¡La Reserva Federal se mantiene al margen! La situación de Oriente Medio es incierta, posible una reducción de tasas este año, Powell niega estanflación.

¿De qué manera afecta el conflicto en Oriente Medio a las decisiones de la Reserva Federal sobre las tasas de interés?

El jueves por la madrugada (19 de marzo), la Reserva Federal anunció su decisión de política monetaria para marzo. La Comisión Federal de Mercado Abierto (FOMC) decidió mantener el rango de tasas en 3.50%-3.75% con una votación de 11-1, siendo la oposición del miembro del consejo de la Fed, Milan, quien propuso una reducción de 25 puntos básicos.

En las perspectivas económicas trimestrales (SEP), la Fed revisó ligeramente al alza sus pronósticos de inflación y crecimiento económico, manteniendo estable el mercado laboral. La gráfica de puntos más observada proyecta una sola bajada de tasas este año, en línea con diciembre pasado. El presidente de la Fed, Powell, indicó que la alta incertidumbre generada por la guerra en Oriente Medio llevará a decisiones de tasas en cada reunión, y si no se confirma un nuevo presidente para el final del mandato, asumirá como presidente interino.

El impacto económico aún está por verse

El comunicado de la Fed señala que la actividad económica ha seguido expandiéndose a un ritmo sólido en las últimas semanas. El crecimiento del empleo se mantiene en niveles bajos, con poca variación en la tasa de desempleo en los últimos meses, aunque la inflación sigue siendo elevada.

Cabe destacar que en el comunicado se añadió una referencia a factores geopolíticos: el desarrollo de la situación en Oriente Medio aún no está claro para la economía estadounidense.

El presidente de la Fed, Powell, afirmó en la conferencia de prensa que, debido al conflicto en Irán, se espera que los precios del petróleo se disparen a corto plazo, elevando la inflación. “Los indicadores de expectativas de inflación a corto plazo han aumentado en las últimas semanas, lo que puede reflejar interrupciones en el suministro en Oriente Medio que provocan un aumento significativo en los precios del petróleo. Sin embargo, aún es prematuro evaluar el alcance y la duración potencial de estos efectos en la economía”, añadió. La política monetaria está preparada para ajustarse según los datos más recientes, las perspectivas económicas cambiantes y el equilibrio de riesgos.

La última actualización de las perspectivas económicas (SEP) elevó en 0.1 puntos porcentuales el pronóstico de crecimiento para este año, hasta 2.4%. Para 2027, la estimación se revisó al alza en 0.3 puntos, hasta 2.3%, y para 2028 en 0.2 puntos, hasta 2.1%.

En cuanto a la inflación, la presión de los precios sigue siendo persistente. La Fed prevé que la inflación subyacente (PCE) alcance un 2.7% este año, revisado al alza en 0.2 puntos respecto a diciembre pasado, y para 2027 en 2.2%, con una revisión de 0.1 puntos. La inflación general (PCE) también se ajustó al alza en 0.3 puntos, hasta 2.7%, y en 0.1 puntos para 2027, hasta 2.2%.

Al respecto, Powell afirmó que la desaceleración de la inflación no alcanzará el nivel deseado por la Fed. “Esperamos que, a partir de mediados de año, veamos cambios en los aranceles… una vez que los efectos de estos se reflejen de manera puntual, la presión inflacionaria derivada de los aranceles disminuirá”, explicó.

El mercado laboral se mantiene relativamente resistente. La Fed estima que la tasa de desempleo será del 4.4% este año, en línea con la predicción anterior, y en 2027 se revisó al alza en 0.1 puntos, hasta 4.3%, manteniendo la tasa de desempleo a largo plazo en 4.2%.

Sobre estas proyecciones, Powell comentó: “Nadie sabe” qué impacto tendrá este conflicto. “El impacto neto del shock en los precios del petróleo seguirá siendo una presión a la baja sobre el gasto y el empleo, y una presión al alza sobre la inflación”. Sin embargo, añadió que estos efectos pueden ser compensados por una mayor producción de energía en EE. UU.

Luego, negó preocupaciones sobre estanflación, diciendo que solo en una situación mucho más grave se usaría ese término.

La incertidumbre sobre la trayectoria de las tasas continúa

La expectativa de tasas de la FOMC se mantiene sin cambios. La mediana de la tasa en 2026 es del 3.4%, lo que implica una sola bajada. Para 2027 y 2028, la mediana es del 3.1%, en un rango de 3.00%-3.25%.

El gráfico de puntos actualizado muestra que las divergencias dentro de la Fed siguen siendo grandes. De los 19 participantes, 7 esperan una bajada de tasas o mantenerlas sin cambios este año, y se especula que uno de los miembros, posiblemente Milan, sigue proponiendo una reducción agresiva de 100 puntos básicos en 2026. Para 2027 y 2028, la mayoría favorece un rango de 3.00%-3.25%, pero las opiniones siguen dispersas, similar a diciembre pasado.

