Texas acepta algunas escuelas islámicas en programa de vales después de demandas

La contralora de Texas ha aceptado varias escuelas privadas islámicas en el programa de vales del estado después de que las instituciones demandaran para obtener admisión.

Cuatro padres musulmanes y tres proveedores de escuelas privadas islámicas que operan en cuatro campus habían demandado a los líderes de Texas por excluir a las escuelas mientras aceptaban a cientos de otras escuelas no islámicas.

Las dos demandas federales solicitaron al tribunal que bloqueara el programa de vales para escuelas privadas por discriminación basada en la religión. Como parte de la disputa, el juez federal Alfred Bennett extendió la fecha límite para la solicitud de vales hasta el 31 de marzo y ordenó al estado considerar la petición de las escuelas para unirse al programa. La próxima audiencia está programada para el 24 de abril.

La primera demanda, presentada el 1 de marzo por un padre que actúa en nombre de dos niños que asisten a una escuela privada en Houston, nombra como demandados al Fiscal General de Texas, Ken Paxton, a la Contralora interina Kelly Hancock y al Comisionado de Educación, Mike Morath. Una segunda demanda, presentada el 11 de marzo por tres padres y tres escuelas, nombra a Hancock y a Mary Katherine Stout, directora del programa de vales, como demandados. Los dos casos ahora están consolidados en uno solo.

Aquí lo que debes saber.

Contexto:

El gobernador Greg Abbott firmó en 2025 la Ley del Senado 2, que autorizó la creación de un programa estatal que permite a las familias usar fondos públicos para pagar la educación privada o en casa de sus hijos.

Entre el 4 de febrero y el 31 de marzo, prácticamente cualquier familia con niños en edad escolar en Texas puede solicitar participar. Se realizará una lotería para determinar quién puede recibir los fondos, en función de su aceptación en una escuela privada. Las escuelas privadas interesadas en unirse al programa pueden aplicar de forma continua, siempre que hayan existido al menos dos años y cuenten con acreditación.

Más de 200,000 estudiantes han solicitado, y más de 2,200 escuelas privadas han sido aceptadas.

Hancock —el principal responsable financiero de Texas, cuya oficina supervisa el programa de vales— en finales de 2025 solicitó una opinión a Paxton, preguntando si podía excluir escuelas del programa basándose en sus vínculos con grupos designados como organizaciones terroristas extranjeras o adversarios extranjeros.

Hancock afirmó que las escuelas asociadas con la empresa de acreditación Cognia habían organizado eventos por la Council on American-Islamic Relations (CAIR), un grupo de derechos civiles musulmán que el gobernador Abbott recientemente designó como organización terrorista. CAIR ha demandado a Abbott por esa etiqueta, calificándola de difamatoria y falsa. El Departamento de Estado de EE. UU. no ha designado a la organización como grupo terrorista.

Los republicanos de Texas han centrado su discurso anti-musulmán en la temporada de elecciones primarias. Hancock, designado interinamente por el gobernador, buscó un mandato completo como contralor antes de perder su carrera.

Hancock excluyó del programa de vales a cientos de escuelas acreditadas por Cognia, incluyendo aquellas que atienden principalmente a estudiantes musulmanes, cristianos y niños con discapacidades, según informó inicialmente el Houston Chronicle.

Paxton emitió en enero una opinión en la que expresaba que creía que Hancock tenía la autoridad para bloquear la participación de ciertas escuelas si estaban “vinculadas ilegalmente a terroristas o adversarios extranjeros”. Antes de la demanda, no se conocía que alguna escuela islámica hubiera sido aceptada en el programa de vales del estado.

La oficina de la contralora dijo que comenzó a invitar a grupos de escuelas acreditadas por Cognia que consideraba en cumplimiento con la ley a participar, aunque no está claro en qué consistía esa revisión. Las escuelas islámicas aceptadas en el programa no incluyeron ninguna hasta que intervino el tribunal federal.

A mediados de febrero, los demócratas del Senado de Texas pidieron a Hancock que administrara el programa de manera “neutral, transparente y conforme a la ley” y que cesara inmediatamente las prácticas discriminatorias y excluyentes que señalan a ciertas comunidades sin justificación legal.

Por qué los padres demandaron:

Mehdi Cherkaoui, un padre musulmán de dos hijos y abogado que se representa a sí mismo en la demanda del 1 de marzo, argumentó que los líderes estatales “han dirigido sistemáticamente a las escuelas islámicas para su exclusión”.

Las escuelas islámicas bloqueadas para unirse al programa cumplen con los requisitos de elegibilidad y “no tienen ninguna conexión real con el terrorismo o actividades ilícitas”, afirma la demanda. Esto incluye la Houston Qur’an Academy Spring, una escuela privada a la que asisten los dos hijos de Cherkaoui.

