Trump promovió mayores reembolsos fiscales este año, pero es probable que los estadounidenses los gasten en gasolina

WASHINGTON (AP) — Se suponía que la economía de EE. UU. comenzaría el año con fuerza, impulsada por un aumento inusualmente grande en los reembolsos de impuestos debido a la legislación de recortes fiscales del presidente Donald Trump. Sin embargo, los precios en alza de la gasolina están en camino de consumir esos reembolsos, dejando a la mayoría de los estadounidenses con poco dinero extra para gastar.

“Se proyecta que la próxima primavera será la temporada de reembolsos de impuestos más grande de todos los tiempos,” dijo Trump en un discurso en horario estelar en diciembre, destinado a abordar las preocupaciones de los votantes sobre la economía y los precios persistentemente altos.

Pero eso fue antes de la guerra con Irán, que comenzó el 28 de febrero. Los precios del petróleo y la gasolina han subido desde entonces, con el precio promedio nacional de la gasolina alcanzando los $3.94 el domingo, más de un dólar más que hace solo un mes.

Es probable que los precios de la gasolina permanezcan elevados por algún tiempo, incluso si la guerra termina pronto, porque el transporte y la producción han sido interrumpidos y tomarán tiempo en recuperarse. Los economistas ahora esperan un crecimiento más lento esta primavera y durante todo el año, ya que los dólares que se gastan en gasolina son menos propensos a usarse en comidas en restaurantes, ropa nueva o entretenimiento.

Las familias de ingresos bajos y medios probablemente serán las más afectadas, porque reciben reembolsos menores y gastan una proporción mayor de sus ingresos en gasolina.

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El shock energético afectará a quienes tienen menos colchón, dice Alex Jacquez, jefe de políticas de Groundwork Collaborative y ex economista de la Casa Blanca de Biden. “Y no parece que esos reembolsos de impuestos vayan a estar aquí para salvarlos.”

Neale Mahoney, director del Instituto de Política Económica de Stanford, calcula que los precios de la gasolina podrían alcanzar un pico en mayo en $4.36 por galón, según las previsiones de Goldman Sachs, seguido de una disminución lenta durante el resto del año. La idea de que los precios de la gasolina bajan mucho más lentamente de lo que suben está tan arraigada entre los economistas que la llaman el fenómeno de “cohete y plumas”.

En ese escenario, el hogar promedio pagaría $740 más en gasolina este año, casi igual al aumento de $748 en reembolsos que estima la Tax Foundation que recibirá el hogar promedio.

Hasta el 6 de marzo, los reembolsos han aumentado mucho menos que eso, según datos del IRS: han promediado $3,676, un aumento de $352 respecto a $3,324 en 2025. Sin embargo, los reembolsos promedio podrían aumentar a medida que se presenten declaraciones más complejas.

Otras estimaciones muestran impactos similares. Economistas de Oxford Economics, una firma de consultoría, estiman que si los precios de la gasolina promedian $3.70 por galón durante todo el año, costará a los consumidores unos $70 mil millones, más que los $60 mil millones en reembolsos fiscales adicionales.

El aumento en los precios de la gasolina llega en un momento en que muchos consumidores ya están en una posición precaria, especialmente en comparación con 2022, cuando los precios de la gasolina también subieron debido a la invasión de Rusia a Ucrania. En ese entonces, muchas familias aún tenían cuentas bancarias robustas por los pagos de estímulo pandémicos y las empresas estaban contratando rápidamente y aumentando los salarios para atraer trabajadores.

Ahora, la contratación está casi en pausa y la tasa de ahorro de los estadounidenses ha caído constantemente en los últimos años, ya que muchas familias toman más préstamos para mantener su gasto.

Cuando se mira desde la perspectiva del consumidor, se ven personas que han agotado sus tarjetas de crédito, que usan “compra ahora, paga después” para comprar sus alimentos, dijo Julie Margetta Morgan, presidenta de The Century Foundation, un grupo de expertos. “Están haciendo que funcione por ahora, pero eso puede desmoronarse bastante rápido.”

El impacto probablemente agravará la narrativa en forma de “letra en K” sobre la economía de EE. UU., en la que los hogares de mayores ingresos han tenido mejor desempeño que los de menores ingresos. El 10% inferior de los ingresos gasta casi un 4% de sus ingresos en gasolina, estima Pantheon Macroeconomics, mientras que el 10% superior solo un 1.5%.

Por ahora, la mayoría de los analistas todavía esperan que la economía de EE. UU. crezca este año, aunque más lentamente, debido al shock de los precios de la gasolina. Los precios más altos de la gasolina probablemente empeorarán la inflación a corto plazo, pero con el tiempo, un gasto más débil también desacelerará el crecimiento.

Los consumidores y las empresas estadounidenses han resistido repetidamente los shocks desde la pandemia — inflación desbocada, aumento de tasas de interés, aranceles — y han seguido gastando, desafiando las preocupaciones de que la economía caería en recesión. Muchos economistas señalan que la proporción de sus ingresos que los estadounidenses gastan en gasolina y energía en general ha caído significativamente en comparación con hace una década.

Datos del Instituto de Bank of America, publicados el viernes, mostraron que el gasto en gasolina con las tarjetas de crédito y débito del banco aumentó un 14.4% en la semana que terminó el 14 de marzo en comparación con el año anterior. Antes de la guerra, ese gasto estaba un 5% por debajo del año anterior, lo que beneficiaba a los consumidores.

El gasto en artículos discrecionales — comidas en restaurantes, electrónica y viajes — todavía está creciendo, dijo el instituto, evidencia de la resiliencia del consumidor. Pero no hay muchas señales de que esté acelerándose, como muchos economistas esperaban.

Cuanto más persistan estos precios de la gasolina, más gradualmente disminuirá el gasto discrecional de los consumidores, dijo David Tinsley, economista senior del instituto.

Otros analistas esperan que el crecimiento se desacelere debido a la guerra. Bernard Yaros y Michael Pearce, economistas de Oxford Economics, pronostican que la economía de EE. UU. crecerá solo un 1.9% este año, frente a una estimación anterior del 2.5%.

“Habíamos anticipado un aumento en el gasto por una temporada de reembolsos fiscales abundantes,” escribieron, “pero el aumento en los precios de la gasolina, si se mantiene, compensará más que ese impulso.”