La contaminación del aire de Pittsburgh se estima que cobra más de 3,000 vidas por año − y los retrocesos de la EPA no están ayudando

(MENAFN- The Conversation) En octubre de 1948, una densa neblina invadió Donora, Pensilvania, una ciudad siderúrgica en el Valle de Monongahela, al sur de Pittsburgh. Durante cinco días, los humos tóxicos de una fundición de zinc —una planta que convierte mineral de zinc en zinc metálico puro— salieron de las chimeneas de la fábrica, quedaron atrapados en el valle y cubrieron Donora. El aire se llenó de óxidos de azufre, polvo de metales pesados y partículas en suspensión.

Los bomberos llevaron tanques de oxígeno de 60 libras de puerta en puerta para aliviar a las víctimas ancianas y asmáticas. Las enfermeras atendieron a los trabajadores de la fábrica en la enfermería, acostando a los pacientes en el suelo mientras las camas del hospital se llenaban. Las funerarias se quedaron sin espacio. La catástrofe finalmente cobró 20 vidas y causó enfermedad pulmonar crónica en muchos más.

Este fue uno de los primeros claros ejemplos en EE. UU. de que la contaminación del aire podía matar. Hoy, nuevas investigaciones globales en salud que cuantifican los riesgos de la exposición a la contaminación ayudan a explicar por qué desastres como Donora fueron tan mortales y por qué persisten amenazas similares para la salud.

Como investigadores y médicos en salud pública, recientemente publicamos un estudio en la revista Annals of Global Health sobre los impactos en la salud de la contaminación del aire en el suroeste de Pensilvania, que muestra a la zona de Pittsburgh como un punto crítico de contaminación.

Un punto de inflexión

Investigaciones desencadenadas por el desastre de Donora revelaron que la contaminación del aire causa problemas graves de salud, incluyendo enfermedades cardíacas crónicas, accidentes cerebrovasculares, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón y diabetes en adultos, y puede llevar a parto prematuro, bajo peso al nacer, muerte fetal, asma y desarrollo pulmonar deficiente en niños.

Evidencias emergentes indican que la contaminación del aire también está relacionada con demencia en adultos y con pérdida de coeficiente intelectual, trastorno por déficit de atención e hiperactividad y trastorno del espectro autista en niños.

Antes del desastre de Donora, el gobierno federal no regulaba la calidad del aire. La contaminación se consideraba legalmente como una molestia local —el precio inevitable del progreso.

Pero la tragedia en Donora obligó a los responsables políticos, científicos y al público a reconocer que la contaminación del aire es una amenaza grave para la salud. Donora sentó las bases para la Ley de Aire Limpio, la ley federal de control de la contaminación atmosférica inicialmente promulgada en 1963, fortalecida en 1970 y nuevamente en 1990. También impulsó los primeros programas de investigación sobre la contaminación del aire en el país.

La contaminación persiste

A pesar de estos avances, se estima que la contaminación del aire causa aproximadamente 200,000 muertes en EE. UU. cada año. Estas muertes no están distribuidas de manera uniforme. En cambio, se concentran en puntos críticos de contaminación.

Nuestra investigación muestra que el suroeste de Pensilvania, la región alrededor de Donora e incluyendo Pittsburgh, es uno de estos puntos críticos.

Por sus acerías, cokerías —que queman carbón para producir combustible para la fabricación de acero—, valles profundos que atrapan la contaminación y una historia de aplicación insuficiente de la Ley de Aire Limpio a nivel local, el área metropolitana de Pittsburgh sigue siendo una de las regiones más contaminadas del país.

Desglose de los nuevos datos

La contaminación del aire por partículas finas, conocida como PM2.5, no solo ensucia el aire en Pittsburgh y comunidades cercanas. Puede matar personas y dañar a los niños incluso antes de que nazcan.

Para entender el impacto total, realizamos un estudio epidemiológico. Usando imágenes satelitales de la NASA para medir los niveles de contaminación en cada sector censal, vinculamos esos datos con registros de muertes y nacimientos del Departamento de Salud de Pensilvania.

Los resultados fueron contundentes. En 2019, entre 3,085 y 3,467 muertes en el suroeste de Pensilvania —aproximadamente el 11% a 12.5% de todas las muertes adultas ese año— probablemente se atribuyeron a la contaminación por PM2.5. El daño también afectó a los recién nacidos: estimamos que la contaminación causó 229 partos prematuros, 177 bebés con bajo peso al nacer y 12 muertes fetales.

Usando datos científicos existentes que muestran que cada pequeño aumento en la contaminación del aire se asocia con una caída medible en el coeficiente intelectual de los niños, aplicamos esa fórmula a los niveles de contaminación en Pittsburgh en todos los 24,604 niños nacidos allí en 2019. Esa estimación arrojó una pérdida colectiva de más de 60,000 puntos de CI en total, con un promedio de aproximadamente 2.5 puntos por niño.

Es importante destacar que muchos de los daños observados en Pittsburgh ocurrieron a niveles de PM2.5 por debajo del estándar de calidad del aire de la EPA, que es de 9 microgramos por metro cúbico. Esto indica que incluso exposiciones bajas a PM2.5 conllevan riesgos significativos para la salud.

Nuestros hallazgos llegan en un momento crucial para la política ambiental en EE. UU. La Administradora de la EPA, Lee Zeldin, anunció su intención de aumentar el límite permitido para PM2.5, relajar la aplicación de la Ley de Aire Limpio y derogar la determinación de peligro de los gases de efecto invernadero, que permite a la EPA regular las emisiones que impulsan el cambio climático.

La EPA también ha eliminado su práctica de contar los beneficios económicos del control de la contaminación. Según nuevos cálculos, la EPA solo considerará los costos del control de la contaminación, eliminando el valor económico de las vidas salvadas —una métrica conocida como “valor de una vida estadística”— que las agencias han utilizado durante mucho tiempo para justificar regulaciones de salud.

¿Qué sigue?

Durante la primera administración de Trump, los retrocesos regulatorios y la falta de esfuerzos de prevención de la contaminación llevaron a unas 20,000 muertes anuales, según la Red de Protección Ambiental, una organización sin fines de lucro compuesta por exfuncionarios de la EPA que ofrecen su experiencia para proteger la integridad ambiental y la salud pública. La mayoría de estas muertes ocurrieron en estados del sur y del medio oeste con industrias pesadas y reglas laxas de contaminación. Los estados que ya tenían controles estrictos lograron amortiguar el impacto de los recortes federales.

Los investigadores en salud pública señalan que la aplicación local de la Ley de Aire Limpio es clave para limitar los impactos en la salud derivados de los retrocesos de las agencias federales. El condado de Allegheny tiene autoridad legal bajo la Ley de Aire Limpio para establecer y hacer cumplir estándares de contaminación más estrictos que los mínimos federales, pero no ha utilizado esa autoridad de manera constante.

Grupos comunitarios y de defensa, como el Consejo de Aire Limpio y PennEnvironment, han presionado al departamento de salud del condado para adoptar estándares más estrictos y aumentar la vigilancia en las licencias. El Departamento de Salud del Condado de Allegheny realiza reuniones públicas periódicas donde se revisan las reglas de calidad del aire y las prioridades de cumplimiento.

A medida que cambia el panorama regulatorio, los datos de comunidades como el suroeste de Pensilvania serán fundamentales para entender y documentar lo que se pierde debido a la contaminación del aire.