Cómo estos secretos ritos de circuncisión tradicional son responsables de docenas de muertes

PHUTHADITJHABA, Sudáfrica (AP) — La joven de 22 años, Lamkelo Mtyho, no tenía problemas de salud conocidos cuando se unió a sus pares, envueltos en mantas y cubiertos de arcilla, para el ritual más importante de su corta vida: el proceso altamente secreto de circuncisión tradicional. Su familia en Sudáfrica esperaba que regresara triunfante, lleno de conocimientos culturales y oficialmente convertido en hombre.

Tres semanas después, supieron que había muerto.

Fue uno de al menos 48 niños y jóvenes que murieron durante la última ronda de ceremonias de iniciación en Sudáfrica.

Es raro escuchar la historia de un iniciado que murió.

AP AUDIO: Cómo estos rituales tradicionales secretos de circuncisión son responsables de docenas de muertes

La corresponsal Donna Warder informa sobre una iniciación secreta para jóvenes y niños en Sudáfrica, que puede volverse mortal.

Por el silencio de los participantes en torno al ritual, las familias y las autoridades han tenido dificultades para entender y controlar una práctica profundamente tradicional pero a menudo abusada. Al menos media docena de exiniciados no quisieron hablar con la Agencia Associated Press. Mientras tanto, cientos de escuelas de iniciación ilegales atraen a personas que no pueden pagar las registradas.

La policía y los funcionarios del gobierno suelen anunciar las muertes solo cuando ocurren en un número significativo. Hay pocos casos judiciales o autopsias.

Las circuncisiones tradicionales pueden tener riesgos fatales, incluyendo practicantes mal entrenados y herramientas de corte insalubres o reutilizadas. La deshidratación y heridas sépticas mal manejadas están entre las principales causas de muerte, y los entornos remotos significan que la ayuda suele estar lejos.

Las autoridades y la policía generalmente solo informan de las muertes cuando hay varias. La mayoría de los casos no llegan a juicio ni se realiza autopsia.

Las escuelas ilegales proliferan en un contexto de alto desempleo y desigualdad económica en Sudáfrica, donde las tarifas de las escuelas reguladas por el gobierno pueden ser inaccesibles. Ahí es donde entran las escuelas ilegales.

Algunos niños se escapan a estas escuelas mucho antes de los 16 años, edad que ahora exige la ley sudafricana, en su afán de “convertirse en hombres.”

“Es muy difícil que el gobierno controle las escuelas de iniciación que no están registradas. No se conocen hasta que ocurre alguna tragedia,” dijo Mluleki Ngomane, funcionario del organismo provincial de Gauteng que supervisa esas escuelas.

Una visita en 2022 por parte de legisladores al Cabo Oriental encontró más escuelas ilegales que legales, 68 frente a 66, solo en el municipio OR Tambo.

Las investigaciones gubernamentales y de organizaciones independientes han detectado abusos a los participantes, violencia entre iniciados, consumo de drogas y alcohol en escuelas ilegales, e incluso el secuestro de niños para participar.

“Vemos un aumento de pandillas porque quieren expandir sus escuelas de iniciación, y eso lo consideramos una práctica equivocada,” dijo Motlalepule Mantsha, líder en una escuela de iniciación en Phuthaditjhaba.

“Esto está dañando la imagen de la iniciación.”

Los iniciados regresan tras participar en una práctica de iniciación tradicional en Phuthaditjhaba, Sudáfrica, sábado, 3 de enero de 2026. (Foto AP/Alfonso Nqunjana)

Las familias en Sudáfrica consideran que una iniciación exitosa termina con el regreso de los participantes. Se presentan ante la comunidad con himnos tradicionales y la recitación de sus nombres de clan. Los vecinos se unen con canciones, cantos y bailes.

Un niño o joven que completa una iniciación disfruta de beneficios como un mayor estatus para el matrimonio y el derecho a participar en ciertas actividades culturales, aspectos importantes para muchas etnias sudafricanas.

Podrían haber sido circuncidados médicamente a una edad temprana, pero las presiones culturales hacen que muchos prefieran la forma tradicional.

“La iniciación es una cultura que nos dejaron nuestros ancestros. Crecimos practicándola, ya que enseña a un joven a respetar a todos, incluso a quienes no son iniciados en la sociedad,” dijo el líder tradicional Morena Mpembe, quien supervisa una escuela registrada en Phuthaditjhaba, en la provincia de Free State.

Un iniciado lleva prendas tradicionales en una ceremonia en Phuthaditjhaba, Sudáfrica, sábado, 3 de enero de 2026. (Foto AP/Alfonso Nqunjana)

La cultura de la iniciación es motivo de orgullo comunitario

Para las familias en Sudáfrica, una iniciación exitosa termina con el regreso de los participantes. Se presentan ante la comunidad con himnos tradicionales y la recitación de sus nombres de clan. Los vecinos se unen con canciones, cantos y bailes.

Un niño o joven que completa una iniciación disfruta de beneficios como un mayor estatus para el matrimonio y el derecho a participar en ciertas actividades culturales, aspectos importantes para muchas etnias sudafricanas.

Podrían haber sido circuncidados médicamente a una edad temprana, pero las presiones culturales hacen que muchos prefieran la forma tradicional.

“Iniciación es una cultura que nos dejaron nuestros ancestros. Crecimos practicándola, ya que enseña a un joven a respetar a todos, incluso a quienes no son iniciados en la sociedad,” dijo el líder tradicional Morena Mpembe, quien supervisa una escuela registrada en Phuthaditjhaba, en la provincia de Free State.