Respecto a las perspectivas de tasas, Powell afirmó que la Fed debe equilibrar las condiciones del mercado laboral y los riesgos inflacionarios, lo que hace difícil decidir sobre una bajada de tasas. “Estamos equilibrando estos dos objetivos: el mercado laboral presenta riesgos a la baja, lo que favorece una bajada; mientras que la inflación presenta riesgos al alza, lo que favorece mantener o subir tasas”, explicó. “Por ello, nuestra situación es complicada. Nuestro marco de política requiere que equilibremos estos riesgos. La tasa actual está en una zona límite entre una política restrictiva y una no restrictiva”.

El presidente de la Fed reiteró que la política monetaria no seguirá una ruta fija. “No avanzamos en un camino preestablecido; tomamos decisiones en cada reunión”, dijo Powell. “La Fed tiene dos objetivos principales: pleno empleo y estabilidad de precios. Seguimos comprometidos con apoyar el pleno empleo y lograr que la inflación vuelva a la meta del 2%, anclando las expectativas inflacionarias a largo plazo”.

Aunque el gráfico de puntos sugiere una posible bajada de tasas este año, Powell admitió que si la inflación persiste, esa expectativa puede cambiar. “Las proyecciones de tasas dependen de la evolución económica. Si no vemos avances en la inflación, no bajaremos las tasas”, afirmó.

A pesar de las presiones del gobierno de Trump, Powell destacó que la independencia de la Fed le permite cumplir con sus responsabilidades, y que esta independencia cuenta con amplio respaldo en el Congreso, tanto de demócratas como de republicanos.

Sobre su futuro, Powell afirmó que no tiene intención de abandonar el Consejo antes de que termine la investigación del Departamento de Justicia. Además, mencionó que la nominación del nuevo presidente de la Fed, Kevin W. Wirth, ha sido retrasada en el Congreso. “Si al final de mi mandato no se confirma un nuevo presidente, asumiré como presidente interino”, indicó.

¿Qué esperar en política?

La reunión de la Fed se centró en cómo evaluar el impacto del aumento en los precios de la energía provocado por el conflicto, y su efecto en la inflación y la economía. La tensión continúa, ya que el conflicto ha paralizado el tránsito por el estrecho de Ormuz, una ruta que transporta aproximadamente una quinta parte del petróleo y gas natural del mundo. La subida del petróleo puede afectar negativamente las perspectivas económicas, elevando los precios de la gasolina y reduciendo el gasto de los consumidores.

Por el conflicto en Irán, los futuros del Brent superaron los 109 dólares por barril el miércoles. Los datos del índice de precios al productor (PPI) de EE. UU. de febrero también mostraron fortaleza, lo que llevó a los mercados de futuros a reducir sus expectativas de recortes de tasas en 2023. Según la herramienta de observación de la Fed del CME Group, es poco probable que la Fed reduzca tasas antes de diciembre.

Las acciones estadounidenses cayeron significativamente durante la sesión. Michael Arone, estratega jefe de inversión de State Street Global Advisors, afirmó que en el corto plazo, los cambios en el precio del petróleo serán un indicador clave para evaluar el rendimiento de los activos de riesgo. “Superar los 100 dólares será un umbral psicológico que podría asustar aún más a los mercados”.

Las expectativas de inflación a futuro, medida por swaps de inflación, están en aumento. La expectativa a un año alcanzó casi el nivel más alto en cinco meses, cerca del 3%, muy por encima del 2.4% de febrero.

El último informe de la Reserva Federal de Nueva York mostró que, hasta febrero, las solicitudes de crédito en EE. UU. alcanzaron su nivel más alto en casi cuatro años. La mayoría de la demanda de crédito se concentró en aumentar límites de tarjetas de crédito, y aunque la demanda crece, la aprobación se ha vuelto más fácil. La tasa de rechazo de nuevos créditos en febrero fue del 15.9%, la más baja desde junio de 2021.

En Wall Street, persisten preocupaciones sobre el crecimiento económico y el “punto crítico” de la economía, un dilema de estanflación difícil de predecir y comunicar. “Con el conflicto en curso, los precios del petróleo elevados y volátiles, el panorama económico se vuelve cada vez más sombrío”, escribió Subadra Rajappa, directora de investigación de Société Générale. “Aunque nuestro escenario base asume que el conflicto se resolverá pronto y no tendrá un impacto duradero, la alta inflación y el deterioro del mercado laboral dificultan que la Fed equilibre su doble mandato (empleo pleno y estabilidad de precios)”.

“Justo cuando parecía que la fase de confusión política terminaba, ahora hay que afrontar la guerra en Irán”, comentó Dario Perkins, economista jefe global de TS Lombard, sobre los repetidos golpes que ha sufrido la economía estadounidense desde la pandemia, la inflación, las subidas rápidas de tasas, y los cambios en políticas tras el regreso de Trump a la Casa Blanca, como aranceles y migración. “Nuestro escenario base es que el conflicto será breve y que ‘todo esto pasará’. Pero, ¿será esta crisis energética la última gota que derrame el vaso y lleve a la economía al colapso?”