Las etiquetas de precio digital de Walmart llegarán a todos los estantes de las tiendas en EE.UU. antes del final de 2026

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A medida que el panorama tecnológico y digital ha transformado el comercio minorista en Estados Unidos, algunas áreas de la vida han permanecido sin cambios. Por ejemplo, el pasillo de los supermercados sigue siendo en gran medida igual que hace 50 años. Claro, las etiquetas de precio en los productos han sido reemplazadas por códigos de barras, pero por lo demás, el pasillo se ve bastante igual. Pero el cambio más grande desde que apareció el código de barras es en el espacio en estanterías que más afecta a la economía familiar.

Walmart está implementando actualmente etiquetas de precio digitales para reemplazar las antiguas de papel; el plan es desplegarlas en todas las tiendas de EE. UU. para fin de año. Walmart no está solo. La gigante de los supermercados Kroger también ha comenzado a experimentar con esta tecnología. La rapidez de las etiquetas digitales ofrece a las tiendas la promesa de mayor eficiencia en una era de shocks en la cadena de suministro y de inflación persistente, pero también ha generado algunas preocupaciones entre los legisladores sobre el aumento de precios.

Amanda Bailey, líder de equipo en electrónica que trabaja en un Walmart en West Chester, Ohio, estima que las etiquetas digitales en las estanterías — conocidas como DSLs — han reducido en un 75% el tiempo que solía dedicar a tareas de fijación de precios, tiempo que ahora puede dedicar a ayudar a los clientes. También dijo que las DSLs son un cambio radical porque los conductores de entrega de Spark de Walmart que buscan un artículo verán una DSL parpadeante, lo que facilita encontrar el producto.

Bailey reconoció que con cualquier cambio, los consumidores pueden estar cautelosos, pero descartó los temores sobre el aumento de precios. “No están acostumbrados a ver etiquetas digitales — piensan que los precios están subiendo, pero lo que realmente están haciendo es eliminar procesos”, dijo Bailey.

Scott Benedict, consultor minorista y exejecutivo de Sam’s Club y Walmart, dijo que las preocupaciones de los clientes son comprensibles pero probablemente exageradas. “Cuando un minorista instala tecnología que permite cambiar los precios en minutos, los compradores, por supuesto, se preguntan cómo se podría usar”, dijo Benedict. Pero en los supermercados, la confianza es frágil porque los compradores rastrean los precios semana tras semana. “Cada centavo cuenta, y las personas notan pequeños cambios. La sensibilidad es especialmente alta ahora debido a la inflación, los aranceles y la presión económica general”, agregó Benedict.

“Las etiquetas electrónicas en las estanterías facilitan las compras al garantizar que los clientes vean precios claros y precisos justo en la estantería”, dijo un portavoz de Kroger. Las etiquetas digitales también reducen el tiempo dedicado a actualizar las etiquetas de papel cada semana, permitiendo que el personal pase más tiempo ayudando a los clientes. Las etiquetas solo se actualizan para reflejar los precios vistos en el sitio web de la compañía o para alinearse con promociones semanales, “de modo que los clientes puedan confiar en información consistente y fiable sin importar cómo compren”, afirmó el portavoz.

‘Puerta de entrada a los aumentos de precios’, dicen los críticos

El precio dinámico en el comercio minorista sí existe, pero Benedict dijo que la mayoría de estos programas se enfocan en casos prácticos, como liquidar artículos de temporada o sobrestock, mantener los precios alineados en diferentes canales o corregir rápidamente desajustes. “No picos repentinos que difieran entre clientes”, afirmó Benedict. “Si la gente entiende qué está cambiando y por qué, generalmente está de acuerdo”, añadió.

Sin embargo, algunos legisladores han visto con recelo las DSLs, calificándolas como una puerta de entrada a los aumentos de precios. La senadora Ben Ray Luján (D-Nuevo México) ha tomado un papel principal en la legislación para prohibir no solo los precios dinámicos, sino también apuntar directamente a las DSLs.

“Con los costos de alimentos aumentando cada mes, es más importante que nunca que las nuevas tecnologías implementadas en los supermercados ayuden a reducir los costos, no a aumentarlos”, dijo Luján en un comunicado a CNBC. “Por eso he presentado la Ley para Detener la Especulación de Precios en los Supermercados, una legislación que busca como medida preventiva establecer límites sensatos en las grandes tiendas minoristas y proteger a los consumidores.”

Una de esas medidas es la prohibición de las DSLs en cualquier supermercado de más de 10,000 pies cuadrados. Los supermercados Walmart Super Centers pueden alcanzar aproximadamente 200,000 pies cuadrados; incluso sus tiendas más pequeñas, Neighborhood Market, suelen superar los 10,000 pies cuadrados. Tal ley incluso aplicaría a la mayoría de Trader Joe’s, que tiene una superficie mucho menor, alrededor de 10,000-15,000 pies cuadrados en promedio.

