Observación financiera: La "salida" de los expendedores automáticos refleja los cambios en la economía japonesa

¿Detrás de la retirada de las máquinas expendedoras en Japón, qué factores económicos están en juego?

【Corresponsal especial en Japón del Global Times, Shao Nan; reportero del Global Times, Li Xun Dian】 Japón es conocido como la “gran potencia de las máquinas expendedoras”. Sin embargo, en los últimos años, la cantidad de máquinas expendedoras en las calles japonesas, que solían ser omnipresentes, está disminuyendo, y varias empresas están reduciendo sus operaciones o incluso abandonando este sector. Al mismo tiempo, los hábitos de consumo de los japoneses están cambiando silenciosamente. Estos cambios no solo reflejan la competencia en los canales minoristas, sino que también evidencian transformaciones en el entorno económico de Japón, su estructura de consumo y la situación de su fuerza laboral.

Máquina expendedora de bebidas en las calles de Tokio. (Visual China)

“Casi sin beneficios”

Recientemente, varios medios japoneses han prestado atención a este fenómeno. La cadena de televisión Kansai informó que en la última década, el número de máquinas expendedoras en Japón se ha reducido en aproximadamente 370,000 unidades. Aquellas máquinas que antes estaban por todas partes en las calles, ahora han desaparecido en algunas zonas.

Una entrevista con la cadena de televisión TBS mostró que la tendencia de los jóvenes a usar menos las máquinas expendedoras es muy clara. Un entrevistado en sus veinte años dijo que, antes, podía comprar una bebida por unos 100 yenes (unos 4,3 yuanes chinos) en una máquina expendedora, pero ahora el precio se acerca a los 200 yenes, por lo que casi no compra bebidas en ellas. Otros consumidores señalaron que las bebidas en tiendas de conveniencia y tiendas de descuento son más baratas, por lo que prácticamente no optan por las máquinas expendedoras.

El cambio en el comportamiento de los consumidores está afectando directamente el negocio de las máquinas expendedoras, y las empresas ya están haciendo ajustes. La compañía de alimentos y bebidas Pokka Sapporo anunció que en octubre de 2026 separará su negocio de máquinas expendedoras. La empresa explicó que el aumento en la conciencia de ahorro de los consumidores, la débil demanda del mercado y el incremento en los costos de mantenimiento de los equipos son razones clave para esta decisión. Otra compañía de bebidas, DyDo Group, también anunció que retirará aproximadamente 20,000 de sus cerca de 270,000 máquinas expendedoras en todo el país. En el informe financiero de enero de 2026, DyDo registró una pérdida de 30.3 mil millones de yenes, la más alta en su historia. Dado que las ventas de sus máquinas expendedoras representan el 90% de los ingresos de su negocio de bebidas en Japón, la empresa se ve obligada a reducir su escala.

La presión general en el sector también se refleja en los informes financieros de las empresas. Ito En provisionó una pérdida de 13.7 mil millones de yenes en su informe del período de enero de 2026 por su negocio de máquinas expendedoras; Coca-Cola Japón también registró una pérdida de 90.4 mil millones de yenes en su informe de 2025 relacionado con este negocio. Antes, las máquinas expendedoras eran canales de venta estables para las empresas de bebidas, pero ahora gradualmente se están convirtiendo en una parte de los costos operativos.

Para los responsables de instalar y gestionar las máquinas, los beneficios también están en declive. El gerente de una tienda de bebidas en Osaka afirmó que una máquina expendedora genera aproximadamente 10,000 yenes de beneficio mensual, y a veces incluso solo 8,000 yenes, por lo que apenas es rentable.

¿Por qué son populares las máquinas expendedoras en Japón?

Según datos de la Asociación de Industria de Máquinas Expendedoras de Japón, hay aproximadamente 2.2 millones de máquinas expendedoras de bebidas en el país. En Japón, ya sea en las calles de las ciudades o en remotos pueblos de montaña, se pueden encontrar máquinas expendedoras.

La popularidad de las máquinas expendedoras en Japón está estrechamente relacionada con las estrategias de venta de las empresas de bebidas. Expertos del sector consideran que las máquinas expendedoras aparecieron en Japón por primera vez en relación con la entrada de Coca-Cola en el mercado japonés. Las empresas promovieron sus bebidas a través de este canal de venta, lo que permitió una rápida expansión de este modelo.

El sector de las máquinas expendedoras en Japón también ha desarrollado un sistema operativo único. Además de fabricar los equipos, las empresas han creado compañías especializadas en su operación, encargadas de reabastecer los productos, mantener los equipos y gestionar la recuperación de fondos. Gracias a este sistema integral, las máquinas pueden operar de manera estable y prolongada.

