A medida que el calentamiento del clima hace que los osos salgan de la hibernación más temprano, el cuidado del patio trasero es clave para la coexistencia

Los vermonters suelen poner comederos para aves para atraer visitantes alados que llenan sus patios de canto y color. Pero también podrían atraer a un visitante mucho menos delicado: osos negros.

Al salir de sus guaridas en la primavera, los osos buscan comida. Esto puede llevarlos a colmenas, comederos, pilas de compost e incluso gallineros en los patios traseros.

“Son muy adaptables, muy curiosos, siempre buscando la próxima comida mejor,” dijo Jaclyn Comeau, bióloga de osos en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont.

Los informes de incidentes con osos en Vermont han aumentado considerablemente en la última década, según datos del departamento. Aunque parte de ese aumento se puede atribuir a cambios que facilitaron la denuncia de incidentes, el incremento está relacionado con un conjunto interconectado de factores, incluyendo cambios en la población de osos del estado y en el desarrollo humano, explicó Comeau.

“Hemos ido enseñando lentamente a nuestros osos que nuestros patios traseros son un buen lugar para encontrar alimentos calóricos y fácilmente accesibles,” dijo Comeau. “Lo han entendido, no lo olvidan, y seguimos reforzando ese comportamiento.”

La población de osos en el estado ha crecido en los últimos años, pasando de entre 4,000 y 6,000 en 2018 a entre 6,500 y 8,000 en 2024, según estimaciones de población del estado. La cifra más reciente casi duplica el objetivo de 3,500 a 5,500 osos, establecido por un modelo de población del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont.

El momento del año en que los osos emergen de sus guaridas también ha avanzado cada vez más en las últimas décadas, dijo Comeau, probablemente impulsado en parte por un clima cambiante que ha acortado y suavizado los inviernos en Vermont. En Vermont, la salida de los osos ha adelantado unas dos semanas en los últimos 15 años, pasando aproximadamente del 1 de abril a mediados de marzo.

Eso significa que los vermonters deben tomar medidas antes en la temporada para evitar que los osos hagan una comida en sus patios, retirando o asegurando las posibles fuentes de alimento.

Cuando los osos obtienen comida de fuentes humanas, a menudo vuelven por más, dijo Comeau. Ese comportamiento repetido puede generar conflictos con los osos, y puede transmitirse de generación en generación, ya que las madres enseñan a las crías dónde buscar comida.

Al fin y al cabo, un oso en un patio hoy significa más osos probablemente en el futuro.

Esto es especialmente importante en Vermont. Según el departamento, los osos viven en todas partes del estado, excepto en las Islas Champlain.

Comeau dijo que eliminar las fuentes de alimento temprano en la temporada puede ayudar a prevenir conflictos con los osos durante el resto del año. Esto incluye quitar comederos para aves, almacenar basura y compost en contenedores resistentes a los osos y colocar cercas eléctricas alrededor de gallineros y colmenas.

Ser proactivo es la mejor manera de prevenir problemas y proteger a los osos, afirmó Comeau.

“No esperes a que el oso entre en tu basura para buscar una forma más segura de almacenarla. No esperes a que el oso golpee tu comedero para darte cuenta de que es hora de quitarlo,” dijo Comeau. “Nosotros (los humanos) jugamos un papel importante en esto, y depende de nosotros si queremos ver menos osos saqueando nuestros cubos de basura y gallineros.”

Según Tom Rogers, director ejecutivo de Stowe Land Trust, el desarrollo humano es un factor que aumenta los conflictos con los osos, y otra área donde la acción humana puede ayudar a reducir estos conflictos. Rogers ha trabajado anteriormente en conflictos entre osos y humanos con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre.

“Nos estamos adentrando cada vez más en el hábitat de los osos,” dijo Rogers. “A medida que el estado se desarrolla más y el hábitat se fragmenta, los conflictos con los osos, como con cualquier otra fauna silvestre, serán más inevitables.”

Con su hábitat fragmentado, los osos deben atravesar áreas habitadas por humanos con más frecuencia, lo que crea oportunidades para que aprendan que los humanos son una fuente de comida.

Stowe Land Trust, junto con otras organizaciones de conservación, trabaja para proteger corredores de tierra que conectan grandes áreas de bosque, como el corredor de vida silvestre de Shutesville Hill, que conecta las Montañas Verdes y la Cordillera Worcester. Rogers espera que estos proyectos ayuden a reducir los conflictos con los osos, además de beneficiar a otras especies como alces, ciervos y gatos monteses.

Rogers dijo que en los últimos años, Stowe ha sido un punto caliente de actividad de osos, posiblemente en parte debido a turistas de otros estados que no siempre están conscientes de las mejores prácticas para evitar atraer osos. Él cree que corresponde a la comunidad local asegurarse de que los visitantes estén informados sobre las mejores prácticas y que exista infraestructura resistente a los osos.

El cambio climático también está afectando a muchas otras especies en Vermont, dijo Rogers.

Los liebres de snowshoe y las comadrejas de cola corta se vuelven blancas en invierno, lo que generalmente ayuda a camuflarlas en la nieve. Pero cuando la capa de nieve llega más tarde o desaparece antes, quedan expuestas a los depredadores, blancas en un paisaje marrón.

Los pequeños mamíferos como los voles cavan bajo la nieve profunda, lo que los aísla de las temperaturas heladas del invierno. Pero si hay un derretimiento o una tormenta de lluvia en pleno invierno, esa capa de aislamiento puede erosionarse, dejando a las criaturas con poca protección contra los elementos o los depredadores.

Los cambios complejos e interconectados provocados por el cambio climático en el paisaje de Vermont hacen que las decisiones humanas sobre el hábitat sean aún más importantes, afirmó Rogers.

“Realmente debemos hacer todo lo posible para proteger el hábitat que necesitan los animales.”