La inflación al alza este año tiene otros factores impulsores, y el petróleo definitivamente no es el culpable principal

29 de julio de 2020 (miércoles), el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, muestra en la plataforma petrolera de Double Eagle Energy Holdings LLC en Midland, Texas, la orden ejecutiva que firmó. Fuente de la imagen: Cooper Neill/Bloomberg via Getty Images

Desde que EE. UU. y sus aliados comenzaron a atacar a Irán, los precios del petróleo han seguido subiendo. Como resultado, comentaristas, periodistas y muchos economistas repiten la misma vieja historia: que el aumento del precio del petróleo impulsará la inflación. Aunque esta idea es ampliamente aceptada, su lógica central en realidad no se sostiene.

El aumento en los precios del petróleo provoca cambios relativos en los precios, es decir, que el precio del petróleo sube en comparación con otros bienes y servicios. Sin embargo, el aumento en el precio relativo del petróleo no incrementa la inflación general. Solo un aumento en la oferta monetaria puede elevar la inflación total. En definitiva, en cualquier lugar y momento, la inflación es un fenómeno monetario.

A menudo se culpa a las crisis del petróleo de los años 70 y 80 en EE. UU. y otras regiones por la inflación. La primera crisis del petróleo, en 1973-1974, se originó en la Guerra del Yom Kippur, cuando los países árabes productores de petróleo redujeron sus exportaciones a los países que apoyaban a Israel. La segunda crisis fue causada por la revolución iraní y el conflicto posterior con Irak, que interrumpieron las exportaciones de petróleo de Irán. Ambas crisis provocaron aumentos significativos en los precios del petróleo. La narrativa dominante afirma que estos aumentos de precios causaron directamente la alta inflación. Aunque esta idea se repite mucho, no resiste un análisis riguroso.

Durante cada crisis del petróleo, algunos países experimentaron inflación, pero esto no significa que el aumento en los precios del petróleo haya causado directamente la inflación. En EE. UU., la inflación de 1973-1975 y 1979-1981 fue causada por un aumento previo en la oferta monetaria en términos amplios. Medido por M2 (una medida de la oferta monetaria en la economía), en los dos o tres años antes de esas crisis, M2 mostró una expansión significativa. (En términos simples, M2 incluye todo el dinero en circulación, cuentas corrientes, cuentas de ahorro y depósitos a plazo, que son activos financieros con menor liquidez).

De hecho, en el primer ciclo inflacionario, desde julio de 1971 hasta junio de 1973, EE. UU. mantuvo un crecimiento de doble dígito en M2, con una tasa anual del 12.5%, aproximadamente el doble de la tasa necesaria para alcanzar el objetivo de inflación del 2%. Como era de esperar, la inflación medida por el índice de precios al consumidor (IPC) subió del 3.7% en enero de 1973 a un pico del 12.3% en diciembre de 1974, con una inflación promedio del 8.6% en esos dos años. Igualmente, de enero de 1976 a diciembre de 1978, EE. UU. registró un crecimiento anual de M2 del 11.2%, lo que impulsó la segunda ronda de inflación: la inflación promedio subió del 7.6% en 1978 al 11.3% en 1979, 13.5% en 1980 y 10.3% en 1981. En resumen, la alta inflación durante las dos crisis del petróleo ya estaba en marcha antes de que ocurrieran las crisis.

Japón mostró un comportamiento muy diferente en esas crisis, lo cual es muy instructivo y confirma la relación entre crecimiento monetario e inflación. El problema en EE. UU. fue que, antes de ambas crisis, no controlaron eficazmente el crecimiento monetario. Japón, en cambio, aprendió de la primera crisis: antes de ella, permitió un crecimiento descontrolado de la oferta monetaria, pero cuando llegó la segunda crisis, decidió no repetir los errores y logró resultados mucho mejores.

En agosto de 1971, el presidente Nixon anunció el fin del patrón oro, poniendo fin a la promesa de vender oro a 35 dólares la onza a los bancos centrales extranjeros. Esto provocó una rápida apreciación del yen y otras monedas frente al dólar. Japón temió que esto afectara gravemente su economía exportadora, por lo que adoptó una política monetaria expansiva, redujo las tasas de interés y permitió un crecimiento acelerado de la oferta monetaria: entre junio de 1971 y junio de 1973, la tasa de crecimiento anual de M2 en Japón alcanzó el 25.2%. Este aumento en la oferta monetaria preparó el terreno para un aumento en los precios de los activos, un crecimiento económico acelerado y una alta inflación. De hecho, la inflación en Japón subió del 4.9% en 1972 al 11.6% en 1973, y en 1974 alcanzó un sorprendente 23.2%.

Tras la crisis, en julio de 1974, Japón implementó un plan de control del crecimiento de M2. Durante los siguientes diez años, la tasa de crecimiento de M2 fue disminuyendo gradualmente. Entre enero de 1976 y diciembre de 1978, la tasa anual fue solo del 12.8%, la mitad de la registrada antes de la primera crisis del petróleo. Cuando ocurrió la segunda crisis, la inflación general fue moderada: subió del 4.2% en 1978 al 8.2% en 1980, y luego bajó al 4.9% en 1981. Es decir, aunque los precios relativos del petróleo aumentaron, la inflación general permaneció relativamente controlada. Este ejemplo demuestra claramente que la raíz de la inflación está en los cambios en la oferta monetaria, no en las fluctuaciones del precio del petróleo.

Ahora, miremos la economía actual de EE. UU. Si el gobierno de Trump continúa financiando su déficit fiscal a través del sistema bancario y los mercados monetarios, la oferta monetaria seguirá creciendo y la inflación general aumentará. Pero si se controla el crecimiento de la oferta monetaria, el aumento en el gasto en petróleo y gasolina será compensado por recortes en otros gastos, lo que mantendrá la inflación bajo control. (Wealth Chinese)

Autor: Steve H. Hanke, John Greenwood

Traductor: Zhong Huiyan - Wang Fang

Steve Hanke es profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins. Su última obra, “Haciendo que el dinero funcione: cómo reescribir las reglas de nuestro sistema financiero” (Making Money Work: How to Rewrite the Rules of Our Financial System), será publicada en 2025 por Wiley. John Greenwood es investigador en la Johns Hopkins Institute for Applied Economics, Global Health, and the Study of Business Enterprise en Baltimore, Maryland.

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