Las iniciaciones son una fuente de orgullo comunitario

Para las familias en Sudáfrica, una iniciación exitosa termina con el regreso de los participantes. Se presentan ante la comunidad con himnos tradicionales y la recitación de sus nombres de clan. Los vecinos se unen con canciones, cantos y bailes.

Un niño o joven que completa una iniciación disfruta de beneficios como un mayor estatus para el matrimonio y el derecho a participar en ciertas actividades culturales, aspectos importantes para muchas etnias sudafricanas.

Podrían haber sido circuncidados médicamente a una edad temprana, pero las presiones culturales hacen que muchos prefieran la forma tradicional.

“Iniciación es una cultura que nos dejaron nuestros ancestros. Crecimos practicándola, ya que enseña a un joven a respetar a todos, incluso a quienes no son iniciados en la sociedad,” dijo el líder tradicional Morena Mpembe, quien supervisa una escuela registrada en Phuthaditjhaba, en la provincia de Free State.

El aumento de escuelas ilegales

El alto desempleo y la desigualdad económica en Sudáfrica hacen que las tarifas de las escuelas de iniciación reguladas por el gobierno sean inaccesibles para muchos. Ahí es donde surgen las escuelas ilegales.

Algunos niños se escapan a estas escuelas mucho antes de los 16 años, edad que ahora exige la ley sudafricana, en su afán de “convertirse en hombres.”

“Es muy difícil que el gobierno controle las escuelas de iniciación que no están registradas. No se conocen hasta que ocurre alguna tragedia,” dijo Mluleki Ngomane, funcionario del organismo provincial de Gauteng que supervisa esas escuelas.

Una visita en 2022 por parte de legisladores al Cabo Oriental encontró más escuelas ilegales que legales, 68 frente a 66, solo en el municipio OR Tambo.

Las investigaciones gubernamentales y de organizaciones independientes han detectado abusos a los participantes, violencia entre iniciados, consumo de drogas y alcohol en escuelas ilegales, e incluso el secuestro de niños para participar.

“Vemos un aumento de pandillas porque quieren expandir sus escuelas de iniciación, y eso lo consideramos una práctica equivocada,” dijo Motlalepule Mantsha, líder en una escuela de iniciación en Phuthaditjhaba.

“Esto está dañando la imagen de la iniciación.”

Las escuelas ilegales proliferan en un contexto de alto desempleo y desigualdad económica en Sudáfrica, donde las tarifas de las escuelas reguladas por el gobierno pueden ser inaccesibles. Ahí es donde surgen las escuelas ilegales.

Algunos niños se escapan a estas escuelas mucho antes de los 16 años, edad que ahora exige la ley sudafricana, en su afán de “convertirse en hombres.”

“Es muy difícil que el gobierno controle las escuelas de iniciación que no están registradas. No se conocen hasta que ocurre alguna tragedia,” dijo Mluleki Ngomane, funcionario del organismo provincial de Gauteng que supervisa esas escuelas.

Una visita en 2022 por parte de legisladores al Cabo Oriental encontró más escuelas ilegales que legales, 68 frente a 66, solo en el municipio OR Tambo.

Las investigaciones gubernamentales y de organizaciones independientes han detectado abusos a los participantes, violencia entre iniciados, consumo de drogas y alcohol en escuelas ilegales, e incluso el secuestro de niños para participar.

“Vemos un aumento de pandillas porque quieren expandir sus escuelas de iniciación, y eso lo consideramos una práctica equivocada,” dijo Motlalepule Mantsha, líder en una escuela de iniciación en Phuthaditjhaba.

“Esto está dañando la imagen de la iniciación.”

Se han producido numerosas detenciones

Desde 2021, la ley sudafricana exige que las escuelas de iniciación cumplan con estrictos estándares de salud y seguridad para estar registradas, y que los niños de 16 años en adelante ingresen con consentimiento parental. Existen más de 5,000 de estas escuelas.

Los requisitos incluyen estar registradas tres meses antes de cada temporada de iniciación, contar con suficientes herramientas quirúrgicas para no reutilizarlas en más de una circuncisión, y capacitar a “cirujanos” y “enfermeros” tradicionales en higiene, prevención de infecciones, cuidado de heridas y conciencia sobre el VIH.

En enero y febrero, al menos 46 personas fueron arrestadas por vínculos con escuelas ilegales. Entre ellas, 16 cirujanos tradicionales, 28 enfermeros tradicionales y dos padres, acusados de coludir con cirujanos y enfermeros para falsificar edades de niños.

En febrero, tras una condena poco frecuente, un hombre de 26 años fue sentenciado a dos años de prisión por circuncidar ilegalmente a dos niños, de 17 y 18 años, el año pasado.

Una investigación de la Comisión de Derechos Culturales, Religiosos y Lingüísticos, un organismo público que informa al Parlamento, indicó en 2017 que “debido a los principios de sacralidad y secreto de esta práctica, además de la inaccesibilidad en zonas rurales,” es difícil monitorear las escuelas, y existe una “confusión clara” sobre qué papel deben tener las autoridades locales.

Cuando una circuncisión presenta complicaciones, el informe señala que ya es demasiado tarde para tratamiento médico. También indica que otras muertes se deben a enfermedades preexistentes de los iniciados, y sugiere que los niños y jóvenes se sometan a exámenes médicos primero.

Una madre de dos iniciados, Makhanya Vangile, expresó que considera la iniciación como una parte importante de la cultura que debe ser protegida, pero le preocupa lo que sucede en las escuelas ilegales.

“Aquí, contamos con guardias de nuestro jefe que revisan cómo alimentan a los niños, sus condiciones de vida y seguridad,” dijo. “Pueden detener cosas como que los niños traigan cosas dañinas como alcohol, cuchillos y armas en lugar de bastones tradicionales.”

Magome informó desde Johannesburgo.