La Demanda Global de Cobre Supera la Oferta, Amenazando la Electrificación y el Crecimiento Industrial

La demanda de cobre está aumentando debido a las nuevas tecnologías, pero los proveedores están luchando por mantenerse al día y probablemente se retrasarán aún más en los próximos años, lo que resultará en déficits a nivel mundial. Aunque los precios del cobre están en niveles históricamente altos, el riesgo financiero asociado a la minería significa que los precios deberán subir mucho más antes de que las empresas mineras vean beneficios al abordar la escasez de suministro.

Estas son las principales conclusiones de nuestro análisis de marzo de 2026 sobre el mercado global del cobre.

El cobre es un material esencial que se utiliza en la generación y distribución de energía eléctrica; cables, hilos, bobinas de motores, transformadores y equipos de enfriamiento en centros de datos; y en la fabricación avanzada de productos de consumo y defensa.

Es tan importante que en 2025, el Servicio Geológico de EE. UU. designó el cobre como un mineral “vital para la economía y la seguridad nacional de EE. UU.”

El cobre es abundante en el suelo, pero no se extrae lo suficiente para satisfacer la demanda. Esto se debe a que los inversores buscan retornos más altos y confiables que los que ofrecen actualmente las minas de cobre, y la industria enfrenta procesos de permisos complejos y la dificultad de encontrar suficientes trabajadores. Nuestro análisis encontró que, para que las nuevas tecnologías sigan desarrollándose y la economía global continúe creciendo, se esperan precios aún más altos.

Pocas opciones aparte de la minería

En Estados Unidos, el esfuerzo aumentado para construir centros de datos para sistemas de inteligencia artificial ha creado una demanda masiva de cobre. Los fabricantes de automóviles requieren algo de cobre para vehículos de combustión interna y de cuatro a cinco veces más para las baterías y otras partes de los vehículos eléctricos. Además, a medida que aumentan las temperaturas globales, también ha crecido la demanda de aire acondicionado en muchas economías emergentes y en desarrollo, que requiere cobre en los equipos y más cableado para alimentarlos.

Reciclar el cobre existente podría ayudar a reducir la cantidad necesaria de nuevas minas, pero no sería suficiente para satisfacer la demanda creciente. Incluso con suposiciones generosas, encontramos que el reciclaje podría aportar el 35% del suministro mundial de cobre para 2050, mientras que la minería produciría el 65% restante.

Sustituir otro material por el cobre tampoco funcionaría realmente, al menos a corto y mediano plazo. El cobre tiene una combinación inigualable de propiedades físicas como conductividad eléctrica, durabilidad y flexibilidad, por lo que se volvió popular para muchos usos en primer lugar.

El aluminio podría reemplazarlo en algunos casos, pero no en todos, y eso representaría solo alrededor del 2% del uso total de cobre.

Las fibras ópticas también pueden reemplazar al cobre en ocasiones. Sus fibras de vidrio pueden transportar más datos más rápidamente que los cables de cobre, pero no pueden transportar energía. Los nuevos sustitutos del cobre, como el aluminio ultra conductor, nanotubos de carbono y fosfuro de niobio, son prometedores pero aún están en sus etapas iniciales.

Circunstancias complicadas

La única otra forma de obtener más cobre es extraer más de él. Pero construir una nueva mina puede tomar de 20 a 30 años, un período durante el cual los inversores gastan dinero pero aún no obtienen retornos, y en el que los costos pueden aumentar significativamente respecto a las estimaciones preliminares.

Si el crecimiento industrial y económico debe mantenerse en marcha en la década de 2030, las nuevas minas deberían estar en proceso de financiamiento y permisos en este momento. Pero no lo están.

Incluso Resolution Copper, que comenzó hace décadas a intentar desarrollar una mina en Arizona, fuera de Phoenix, tiene más trabajo por hacer antes de poder comenzar a extraer cobre. Desde 1995, los desarrolladores del proyecto han invertido varios miles de millones de dólares en planificación, permisos y casos legales.

