La EPA de Trump abre el camino para que la neblina regrese a los parques nacionales, advierten los conservacionistas

MADISON, Wisconsin (AP) — Hace un año, los reguladores ambientales federales informaron a los funcionarios de Virginia Occidental que su plan para eliminar el azufre y el smog del cielo sobre las áreas silvestres nacionales del estado no era suficiente porque una docena de plantas de carbón no analizaron si necesitaban mejores controles de contaminación.

Seis meses después, la Agencia de Protección Ambiental, ahora firmemente bajo el control del presidente Donald Trump, aprobó el mismo plan, diciendo que no sería necesario evaluar la tecnología siempre que la visibilidad alcanzara los puntos de referencia proyectados.

Los conservacionistas dicen que el cambio de postura en Virginia Occidental es solo un ejemplo de cómo la administración Trump está allanando el camino para que los estados puedan revertir las restricciones de contaminación que han ayudado a limpiar el aire en parques nacionales y áreas silvestres en los últimos 25 años.

Una norma ha mejorado la visibilidad, pero la EPA de Trump dice que es demasiado estricta

Una regulación federal conocida como la regla de neblina regional requiere que los estados elaboren planes cada 10 años para limitar las emisiones y monitorear la contaminación del aire en más de 150 parques nacionales, áreas silvestres, refugios de vida silvestre y reservas tribales en 36 estados.

Desde que la regla entró en vigor en 1999, más del 90% de los parques y áreas silvestres han visto disminuir las emisiones de azufre y smog en cientos de miles de toneladas anualmente. El rango visual promedio ha aumentado de 90 millas a 120 millas (145 kilómetros a 195 kilómetros) en algunos parques del oeste, según el Programa de Derecho Ambiental y Energético de la Facultad de Derecho de Harvard.

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Pero los productores de energía argumentan que las regulaciones han cumplido su función y son demasiado costosas. La Administradora de la EPA, Lee Zeldin, anunció en marzo de 2025 que la agencia buscaría revertir 31 regulaciones ambientales emblemáticas, incluida la regla de neblina regional, para aliviar la presión regulatoria sobre la industria de combustibles fósiles.

La EPA se opone a los planes estatales

La EPA todavía está recibiendo comentarios públicos sobre cómo suavizar la regla federal. Mientras tanto, los conservacionistas dicen que la agencia ha debilitado los estándares para los planes de los estados individuales al rechazar propuestas estatales que considera demasiado estrictas con los contaminadores y aprobar planes débiles que la administración Biden había rechazado.

“Están aprobando a los estados que no han hecho un trabajo suficiente y están cambiando drásticamente de rumbo en estados como Virginia Occidental, California, Hawái y Colorado,” dijo Ulla Reeves, directora del programa de aire limpio de la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. “Están usando estos cambios y reversos para lograr su agenda de permitir que las instalaciones contaminantes sigan operando.”

La portavoz de la EPA, Brigit Hirsch, afirmó en un comunicado que la agencia está comprometida a seguir la ley y no puede aprobar planes estatales que no cumplan con la ley.

El cambio de postura en Virginia Occidental baja el listón

La EPA indicó al día siguiente de que Trump asumiera el cargo en enero de 2025 que rechazaría la propuesta de Virginia Occidental. La agencia señaló que los funcionarios estatales decidieron no solicitar a ocho plantas de carbón que evaluaran si necesitaban más tecnología de reducción de contaminación para seguir avanzando hacia niveles de visibilidad natural en varios parques nacionales y áreas silvestres de la Costa Este.

El estado pidió a cinco plantas que realizaran una evaluación, pero solo una cumplió. Una planta argumentó que ya estaba bajo restricciones federales de emisiones. Las otras dijeron que estaban cumpliendo con los puntos de referencia de visibilidad.

La EPA cambió de rumbo seis meses después y aprobó el plan, adoptando una nueva política que dice que los planes estatales son suficientes si el estado puede demostrar que las mejoras en la visibilidad superan las proyecciones en parques nacionales y áreas silvestres afectados por su contaminación. Virginia Occidental había hecho eso.

