La intensificación de la guerra en Irán agrava las divisiones internas de la Reserva Federal; los precios altos del petróleo podrían llevar a una recesión económica en Estados Unidos

Los funcionarios de la Reserva Federal de Estados Unidos celebraron esta semana una reunión de política de dos días, mientras que el impacto en los precios del petróleo provocado por la guerra en Irán podría intensificar las diferencias internas en la Fed sobre la trayectoria de las tasas de interés.

La exgobernadora de la Reserva de Kansas, Esther George, dijo en una entrevista: “Espero que no se queden atascados en cuándo volver a reducir las tasas, porque en mi opinión, la inflación y otros factores ya son muy inciertos.”

“Ahora no es momento de juzgar el nivel de tasa neutral, ya que hay demasiados factores en la economía que pueden desarrollarse en diferentes direcciones.”

Hace unas semanas, la discusión central en la Fed giraba en torno a qué tan lejos estaban las tasas de interés del nivel neutral — aquella que ni estimula ni frena el crecimiento económico.

En ese momento, los funcionarios veían que la economía se sostenía gracias a factores como los reembolsos de impuestos, los bajos precios del petróleo, la estabilización del mercado laboral y la disminución del impacto de los aranceles. La Fed ya había bajado las tasas tres veces en el otoño pasado para estabilizar el mercado laboral, y muchos miembros preferían esperar y observar los desarrollos futuros. El presidente de la Fed, Jerome Powell, afirmó que las tasas actuales estaban dentro del rango estimado de la tasa neutral.

Ahora, la situación está cambiando, y mucho dependerá de cuánto dure la guerra en Irán y cuánto se mantengan los altos precios del petróleo. Trump ha hecho declaraciones contradictorias: por un lado, dijo que la guerra en Irán “terminará muy pronto”, y por otro, que las operaciones militares estadounidenses continuarán. También afirmó que detener a Irán de tener armas nucleares es más importante que los precios del petróleo en EE. UU.

George comentó: “Incluso si el conflicto se resuelve en uno o dos meses, el efecto retrasado de los altos precios del petróleo persistirá hasta el otoño.”

Agregó que el gasto del consumidor representa el 70% del crecimiento económico en EE. UU., y que en los últimos cinco años, el aumento de precios ha presionado a los consumidores, por lo que un pequeño impacto podría hacer que reduzcan su gasto.

La inflación sigue siendo obstinada

Con el impacto del aumento en los precios del petróleo, la inflación en EE. UU. ha superado el objetivo del 2% de la Fed durante cinco años consecutivos, y el año pasado, los aranceles elevaron aún más los precios. El índice de precios al consumo (IPC), que excluye los precios volátiles de energía y alimentos, se mantuvo en 3.1% a principios de año, impulsado principalmente por el aumento en los precios de los servicios. Antes del estallido de la guerra en Irán, en febrero, la inflación medida por el IPC fue del 2.5% interanual.

Sin embargo, Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, dijo que la discusión en la Fed probablemente se centrará en si la política monetaria debería ser más flexible, es decir, reducir las tasas por debajo del nivel neutral.

“Las investigaciones muestran que los precios del petróleo persistentemente altos representan un riesgo mayor para el crecimiento económico que para la inflación,” afirmó Tilley. “La Fed adoptará una postura cautelosa, considerando tanto los riesgos de inflación al alza como los de crecimiento a la baja.”

Tilley estima que si los precios del petróleo se mantienen en 100 dólares por barril durante tres meses, la economía estadounidense estaría cerca de una recesión.

“Un aumento temporal en los precios del petróleo que dure tres meses o más tendrá un impacto cada vez mayor en la economía.”

Por otro lado, Jim Braid, exgobernador de la Reserva de St. Louis y actual decano de la Escuela de Negocios de Purdue, no está demasiado preocupado por el impacto del aumento en los precios del petróleo, ya que EE. UU. ha pasado de ser un importador neto a un exportador neto de petróleo.

“EE. UU. produce suficiente petróleo para su consumo. Desde esa perspectiva, el impacto del aumento en los precios del petróleo en la economía estadounidense no debería ser muy grande,” dijo Braid en una entrevista.

En cuanto a la inflación, Braid espera que la inflación general suba, pero que la inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, no aumente significativamente, y señaló que las expectativas de inflación se mantienen estables.

“Los miembros de la Fed se sentirán tranquilos y pensarán que las expectativas de inflación no cambiarán mucho,” afirmó. “Aunque es un problema global importante, con la información actual, creo que el impacto en EE. UU. no será tan severo.”

George anticipa que el aumento en los precios del petróleo hará que la Fed preste atención a la inflación, pero también generará la opinión de que esto es solo un impacto temporal en la oferta, y que la Fed puede optar por ignorarlo por un tiempo.

Tilley señaló que la historia muestra que, si el aumento en los precios del petróleo proviene de la oferta, generalmente no impulsa la inflación subyacente y, en cambio, puede frenar el crecimiento económico.

Algunos formuladores de políticas pueden seguir defendiendo una reducción de tasas, mientras que otros, más cautelosos con respecto a la inflación, podrían posponer más recortes hasta el próximo año.

La probabilidad de mantener las tasas sin cambios es alta

En la última reunión de política, aunque algunos funcionarios consideraron que, si la inflación disminuye como se esperaba, sería razonable reducir las tasas, otros abogaron por una declaración de trayectoria de tasas en ambas direcciones, es decir, que si la inflación se mantiene por encima del 2%, un aumento también sería posible.

Los operadores del mercado actualmente descuentan que la Fed no reducirá las tasas hasta diciembre, y que probablemente mantendrá las tasas en el rango del 3.5% al 3.75% este miércoles.

En esta reunión, los funcionarios publicarán el “dot plot” trimestral, que muestra las expectativas de cada miembro sobre la cantidad de recortes de tasas en los próximos dos años. Sin embargo, Tilley de Wilmington Trust afirmó que, debido a los altos precios del petróleo, los aranceles y la incertidumbre en el mercado laboral, el valor del dot plot está disminuyendo.

“Hay una gran divergencia en las opiniones del comité, y las expectativas del dot plot serán muy dispersas,” dijo Tilley. “Es muy difícil hacer predicciones ahora, ya que todos los factores principales están cambiando rápidamente, por lo que las expectativas del dot plot serán muy fragmentadas.”

Tilley cree que el mercado laboral en EE. UU. no está estabilizado, sino que está en estancamiento. Espera que la Fed recorte las tasas tres veces este año, debido a un mercado laboral débil y a que los datos del PIB están sobreestimados.

George también considera que el mercado laboral está “sobre hielo delgado,” y que la Fed solo puede esperar y ver.

“Aunque la tasa de desempleo está en niveles bajos, la Fed no tiene confianza en ninguna de sus dos misiones,” concluyó.