La guerra en Oriente Medio detona los precios del petróleo, ¿cuándo terminará por arrastrar la economía estadounidense?

¿En qué se basa el cálculo del punto crítico del precio del petróleo de 138 dólares, según AI?

Una encuesta del Wall Street Journal a 50 economistas muestra que, en promedio, la probabilidad de recesión en Estados Unidos en los próximos 12 meses es solo del 32%, y que el precio del petróleo debe alcanzar los 138 dólares y mantenerse durante 14 semanas para que la probabilidad supere el 50%.

La guerra contra Irán ha provocado una interrupción sin precedentes en el suministro de petróleo, impulsando los precios del crudo y otras materias primas a niveles muy altos. Sin embargo, los economistas aún consideran que el riesgo de una recesión en EE. UU. no es alto.

La encuesta del Wall Street Journal realizada del 16 al 18 de marzo revela que la opinión general del mercado es que, si este shock en los precios del petróleo es solo temporal, la inflación aumentará de forma puntual, mientras que el crecimiento económico y la tasa de desempleo se mantendrán relativamente estables.

Bernard Baumohl, del Grupo de Perspectivas Económicas, afirmó: “Considerando el conflicto en Oriente Medio, el aumento en los precios del petróleo, los altos aranceles, la inteligencia artificial y las estrictas políticas migratorias, la resiliencia de la economía estadounidense hasta ahora es digna de atención. Pero no debemos darla por sentada.”

La encuesta, realizada del 16 al 18 de marzo, recopiló respuestas de 50 economistas de bancos de Wall Street, universidades, pequeñas consultoras y otros organismos. No todos respondieron a todas las preguntas.

Los economistas estiman que la probabilidad de una recesión en EE. UU. en los próximos 12 meses es del 32%, ligeramente superior al 27% de enero. Cuando se les preguntó a qué nivel del precio del petróleo la probabilidad de recesión superaría el 50%, respondieron en un rango de 90 a 200 dólares por barril, con un promedio de 138 dólares. Sobre cuánto tiempo debe mantenerse ese precio alto, respondieron en un rango de 4 a 55 semanas, con una media de 14 semanas. El miércoles, el petróleo crudo de EE. UU. cerró en 96.32 dólares por barril, frente a un precio promedio de 65 dólares en febrero.

Robert Fry, de Robert Fry Economics, estima que la probabilidad de una desaceleración económica es del 40%. Él señala que un precio del petróleo de 125 dólares por barril y mantenerlo durante 8 semanas sería un umbral clave para su análisis.

“Mi pronóstico se basa en la hipótesis de que el Canal de Ormuz podrá reabrirse completamente para mediados de abril. Si no se logra, los precios del petróleo subirán mucho más, y eso lo reflejaré en mi predicción de recesión”, afirmó.

En promedio, los economistas esperan que el Producto Interno Bruto (PIB) ajustado por inflación crezca un 2.1% en el cuarto trimestre de este año, ligeramente menor que el 2.2% previsto en enero. También pronostican una tasa de desempleo del 4.5% en diciembre, en línea con las expectativas previas al conflicto, que en enero eran del 4.4%.

A diferencia de las perspectivas de crecimiento, los economistas son más pesimistas respecto a la inflación. Esperan que en diciembre de 2026, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) aumente un 2.9% interanualmente, frente al 2.6% que proyectaron en enero.

Este aumento no solo refleja la subida en los precios de la gasolina. Los economistas también prevén que el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE), excluyendo alimentos y energía, subirá un 2.8% en el cuarto trimestre respecto al año anterior, por encima del 2.6% que estimaron en enero. El PCE es la medida de inflación preferida por la Reserva Federal.

El aumento de la inflación también ha reducido las expectativas de recortes de tasas. El miércoles, la Reserva Federal mantuvo el rango de tasas de interés en 3.5% a 3.75%. En promedio, los economistas esperan que a fin de año la mediana del rango sea del 3.26%, lo que implica una o dos bajadas de tasas de 25 puntos básicos cada una durante el año. En enero, su predicción mediana era del 3.08%, correspondiente a dos recortes.

Esto acerca las expectativas de los economistas a las de los funcionarios de la Reserva Federal. Tras la reunión del miércoles, las proyecciones de los formuladores de política indicaron que en el año probablemente se reduzca la tasa en una ocasión, en 25 puntos básicos. Sus pronósticos de PIB y desempleo no variaron mucho respecto a diciembre, pero elevaron las expectativas de inflación.

El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el miércoles a los periodistas que, dado la incertidumbre sobre el desenlace del conflicto, estas proyecciones tienen poca utilidad. “No podemos saberlo con certeza. Por eso, lo que escribimos son juicios que parecen razonables, pero no son seguros”, afirmó.

Varios economistas también expresaron esa incertidumbre. Beth Ann Bovino, de US Bank, comentó que sus predicciones se hicieron en medio del conflicto y que “la situación cambia cada hora”.

El tránsito diario de petróleo por el estrecho de Ormuz es de aproximadamente 20 millones de barriles, el 20% del suministro mundial, y actualmente ha disminuido significativamente. Como resultado, los precios del petróleo han subido por encima de los 100 dólares por barril. La Asociación de Automóviles de EE. UU. reportó que el miércoles, el precio promedio de la gasolina en todo el país era de 3.84 dólares por galón, frente a 2.92 dólares hace un mes. Los futuros mayoristas de gasolina indican que en las próximas semanas, el precio minorista podría superar ampliamente los 4 dólares.

Los economistas prevén que en junio el precio del petróleo cierre en 86.70 dólares y a fin de año en 73.54 dólares. Un economista de la Universidad de California en Riverside afirmó: “EE. UU. ha sido desde 2018 el mayor productor de petróleo del mundo… Desde una perspectiva económica general, un precio de 80 a 100 dólares por barril no es completamente negativo. En 2008, el precio ajustado por inflación del West Texas Intermediate alcanzó los 200 dólares por barril.”