El investigador del Instituto de Relaciones Internacionales Modernas de China, Huo Jiangang, señala que la gran difusión de las máquinas expendedoras en Japón se debe a varias condiciones básicas. Primero, ocupan poco espacio, lo que permite aprovechar eficientemente los espacios dispersos en ciudades densas como Tokio y Osaka, reduciendo significativamente los costos operativos. Segundo, la cultura del trabajo extra en Japón, que fomenta horarios extendidos, hace que las máquinas operen las 24 horas para satisfacer la demanda nocturna de los trabajadores. Tercero, en las primeras etapas, la baja densidad de tiendas de conveniencia en Japón dejó un vacío en el mercado de servicios minoristas convenientes, que las máquinas llenaron. Finalmente, existe en la sociedad japonesa una cultura que evita el contacto interpersonal innecesario, por lo que el consumo sin interacción humana se ajusta a los hábitos de la población.

En un contexto de uso masivo, la variedad de productos vendidos en las máquinas expendedoras en Japón ha ido en aumento. Además de bebidas y alimentos, ahora hay máquinas que venden ramen, carne de res, arroz con carne, e incluso artículos como paraguas y perfumes.

Cambios en el entorno de consumo y en la estructura económica

La disminución en el número de máquinas expendedoras refleja cambios en el entorno de consumo y en la estructura económica de Japón. Debido a la persistente subida de los precios, los consumidores japoneses son cada vez más sensibles a los costos. Los precios de las bebidas en las máquinas expendedoras suelen ser superiores a los de supermercados y tiendas de descuento; por ejemplo, el té verde normal cuesta unos 160 yenes, mientras que en el supermercado cuesta poco más de 100 yenes y en las tiendas de conveniencia alrededor de 120 yenes. Un corresponsal del Global Times en Japón, que salió a comprar bebidas, generalmente prefiere las tiendas de conveniencia o pequeños supermercados. Un amigo japonés comentó que ahora casi siempre compra en tiendas de conveniencia porque no solo los precios son más bajos y la variedad mayor, sino que también acumula puntos.

El problema de la fuerza laboral también representa un desafío para el sector. Las máquinas expendedoras requieren personal para reabastecer y mantener, y cada vez es más difícil contratar trabajadores adecuados, lo que lleva a retirar máquinas con ventas pobres. Durante una caminata en Kamakura, un periodista compró una bebida en una máquina en una loma, gestionada por el dueño de un pequeño café cercano. El dueño dijo que ya es mayor y que solo le quedan cinco o seis años de trabajo; si cierra su café, probablemente nadie se encargará de esa máquina.

Huo Jiangang analiza que la contracción del mercado de máquinas expendedoras en Japón se debe a múltiples factores. Primero, la sensibilidad al precio en los consumidores ha aumentado. La inflación persistente y la caída de los salarios reales hacen que la gente sea más racional en su gasto, y las máquinas expendedoras, con sus precios relativamente altos, pierden competitividad. Segundo, los costos laborales y logísticos están en aumento. La oferta y demanda de mano de obra en Japón es tensa, y las restricciones en las horas extras de los conductores de camiones, junto con el aumento de los costos de logística, mantenimiento y limpieza, incrementan la presión operativa. Tercero, la tecnología de pago ha quedado rezagada. La mayoría de las máquinas todavía funcionan con efectivo, y aunque se pueden actualizar para aceptar pagos sin efectivo, los altos costos de modernización en un modelo de márgenes estrechos hacen que los operadores prefieran eliminar los equipos antiguos. Cuarto, las estrategias de distribución de la industria se están optimizando: las empresas retiran puntos de venta poco rentables y se concentran en estaciones, zonas de oficinas y áreas turísticas de alto valor, lo que también reduce el número total.

Aunque el número total continúa disminuyendo, algunos expertos en la industria creen que las máquinas expendedoras no desaparecerán por completo. Durante la pandemia, algunos restaurantes vendieron alimentos como dumplings y ramen a través de máquinas expendedoras, lo que reavivó el interés en este modelo. Posteriormente, aumentaron las máquinas de alimentos congelados.

Sin embargo, el Financial Times señala que, aunque los operadores de máquinas expendedoras en Japón están ajustando sus estrategias para mejorar la rentabilidad, algunos analistas independientes de retail cuestionan si, en un contexto de caída en las ventas, las empresas podrán seguir invirtiendo en este negocio a largo plazo.