Cómo los pájaros están propagando la contaminación por plástico

(MENAFN- La Conversación) Las gaviotas hambrientas no solo roban nuestras papas fritas y sándwiches. Aprenden nuestros hábitos y buscan fuentes confiables de alimento. Eso incluye centros de tratamiento de residuos, vertederos o cualquier lugar donde se concentre basura de comida. Muchas poblaciones de gaviotas se han desplazado tierra adentro desde la costa para explotar estas fuentes de alimento.

Dondequiera que se procese nuestra basura, las gaviotas y otras aves pueden buscar alimento. En los vertederos, las gaviotas se alimentan de los residuos antes de que sean cubiertos. Si hay pedazos de plástico o vidrio cubiertos de comida lo suficientemente pequeños, las gaviotas los tragarán enteros. Solo la comida se digiere, y cuando la gaviota regresa a su sitio de descanso, vomita los residuos, contaminando ese lugar. Este movimiento de contaminantes se conoce como “biovectoring”.

Por primera vez, científicos como yo estamos cuantificando cuánto plástico y otros residuos se filtran en áreas naturales importantes a través de los movimientos diarios de las aves.

Muchas gaviotas argentadas que crían en el Reino Unido y otras partes del norte de Europa migran a Andalucía en el sur de España, donde forman una población invernal de más de 100,000 ejemplares que se alimentan principalmente en campos de arroz y vertederos. Afortunadamente, muchas de estas aves llevan etiquetas GPS durante la reproducción, lo que permite rastrear detalladamente sus movimientos.

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El lago Fuente de Piedra en Málaga es un punto clave para las migrantes gaviotas argentadas. Este humedal tiene una importancia natural tan especial que está designado como un sitio de importancia internacional bajo la convención Ramsar. Es famoso por tener la mayor colonia de flamencos en España. Las gaviotas vuelan hasta 80 kilómetros para alimentarse en vertederos y luego regresan a su lugar de descanso.

Al combinar datos de GPS con conteos de aves acuáticas y análisis de pellets regurgitados, los científicos estiman que, en promedio, esta especie de gaviota deposita en el lago unos 400 kg de plásticos, además de más de dos toneladas de otros desechos como vidrio, textiles o cerámica, cada año. Este lago no tiene salida, lo que lo hace salado y apto para los flamencos. Los plásticos importados permanecen en el lago, descomponiéndose en microplásticos, que pueden ser ingeridos por crías de flamenco, insectos acuáticos y otros animales.

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En la costa de Andalucía, estas gaviotas se unen a las gaviotas patirrojas residentes (equivalentes a nuestras gaviotas argénteas) y a una mezcla de cigüeñas blancas migratorias y residentes como los principales visitantes acuáticos a los vertederos.

En los humedales de la Bahía de Cádiz (otro sitio Ramsar), que rodean la ciudad histórica ahora parada frecuente de cruceros, las tres especies combinan para dispersar diferentes tipos y tamaños de plásticos en distintos microhábitats. Anualmente, se depositan en los humedales unos 530 kg de plásticos a través de pellets regurgitados. Aunque una cigüeña es más grande y transporta más residuos por ave, la mayor parte del plástico vuelve a ser movido por las gaviotas argentadas que invernan allí en mayor número.

La ingestión de estos residuos tiene efectos severos en las aves, incluyendo mortalidad por enfermedades, asfixia o enredos con plásticos, y efectos tóxicos por los aditivos que contienen. Luego, tras la regurgitación en pellets, estos plásticos representan una amenaza para toda la fauna y entran fácilmente en nuestra cadena alimentaria a través de la acuicultura y la producción de sal de mesa, ambas actividades importantes en la Bahía de Cádiz.

Estos estudios en España abordan un problema que persiste en toda Europa. Aún no hay estudios cuantitativos comparables en el Reino Unido, pero problemas similares ocurren dondequiera que las gaviotas se concentren para alimentarse de nuestra basura. Si en el futuro las cigüeñas blancas se vuelven abundantes en el Reino Unido, probablemente visitarán nuestros vertederos, junto con gaviotas y quizás garzas cangrejeras.

El cierre de muchos vertederos y las mejoras en la gestión de residuos pueden haber contribuido a la reciente disminución de muchas poblaciones de gaviotas en el Reino Unido y otros lugares. Pero estos problemas de fuga de plásticos continuarán mientras nuestra sociedad de consumo genere tanta basura. Reducir los residuos y reutilizar las cosas es mejor que reciclar, en parte porque los envases de comida pueden ser comidos por las aves antes de que puedan reciclarse. Limpiar nuestros envases de comida antes de desecharlos y compostar nuestros propios residuos alimentarios también puede ayudar a reducir este fenómeno.