Cherkaoui paga casi 18,000 dólares anuales en matrícula y quiere solicitar los casi 10,500 dólares por niño en fondos de vales para compensar esos costos, según la demanda. Pero, al estar bloqueadas las escuelas islámicas para participar, la demanda dice que Cherkaoui no puede completar la solicitud.

“La exclusión no se basa en hallazgos individualizados de conducta ilícita por parte de alguna escuela específica, sino en presunciones categóricas de que las escuelas islámicas son sospechosas y potencialmente vinculadas al terrorismo por su identidad religiosa y sus asociaciones comunitarias”, afirma la demanda.

La demanda nombra a Hancock, la contralora, por su rol en la supervisión del programa; a Paxton, el fiscal general, por su opinión legal que respalda a Hancock; y a Morath, el comisionado de educación, porque su agencia trabaja con la oficina de la contralora en ciertas condiciones del programa.

Morath no supervisa las escuelas privadas en Texas, pero las escuelas en el programa de vales deben recibir acreditación de organizaciones reconocidas por su agencia o por la Comisión de Acreditación de Escuelas Privadas de Texas.

Antes de la fecha límite original del 17 de marzo para las solicitudes familiares, la demanda solicitó que el tribunal obligara al estado a aceptar todas las escuelas islámicas que cumplan con los requisitos del programa y a impedir que el estado retrase o niegue la aprobación basándose en la identidad religiosa, supuestos “vínculos islámicos” o “asociaciones generalizadas con organizaciones civiles o comunitarias islámicas sin hallazgos individualizados y judicializados de conducta ilícita”.

La segunda demanda, presentada el 11 de marzo, hace solicitudes similares. La demanda fue presentada por Bayaan Academy, la Islamic Services Foundation (Little Horizons Academy y Brighter Horizons Academy) y The Eagle Institute (Excellence Academy), que operan escuelas privadas en Galveston, Dallas y Collin, respectivamente. Tres padres también figuran como demandantes — Layla Daoudi, Muna Hamadah y Farhana Querishi — cuyos hijos están actualmente inscritos en escuelas privadas que forman parte de la demanda.

Hancock, Paxton y Morath no respondieron a solicitudes de comentario.

Cómo respondió el estado:

En documentos judiciales, la oficina de Paxton argumentó que, dado que las familias que solicitan el programa de vales no tienen que elegir una escuela hasta el 15 de julio, no se ven perjudicadas por la exclusión de las escuelas islámicas.

También afirmó que la oficina de la contralora no ha “denegado” ninguna escuela privada para participar hasta que pase la fecha límite del 15 de julio. Las escuelas acreditadas por Cognia requieren revisión independiente, argumentaron, debido a que la empresa “erróneamente” listó escuelas como acreditadas sin completar los pasos finales. Las escuelas islámicas demandantes están acreditadas por Cognia, señalaron los abogados.

Las “lesiones” de las escuelas solo se manifestarán si la Contralora niega sus solicitudes o no determina su elegibilidad antes del 15 de julio, dijo la presentación legal de Paxton.

El estado también argumentó que “sería fundamentalmente injusto” extender la fecha límite y “perturbar” los planes educativos de cientos de miles de padres.

“Cabe destacar que, al llegar la medianoche del miércoles 18 de marzo, ni los padres demandantes ni las escuelas demandantes comenzarán de repente a experimentar daños”, escribieron los abogados. “Todos los padres seguirán siendo elegibles para la lotería y podrán dirigir fondos a una escuela aprobada en una fecha posterior si son seleccionados en la lotería. Las escuelas seguirán probablemente en revisión por parte de la Contralora.”

La decisión del tribunal y sus consecuencias:

Una orden del 17 de marzo del juez federal Alfred Bennett impide que el estado considere qué familias recibirán fondos de vales escolares hasta que la orden expire el 31 de marzo, aunque Bennett podría extenderla.

También exige que el estado actualice su sitio web de solicitudes de vales para reflejar la nueva fecha límite y brinde a las escuelas que presentaron la demanda la oportunidad de registrarse en el programa. No requiere que las incluya en la lista de escuelas aprobadas.

La oficina de la contralora informó el 19 de marzo que aceptó en el programa a las escuelas que demandaron y a un padre mencionado en la demanda.

“El proceso en curso para revisar y agregar más escuelas también continúa”, dijo el portavoz de la contralora, Travis Pillow.

Esta historia fue originalmente publicada por The Texas Tribune y distribuida en colaboración con The Associated Press.