mueller permaneciera en su puesto.

“Un gran estadounidense falleció hoy, uno del que tuve la suerte de aprender y junto al que estuve,” dijo Comey en una publicación en Instagram.

Otro ex director del FBI, Christopher Wray, nombrado durante el primer mandato de Trump y que luego sirvió bajo el presidente Joe Biden, afirmó en un comunicado separado que Mueller era “el ejemplo perfecto de honestidad.”

“Como todos en el FBI que trabajaron para él o con él, saben bien que Bob Mueller encarnaba la virtud de priorizar el servicio al país por encima de uno mismo, y siempre ponía la misión en primer lugar,” dijo Wray.

Un marine que sirvió en Vietnam antes de convertirse en fiscal

Mueller nació en Nueva York y creció en un suburbio acomodado de Filadelfia.

Recibió una licenciatura en Princeton y una maestría en relaciones internacionales en la Universidad de Nueva York. Luego se unió a los Marines, sirviendo durante tres años como oficial en la Guerra de Vietnam. Lideró un pelotón de fusileros y fue galardonado con la Estrella de Bronce, la Medalla de Púrpura y dos Medallas de Recomendación de la Marina. Tras su servicio militar, obtuvo un título en derecho en la Universidad de Virginia.

Mueller se convirtió en fiscal federal y disfrutaba del trabajo de manejar casos criminales. Ascendió rápidamente en las oficinas de fiscales de San Francisco y Boston desde 1976 hasta 1988. Más tarde, como jefe de la división criminal del Departamento de Justicia en Washington, supervisó una serie de enjuiciamientos de alto perfil que lograron victorias contra objetivos tan diversos como el dictador panameño Manuel Noriega y el jefe de la mafia de Nueva York, John Gotti.

En un cambio de carrera que sorprendió a sus colegas, Mueller dejó un trabajo en un prestigioso bufete de abogados para unirse a la división de homicidios de la oficina del fiscal en la capital del país. Allí, se sumergió como litigante senior en una carga de casos de asesinatos relacionados con drogas sin resolver en una ciudad plagada de violencia.

Mueller estaba impulsado por una pasión de toda su carrera por el trabajo meticuloso de construir casos criminales exitosos. Incluso como jefe del FBI, profundizaba en los detalles de las investigaciones, algunas de ellas casos importantes y otras menos, sorprendiendo a veces a los agentes que de repente se encontraban hablando por teléfono con el director.

“Los libros de gestión te dirán que, como jefe de una organización, debes enfocarte en la visión,” dijo Mueller una vez. Pero “para mí, hay y hay hoy en áreas en las que uno necesita estar sustancialmente involucrado personalmente,” especialmente en relación con “la amenaza terrorista y la necesidad de conocer y entender esa amenaza en sus raíces.”

Dos ataques terroristas ocurrieron cerca del final del mandato de Mueller: el atentado en el maratón de Boston y los tiroteos en Fort Hood, Texas. Ambos le pesaron mucho, reconoció en una entrevista dos semanas antes de su salida.

“Te sientas con las familias de las víctimas, ves el dolor que atraviesan y siempre te preguntas si no se pudo hacer algo más,” dijo.

___ El periodista de AP Nicholas Riccardi en Denver contribuyó a este informe.