La congresista Val Hoyle (D-Ore.) está patrocinando una legislación en la Cámara que prohibiría las DSLs. “Se necesitan leyes y una aplicación para proteger a los consumidores — y hasta entonces, me gustaría que se prohíban por completo”, dijo Hoyle. Aunque aún no hay reportes de que el etiquetado digital en estanterías esté vinculado a aumentos de precios, en su opinión, solo es cuestión de tiempo.

“Sin regulaciones adecuadas, no es tan difícil ver a las corporaciones aprovechar los vacíos legales para subir los precios a los consumidores. La idea existe. Solo es cuestión de tiempo antes de que un multimillonario en una sala de juntas implemente esa idea”, afirmó Hoyle.

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Por qué estas etiquetas de precio están dominando

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Sean Turner, director de tecnología de Swiftly, una plataforma de tecnología minorista y medios que sirve a la industria de supermercados, dijo que aunque tiene sentido que la gente tenga dudas sobre el precio dinámico, el verdadero problema es la eficiencia a nivel de tienda. “Las etiquetas digitales en las estanterías resuelven algunos dolores operativos muy reales. Reducen los cambios manuales de precios, disminuyen las discrepancias en el proceso de pago y facilitan la alineación de promociones en tienda y digitales”, explicó Turner. Todo esto puede significar menos sorpresas en la caja para los compradores y promociones mejor adaptadas.

“Para los consumidores, el mayor beneficio es la precisión y la coherencia”, dijo Benedict. “Los compradores quieren saber que el precio que ven es el precio que pagan. Las etiquetas digitales también facilitan que las tiendas rebajen en tiempo real los productos perecederos, lo que puede reducir el desperdicio de alimentos y generar oportunidades de ahorro.”

Las etiquetas digitales en las estanterías abren la puerta a posibles problemas de precios, según Roger White, profesor de economía en Whittier College, y afirmó que no hay duda de que el uso del precio dinámico se está expandiendo en muchas industrias. Aerolíneas, equipos deportivos, otros espectáculos y plataformas de transporte compartido han adoptado el precio dinámico. “En cierto modo, sorprende que Walmart y otros minoristas no hayan dado este paso antes”, dijo White. “Dado el costo que la empresa incurrirá para instalar la capacidad de precios dinámicos en sus tiendas, sería una mala conducta corporativa si no creyeran que hacerlo no solo recuperará la inversión, sino que también generará beneficios”, afirmó White.

Una portavoz de Walmart dijo que la compañía está en contacto con legisladores para aliviar preocupaciones y que las etiquetas buscan mejorar el servicio al cliente en tienda. “Si hablas con las personas que compran en nuestras tiendas cada semana, creemos que tendrán una opinión diferente”, afirmó la portavoz. Añadió que las etiquetas “son solo una herramienta moderna para ayudar a nuestros asociados a hacer mejor su trabajo, pero el precio que ves es el mismo para todos en cualquier tienda”.

El Sindicato Internacional de Trabajadores de la Alimentación y el Comercio ha expresado su oposición a las DSLs, mientras que la Federación Nacional de Minoristas apoya su uso. La vicepresidenta de relaciones gubernamentales de NRF, Mercy Beehler, escribió en una publicación reciente que ya existen salvaguardas para evitar el mal uso de las DSLs. “No son solo teóricas, están aplicadas. Los minoristas cumplen con este marco todos los días”, escribió Beeler, citando leyes antimonopolio que prohíben la fijación de precios y la coordinación anticompetitiva. También señaló que más de 40 estados y territorios aplican leyes contra la especulación de precios que protegen a los consumidores de aumentos exorbitantes durante emergencias y períodos de alta demanda.

Varios estados buscan prohibir el precio dinámico. Pensilvania se convirtió en uno de los últimos en presentar un proyecto de ley que prohíbe esta práctica, siguiendo la Ley de Divulgación de Precios Algorítmicos de Nueva York, que entró en vigor en noviembre.

“El precio algorítmico es, en última instancia, un ejercicio de confianza, y la confianza escasea en este momento”, dijo Amanda Mosseri Oren, vicepresidenta de estrategia industrial para supermercados en Norteamérica en Relex, una empresa de software de planificación de la cadena de suministro y retail. Ella dice que la verdadera prueba llegará a medida que la tecnología madure. “A los compradores no les opondrán a la tecnología, pero quieren saber que no está en su contra. Si los precios comienzan a parecer dirigidos o arbitrarios, la vigilancia aumentará.”

“Una comunicación clara y límites predecibles son muy importantes”, afirmó. “La mayoría de los supermercados usan precios dinámicos para descuentos, alineando precios en línea y en tienda, o reduciendo desperdicios. Cuando los cambios de precio son fáciles de entender y benefician al comprador, la tecnología se justifica. Cuando no, la reacción será rápida”, concluyó.