Una vez en funcionamiento, podría satisfacer hasta el 25% de la demanda de cobre en EE. UU. proveniente de un cuerpo de mineral de alta concentración ubicado cerca de líneas de camiones y ferrocarril existentes.

Evaluar los efectos ambientales y comunitarios de los proyectos mineros propuestos es esencial, pero en muchos países existen niveles de revisión superpuestos que tienen diferentes y variables plazos. Y muchas partes del proceso pueden ser apeladas ante los tribunales por opositores o partidarios. Esto aumenta los costos y provoca retrasos en el tiempo para los desarrolladores mineros, lo que significa que los consumidores tendrán que esperar más y pagar más por productos y servicios que requieren mucho cobre.

A pesar de que los precios del cobre están cerca de niveles históricos —más de US$13,000 por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres—, los márgenes de beneficio siguen siendo demasiado bajos y las fluctuaciones de precios demasiado volátiles para que las empresas puedan prever retornos confiables en la arriesgada inversión de construir nuevas minas.

Desigualdades globales

El cobre se produce en unos pocos países, pero se usa ampliamente en todo el mundo.

Eso hace que el cobre sea vulnerable a las políticas nacionales sobre importaciones y exportaciones, lo que puede provocar interrupciones comerciales y shocks en los precios.

Los países con ingresos per cápita bajos y medianos probablemente requerirán cantidades sustanciales de cobre para hacer crecer sus economías. Actualmente, países ricos como EE. UU. y miembros de la Unión Europea tienen aproximadamente 200 kilogramos de cobre en infraestructura física existente por persona — cableado eléctrico, sistemas de plomería, elementos arquitectónicos y transporte. Pero esa cifra es de solo 9 kilogramos por persona en África y menos de 1 kilogramo en India.

Es probable que haya escasez

Para tener una idea de lo que podría ser posible si hubiera un esfuerzo global significativo para aumentar la disponibilidad de cobre, evaluamos varios escenarios optimistas. Consideramos permisos más rápidos para nuevas minas, mayores tasas de reciclaje y procesos mineros más fluidos que los actuales. Pero incluso así, el desarrollo económico impulsaba la demanda a crecer mucho más rápido que la oferta disponible.

Las minas existentes tendrán cantidades decrecientes de mineral y producirán menos cobre en 2050 que en 2025. Sin embargo, incluso si todos los depósitos de cobre conocidos con fechas de apertura previstas entraran en producción según lo programado, el suministro de cobre no podrá mantenerse al día con la demanda.

Nuestro escenario más optimista estima una producción minera global de aproximadamente 30 millones de toneladas métricas de cobre al año para 2050. Pero, para seguir el ritmo del desarrollo económico global, el mundo necesitará 37 millones de toneladas métricas de cobre extraído anualmente para entonces.

Para satisfacer esa necesidad adicional, será necesario abrir más minas y desarrollar una producción adicional, incluyendo la extracción de cobre residual de los residuos de minas antiguas que anteriormente se consideraba que tenían demasiado poco cobre para ser rentables.

Un papel para el gobierno

Encontramos que se podría hacer más cobre disponible más rápidamente si los permisos se simplificaran de manera que se preserven los estándares ambientales pero se ofrezca a las empresas que proponen nuevas minas cierta previsibilidad en la aprobación regulatoria.

Si la sociedad quiere más cobre, más rápido, entonces las personas deben aceptar que precios más altos y estables son parte de la solución. La especulación en el mercado contribuye a la volatilidad de los precios, lo que complica las proyecciones financieras que son centrales para la toma de decisiones y hace que sea más costoso invertir en los grandes gastos a largo plazo e irreversibles que requieren las nuevas minas.

Los precios más altos del cobre repercutirán en toda la economía, elevando los costos de construcción, energía y tecnología. Pero pretender que esos costos puedan evitarse no los hace desaparecer. La subinversión en toda la cadena de suministro, desde las minas hasta el procesamiento, se refleja en cuellos de botella futuros, incluyendo retrasos en las mejoras de la red eléctrica y en el crecimiento digital limitado.