Las ciudades de Michigan pierden millones por exenciones de impuestos de contaminación sin supervisión ni participación

Las empresas de Michigan reciben cientos de millones de dólares en exenciones fiscales cada año destinadas a incentivar el control de la contaminación.

Pero las ciudades que asumen la factura a menudo no saben cuánto dinero están perdiendo por estas exenciones fiscales a los equipos, no están obligadas a reportarlo a los contribuyentes y tienen poca influencia en si se otorgan o no las exenciones. Tampoco saben cuánto de la contaminación se está controlando.

Sterling Heights ocupa el sexto lugar entre los municipios de Michigan en pérdida de impuestos a la propiedad por la Ley de Exención de Control de la Contaminación del Aire en la última década, según una revisión de registros de BridgeDetroit. Todas las exenciones fueron otorgadas a la automotriz Stellantis para controlar su contaminación en la Planta de Ensamblaje de Sterling Heights.

Representantes de Sterling Heights dijeron que no sabían cuánto le estaba costando a la ciudad en impuestos perdidos la exención, pero que probablemente era menos de la mitad de un porcentaje del presupuesto operativo total de la ciudad, explicando que tomaría un tiempo calcular el costo de las exenciones, algo que nunca habían hecho antes. Los funcionarios municipales tampoco sabían cuánto de la contaminación se estaba controlando como resultado de la ley.

Una revisión de BridgeDetroit de los registros en línea del estado encontró que Sterling Heights ha perdido aproximadamente 23 millones de dólares en impuestos a la propiedad en la última década por las exenciones. Una familia de cuatro en Sterling Heights pagaría aproximadamente 7,000 dólares adicionales en impuestos en 10 años para compensar el costo de las exenciones.

El planta genera mucha actividad económica para la ciudad, entre los empleos creados y los impuestos que Stellantis sigue pagando, dijeron los funcionarios.

“El impacto económico que la planta aporta a Sterling Heights es, por decirlo de alguna manera, significativo”, dijo Melanie D. Davis, directora de relaciones comunitarias de la ciudad.

En 2023, la ciudad aprobó una resolución para celebrar el 40 aniversario de la presencia de la empresa en Sterling Heights, donde el gerente de la ciudad, Mark Vanderpool, destacó una inversión de 235 millones de dólares en la planta como una señal del “compromiso de Stellantis con la comunidad de Sterling Heights”. La inversión se realizó para apoyar el desarrollo de vehículos eléctricos, incluido el Ram 1500. En septiembre, Stellantis canceló la camioneta citando una demanda lenta. Los representantes de Stellantis no quisieron compartir el número de empleos que proporciona SHAP. En 2023, durante la huelga de los Trabajadores Automotrices Unidos, 6,800 miembros abandonaron sus trabajos en la planta, exigiendo salarios más altos.

La Ley de Exención de Control de la Contaminación del Aire permite a la Comisión de Impuestos del Estado ofrecer incentivos a las empresas que añaden equipos de control de contaminación a sus operaciones. Estas exenciones de impuestos a la propiedad y ventas duran indefinidamente y cuestan a los gobiernos locales un estimado de 200 millones de dólares anuales en todo el estado. Los municipios pequeños con los presupuestos más bajos son los más afectados. En algunos casos, el valor de los incentivos fiscales supera más del doble los ingresos fiscales anuales de todo el municipio. Dos tercios de los municipios que otorgaron exenciones en la última década tenían una población menor a 20,000 habitantes. A pesar del impacto de las exenciones, no existe un requisito legal para que los municipios rastreen o reporten públicamente estas pérdidas, a diferencia de otras exenciones fiscales que generalmente se divulgan en los estados financieros anuales.

“No hay autorización estatutaria para tal reporte”, dijo Ron Leix, portavoz del Departamento de Tesorería de Michigan.

BridgeDetroit revisó los registros en línea del Departamento de Tesorería de Michigan, los informes de gastos fiscales y los informes de inspección de la División de Calidad del Aire de la última década. El análisis reveló que el estado ha otorgado 333 exenciones por contaminación, lo que ha costado a los gobiernos locales alrededor de 1.200 millones de dólares en impuestos a la propiedad perdidos. Los cinco municipios que más exenciones otorgaron en la última década por habitante fueron: River Rouge (1,542.79 dólares), Hampton (4,753.21 dólares), Frenchtown (5,001.53 dólares), Monroe (17,082.63 dólares) y Port Sheldon (22,935.62 dólares).

BridgeDetroit contactó a los cinco municipios.

Hampton Township se negó a comentar. Port Sheldon dijo que no participa en el proceso de aprobación y no respondió a solicitudes adicionales de comentarios. En Monroe, algunos funcionarios municipales dijeron que les gustaría tener más datos y participación en el proceso, pero confían en los funcionarios estatales para la supervisión. Frenchtown y River Rouge no respondieron a solicitudes de comentario.

Los funcionarios de Detroit también parecieron indiferentes, calificando la exención como una cantidad “trivial”. Sin embargo, el monto que Detroit ha eximido en la última década es mayor que un nuevo desarrollo de viviendas asequibles de 45 millones de dólares y 150 unidades entre E. Jefferson y el río Detroit.

Jacob Whiton, ex investigador de Good Jobs First, evaluó que casi todos los gobiernos locales en Michigan no reportan el valor de la Exención de Control de la Contaminación del Aire en sus estados financieros.

