La feroz competencia en el mercado de medicamentos para la pérdida de peso en EE.UU.

Hace 56 minutos

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Natalie ShermanReportera de negocios

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Reuters

Una dosis mensual de Zepbound costaba más de $1,000 cuando se lanzó en EE.UU. en 2023

Cuando Ruth González decidió comenzar a tomar el medicamento para perder peso Zepbound el año pasado, primero tuvo que encontrar una forma de pagar su costo mensual de aproximadamente $350 (£260).

González cambió su plan de telefonía móvil, canceló todas sus suscripciones de streaming excepto una, limitó sus gastos en supermercado y eliminó Starbucks.

La mujer de 56 años, que trabaja por cuenta propia y paga de su propio bolsillo porque su seguro de salud no cubre medicamentos para perder peso, dice que los sacrificios financieros han valido la pena.

Su presión arterial, que la había asustado y la llevó a buscar una receta, volvió a la normalidad en seis semanas. También ha perdido más de 40 lb (18 kg), bajando su peso a 175 lb (79 kg), lo cual espera que le ayude con diagnósticos posteriores de apnea del sueño y enfermedad grasa hepática incipiente.

Quizás de manera más inesperada, algunas de sus dificultades financieras también han comenzado a aliviarse.

En diciembre, Eli Lilly, fabricante de Zepbound, redujo el precio de sus viales en $50-$100 (£37.50-£75), permitiéndole comenzar a tomar una dosis más potente y costosa. Ahora está considerando nuevas opciones, incluyendo una pastilla para perder peso aún más económica que la compañía espera lanzar en los próximos meses.

“Para alguien con un presupuesto fijo, es absolutamente útil”, dice ella.

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Las reducciones de precios que han ayudado a González han llamado la atención en EE.UU., donde los medicamentos con receta son notoriamente caros.

Reflejan una competencia feroz entre los fabricantes de medicamentos para perder peso en EE.UU., que buscan aprovechar un posible auge en ventas en un país donde la tasa de obesidad entre adultos es aproximadamente del 40%.

Normalmente, tales batallas ocurrirían a puertas cerradas, mientras los fabricantes, aseguradoras, empleadores y otras empresas negocian furiosamente cobertura, reembolsos y otros factores, antes de presentar la factura final a los pacientes.

Pero en el caso de los medicamentos para perder peso, conocidos como GLP-1, muchas aseguradoras privadas y gubernamentales han rechazado cubrir los costos potenciales y se han negado a cubrir los medicamentos solo para tratar la obesidad.

Eso ha dejado a millones de personas en EE.UU., como González, pagando por ellos de su propio bolsillo y ha impulsado a las empresas farmacéuticas a buscar y competir por clientes como si fueran minoristas comunes.

Han lanzado sitios web de venta directa al consumidor, establecido acuerdos de distribución con gigantes minoristas como Walmart y Costco, y han iniciado batallas judiciales contra rivales fuera de etiqueta.

Quizás lo más importante, las empresas han reducido sus precios.

Una dosis inicial de Wegovy ahora está disponible para pacientes que pagan por sí mismos por solo $149 al mes, en comparación con un precio de lista de más de $1,600 al mes cuando se lanzó en EE.UU. en 2021. Los viales de Zepbound de Lilly comienzan en $299 al mes, frente a más de $1,000 cuando se lanzaron en 2023.

Aunque los precios siguen siendo más altos que en muchas otras partes del mundo, se espera que continúen bajando en los próximos años, a medida que expiran las patentes y entran en el mercado nuevas opciones, incluyendo alternativas más económicas como pastillas.

AFP vía Getty Images

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Las caídas de precios han despertado interés en si el modelo de venta directa al consumidor podría ayudar a reducir los altos costos de los medicamentos en el país, ya que hace que los precios sean menos opacos y elimina a los “gestores de beneficios farmacéuticos” o PBMs, que negocian los precios de los medicamentos entre fabricantes y planes de seguro de salud.

“Lo que hace es resaltar algunas de las falta de transparencia”, dice la economista Alison Sexton Ward, académica senior en USC. “Así que… está impulsando esta idea de venta directa al consumidor.”

El presidente Trump es uno de los políticos más destacados en apoyar esta idea. En febrero, la Casa Blanca lanzó un nuevo sitio web, TrumpRx, que dirige a los clientes directamente a los fabricantes de medicamentos para un grupo selecto de fármacos.

Los fabricantes de medicamentos, que desde hace tiempo culpan a los PBMs por aumentar los costos de los medicamentos en EE.UU., también han mostrado interés en explorar ventas directas al consumidor para otros tipos de medicamentos.

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Pero aún está lejos de ser claro que la dinámica competitiva que reduce los precios de los GLP-1 se aplique a otros tipos de medicamentos, donde la demanda es más limitada y hay menos empresas compitiendo por el mercado.

En particular, en el caso de los medicamentos para perder peso, los fabricantes han tenido que lidiar con una industria fuera de etiqueta que surgió legalmente en respuesta a las escaseces y que ha sido difícil de erradicar.

Los expertos dicen que para la mayoría de las personas, usar el seguro de salud para pagar los medicamentos será más conveniente financieramente que comprarlos directamente.

“Esperamos que esto impulse una mayor conciencia del consumidor sobre los factores que impulsan los altos costos de los medicamentos”, dice Michael Murphy, profesor de farmacia clínica en la Universidad Estatal de Ohio. Pero agregó: “Necesitamos ver soluciones más fundamentales para reducir realmente los costos en todo el sistema.”

Shekinah Samayah-Thomas

Shekinah Samayah-Thomas dice que ya no puede pagar sus medicamentos para perder peso

Después de todo, incluso con las reducciones de precios, los medicamentos para perder peso siguen siendo inaccesibles para muchos.

Shekinah Samayah-Thomas dice que ha estado intentando estirar su suministro restante de Wegovy desde enero, cuando el programa de Medicaid de California dejó de cubrirlo para pérdida de peso.

La mujer de 62 años, que se sometió a cirugía bariátrica en 2017 tras superar los 150 kg (330 lb), dice que el medicamento ha sido fundamental para ayudarla a mantener el peso, que había comenzado a subir nuevamente desde la cirugía.

Sus solicitudes de cobertura han sido denegadas, a pesar de un diagnóstico de apnea del sueño.

Ahora que tanto ella como su esposo están sin trabajo, dice que sería difícil pagar incluso los $25 al mes que solía pagar, cuando podía combinar el precio que recibía —gracias al seguro del antiguo empleador de su esposo— con un cupón del fabricante.

“No lo tengo”, dice ella.

Los defensores de la salud siguen centrados en presionar a las aseguradoras para ampliar la cobertura, argumentando que la competencia del mercado libre no es la mejor manera de poner los medicamentos en manos de quienes los necesitan, sino solo de quienes pueden pagar.

Desde esa perspectiva, la decisión de la administración Trump de que Medicare comience a cubrir estos medicamentos en una prueba piloto en julio podría ser mucho más significativa, dice Tracy Zvenyach, vicepresidenta de defensa e investigación en la Obesity Action Coalition, y espera que esto influya en que las aseguradoras privadas sigan el ejemplo.

“Las opciones de venta directa al consumidor hoy en día sirven como una solución a corto plazo”, dice. “Pero no quiero que desvíen la atención de los objetivos generales de una cobertura estándar y amplia de tratamientos para la obesidad.”

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