La Asociación de Conservación de Parques Nacionales, el Sierra Club y la firma de abogados ambiental Earthjustice están demandando a la EPA, argumentando que la nueva política permitió a Virginia Occidental evitar imponer reducciones de contaminación y amenaza la calidad del aire en parques nacionales, incluyendo Shenandoah, las Grandes Montañas Humeantes y Mammoth Cave, ya uno de los parques más oscuros del país.

Los ambientalistas advierten que la nueva política tiene implicaciones de gran alcance. Los niveles de visibilidad podrían alcanzar los puntos de referencia gracias al cierre o cambio de combustibles de las plantas, pero confiar únicamente en esas mediciones permite que las plantas que aún contaminan se salgan con la suya, dijo Joshua Smith, abogado del Sierra Club.

Por ejemplo, en 2024, la EPA de la era Biden dijo que planeaba rechazar la propuesta de California porque los funcionarios estatales no consideraron contaminantes distintos al smog y no explicaron por qué no evaluaron los niveles de contaminación en varias refinerías y aeropuertos. La EPA de Trump la aprobó el verano pasado en parte porque la visibilidad cumplía con los puntos de referencia.

“Vemos esto (la nueva política) como una forma encubierta de posponer las acciones,” dijo Smith.

Tanto la EPA como el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental dijeron que no comentan sobre litigios pendientes.

La EPA rechaza cierres de plantas en Colorado y Hawái

La EPA de Trump rechazó el plan de Colorado en enero, principalmente porque habría cerrado una planta de carbón cerca de Pueblo sin el consentimiento de Colorado Springs Utilities, según documentos de la EPA. La agencia señaló las preocupaciones de Colorado Springs sobre los efectos del cierre en el suministro eléctrico del estado y que forzar el cierre podría ser ilegal. El estado impugnó el rechazo en un tribunal federal en Denver.

“La acción de la EPA no se basa en un incumplimiento de los requisitos de neblina regional o protecciones de visibilidad, que Colorado continúa cumpliendo,” dijo Michael Ogletree, director senior de programas de calidad del aire estatal, a la Associated Press.

El plan de Hawái contempla cerrar seis calderas en dos plantas en las islas de Hawái y Maui, así como la opción de cerrar varios generadores diésel en Maui. La EPA no ha tomado una decisión final, pero en febrero indicó que planeaba rechazar esos cierres, diciendo que, similar a la situación de Colorado, el estado no ha demostrado que los cierres serían legales.

La EPA de Trump a los estados: enfóquense en el suministro de energía

La EPA también advirtió que la administración Trump no apoyará a los estados que impulsen cierres de plantas para cumplir con los requisitos de neblina regional y que los estados deben considerar los efectos del cierre de plantas o la tecnología de reducción de contaminación en la confiabilidad de la red eléctrica.

“Las plantas de carbón son fuentes esenciales de energía base necesarias para atender la creciente demanda energética, el aumento de la manufactura estadounidense, los intereses de seguridad nacional y convertir a Estados Unidos en la capital mundial de la inteligencia artificial,” dijo la agencia al rechazar el plan de Colorado. “Asegurar suministros de energía asequibles y confiables es una prioridad máxima de la administración Trump.”

Ni la Asociación de Energía de EE. UU., un consorcio de empresas de servicios públicos, ingenieros y agencias gubernamentales que trabaja para ampliar el acceso a fuentes de energía nacionales, ni el Consejo de Carbón de EE. UU., un grupo que apoya la industria del carbón, respondieron a los mensajes en busca de comentarios.

Apoyo al carbón como ‘excavar una tumba’

Jim Schaberl es ex gerente de calidad del aire y agua en el Parque Nacional Shenandoah en las montañas Blue Ridge del norte de Virginia, a menos de 100 millas (160 kilómetros) de la frontera con Virginia Occidental.

Dijo que cuando empezó a trabajar en el parque en 2008, una neblina sucia, amarillenta y marrón de las plantas de carbón de Virginia Occidental solía sobrevolar el parque. Ahora, dijo, la visibilidad ha mejorado tanto que los excursionistas pueden distinguir el Monumento a Washington a 75 millas (120 kilómetros) al este. Trump está amenazando con deshacer todo eso, afirmó.

“Revivir el carbón es como exhumar una tumba, y esta administración quiere exhumar esa tumba,” dijo Schaberl. “Es absurdo y, creo, ilegal.”