“La exención es bastante única en ese sentido: a pesar de que implica una pérdida de ingresos para las ciudades, distritos escolares y condados, las empresas nunca tienen que presentarse ante los funcionarios electos de estos gobiernos locales para obtener la aprobación de la exención”, dijo Whiton. “Es importante cambiar eso para que las personas puedan realmente ponderar esos costos monetarios en términos del impacto en los servicios públicos frente a lo que potencialmente podrían beneficiarse de nuevas inversiones en estas industrias.”

Jody Egen, directora de comunicaciones de Monroe, dijo que la ciudad agradecería ser incluida.

“Como en cualquier asunto que impacte a la comunidad local, la Ciudad de Monroe preferiría que los asuntos con impacto fiscal local incluyeran un elemento de revisión e input local; sin embargo, la Legislatura estatal estructuró esta exención sin tales disposiciones”, escribió Egen por correo electrónico. Señaló que las violaciones de calidad del aire son manejadas por el estado, no por la ciudad.

En la última década, dos empresas han reclamado exenciones en Monroe: DTE y Gerdau Special Steel.

“Sin más información, entendemos que las agencias estatales o federales son las autoridades apropiadas para abordar y hacer cumplir estos asuntos”, agregó Egen. “DTE y Gerdau han sido, y siguen siendo, socios comunitarios valorados, grandes empleadores y contribuyentes importantes a la economía de Monroe. Confiamos en que ambas empresas continúen operando en pleno cumplimiento de todas las leyes y regulaciones aplicables y tomarán las medidas necesarias para mantener ese cumplimiento en el futuro.”

Según registros en línea de EGLE, DTE Energy y Gerdau Special Steel han violado las leyes de calidad del aire más de 20 veces en la última década. Pero en la historia de la ley, una exención nunca ha sido revocada por incumplimiento, dicen los funcionarios estatales.

Ni Monroe ni Sterling Heights han evaluado de manera independiente si la exención ha llevado a alguna reducción medible de la contaminación, ni lo ha hecho el estado.

A pesar de ello, Alexis Richards, planificadora de Sterling Heights, afirmó que hay un costo de salud pública por más contaminación.

“So even while we may be losing out on taxable dollars, there’s definitely a benefit to reducing pollution,” said Richards, praising businesses for investing in cleaner technologies.

Un representante del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE) confirmó que en muchos casos, las empresas están obteniendo exenciones por controles de contaminación que ya están legalmente obligadas a instalar.

“La probabilidad de que una instalación instale equipos de control de contaminación del aire que no sean requeridos por permisos o regulaciones es mucho menor que cuando se promulgó este programa (en 1965)”, dijo Chris Ethridge, subdirector de la División de Calidad del Aire de EGLE. “Es un programa muy antiguo.”

Stellantis, operando como Fiat Chrysler Automobiles, tuvo al menos una violación en Sterling Heights en la última década. En 2021, la planta fue citada por emitir más contaminación por hora de la permitida. Pero el historial de instalaciones exentas de Stellantis en otras partes de Michigan no es tan bueno: Stellantis ha recibido aproximadamente 47 certificados para sus instalaciones en todo el estado en la última década, y ha recibido 19 violaciones por parte de EGLE.

En todo el estado, las instalaciones exentas violaron las leyes de calidad del aire decenas de veces en la última década.

Jenn Fiedler, de la Asociación de Municipios de Michigan, una organización sin fines de lucro que aboga por los gobiernos municipales de Michigan, dijo que no ha recibido consultas de los municipios locales sobre su impacto.

La cuestión de si la exención impulsa la inversión —o subsidia la continuidad de los negocios— sigue sin responderse en gran medida.

“La idea de que esto es necesario, y que sin ello estaríamos poniendo en riesgo la capacidad de la región para competir eficazmente por inversión…”, dijo Whiton. “Es una cantidad tan pequeña de dinero que no importa, pero si es tan pequeña, ¿realmente debemos creer que Stellantis o FCA —que ha operado en el sureste de Michigan durante décadas— no iba a invertir… si la exención no existiera?”

Jodi Tinson, portavoz de Stellantis, no respondió a una solicitud de comentario sobre la influencia de la exención en la ubicación de la planta. Stellantis reportó casi 6 mil millones de dólares en ganancias en 2024.

La exención más antigua aún vigente en la última década para Stellantis fue otorgada en 1982.

Mike Johnston, vicepresidente ejecutivo de asuntos gubernamentales y desarrollo de la fuerza laboral de la Asociación de Fabricantes de Michigan, dijo que supondría que la mayoría de los titulares de permisos de EGLE utilizan la exención. Es un firme defensor de mantener la exención para el desarrollo económico.

“It would be adding costs on Michigan products that are not added on in cost in our competitor states, making us by definition uncompetitive,” said Johnston, of the organization that represents 1,800 manufacturers across the state. “And doing it in an irrational way, penalizing Michigan companies for installing pollution control equipment, sometimes voluntarily and sometimes by state and federal mandate.”

En octubre, Stellantis anunció una inversión de 13 mil millones de dólares en los próximos cuatro años para expandir su negocio en Estados Unidos, de los cuales se prevé que 230 millones de dólares se gasten en Michigan.

“If it’s an economic development motivation … then we should have a real conversation about whether that’s something we want to be subsidizing,” said Whiton.

Este proyecto fue una iniciativa de las Becas de Reportaje sobre Justicia Ambiental Kozik, financiadas por la Fundación Nacional de la Prensa y el Instituto de Periodismo del Club de Prensa Nacional.

Esta historia fue publicada originalmente por BridgeDetroit y distribuida en colaboración con The Associated Press.