Pensamiento en voz alta | El impacto tecnológico y la "trampa" de la buena intención: una "lista de verificación" histórica

¿La política de buena voluntad frente a la inteligencia artificial puede desencadenar qué reacciones en cadena bajo el impacto tecnológico?

Recientemente, un informe de una institución de investigación sobre las posibles turbulencias económicas y financieras provocadas por la inteligencia artificial ha generado atención. Este informe, presentado en forma de narrativa, incluso alarmó a inversores de Wall Street, provocando una caída significativa en las acciones tecnológicas. Aunque contamos con siglos de experiencia y lecciones en la gestión de innovaciones tecnológicas, el sistema institucional actual dista mucho de ser el mismo que en las revoluciones tecnológicas anteriores, pero ante la incertidumbre de la IA, seguimos sintiendo temor e inseguridad.

¿Cómo puede desarrollarse la reacción adversa a la innovación tecnológica y qué experiencias y lecciones podemos aprender? Volvamos a la historia de la tecnología y la economía, y tomemos la experiencia histórica como una “lista de verificación” para identificar detalles que actualmente podemos pasar por alto.

Una noche de 1768, en el condado de Lancashire, Inglaterra, un grupo de trabajadores enfadados irrumpió en la casa del tejedor y carpintero Hargreaves. Sin mediar palabras, destrozaron varias hiladoras Jenny, e incluso algunos incendiaron la vivienda de Hargreaves.

En ese momento, hacía uno o dos años que Hargreaves había inventado la hiladora de múltiples husos capaz de tejer 8 hilos simultáneamente. Aún no había obtenido la patente, y la máquina no se había implementado a gran escala, solo aumentaba la producción de hilado para uso propio. Sin embargo, rápidamente se convirtió en una figura no bienvenida en la localidad. La destrucción de su máquina casi le costó la vida; asustado, Hargreaves huyó a Nottingham para salvar la vida.

La primera revolución industrial, un evento emblemático en la historia de la innovación y el desarrollo industrial, comenzó en un ambiente así.

Además, desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del XIX, junto con inventos históricos como la hiladora, la máquina de vapor, el barco de vapor y el ferrocarril, también se entrelazaron guerras de poder entre grandes naciones, guerras de independencia anti-coloniales, revoluciones por los derechos civiles, y la exploración y mejora de sistemas de mercado, comercio global y seguridad social. La influencia y las respuestas a la revolución tecnológica no pueden entenderse sin este contexto histórico.

Impacto de las máquinas y grandes cambios de época

Frente a disturbios por la destrucción de máquinas, el gobierno británico mostró una previsión poco común en 1769, promulgando leyes para detener los disturbios. En ese año, las máquinas de vapor aún estaban en experimentación, y la sustitución masiva de mano de obra aún no ocurría; Watt enfrentaba problemas de deuda y falta de fondos para investigación. La ley establecía que cualquier persona o grupo que destruyera intencionadamente edificios con máquinas sería considerado un delito grave, con pena de muerte.

Sin embargo, estas leyes severas no impidieron que los incidentes de destrucción se repitieran, sino que las disturbios se volvieron más frecuentes y graves. Desde finales del siglo XVIII hasta la primera mitad del XIX, en décadas, las acciones de destrucción, inicialmente de decenas de personas, se convirtieron en revueltas y manifestaciones masivas en las principales zonas industriales de Inglaterra.

En esa era de inicio de mecanización y revolución industrial, el auge de nuevas tecnologías y la penumbra social casi coincidieron en tiempo y espacio. Por ejemplo, el informe de 1842 del gobierno británico sobre la salud de la población laboral en el Imperio Británico reveló que aproximadamente un tercio a una cuarta parte de los hombres en Manchester estaban desempleados. Un periódico de Salford reportó: “Hombres y mujeres con rostros pálidos y ropa desgarrada deambulando por las calles pidiendo pan.” Debido a las condiciones insalubres y la aglomeración, la esperanza de vida de los “trabajadores y artesanos” en 1842 era solo de 17 años.【1】

Las causas de esta situación eran múltiples, incluyendo factores bélicos, pero el impacto de las máquinas en los trabajadores era evidente:

Primero, cambios en la estructura del empleo. Las máquinas depreciaron significativamente las habilidades tradicionales, y trabajos artesanales que requerían años de aprendizaje ahora podían realizarse con poca capacitación mediante máquinas. Esto alteró claramente los patrones y la cantidad potencial de oferta laboral.

Por ejemplo, los dueños de fábricas comenzaron a emplear en masa a mujeres y niños. En ciertos procesos textiles, la estatura baja de los niños y la delicadeza de las manos de las mujeres los convertían en los mejores asistentes para las máquinas, realizando tareas como limpiar algodón debajo de las máquinas o limpiar chimeneas altas.

Más importante aún, en comparación con los hombres con habilidades maduras, emplear mujeres y niños significaba pagar salarios más bajos.

Segundo, el desempleo. Antes de que aumentara la demanda del mercado, los empleadores usaban máquinas para reemplazar mano de obra y reducir costos, por lo que la sustitución laboral fue más evidente en los inicios de la mecanización.

Al mismo tiempo, la gran oferta de mano de obra también contribuía al desempleo. La alta remuneración en las fábricas atraía a migrantes rurales a las ciudades y centros industriales. En el proceso de enclosures, los campesinos que perdieron sus tierras también se vieron obligados a migrar a las ciudades. Por ejemplo, en 1790, Manchester tenía 50,000 habitantes, y en 1801 aumentó a 95,000. Cuando la demanda de mano de obra no pudo seguir el ritmo del crecimiento poblacional urbano, el desempleo se disparó.

Tercero, cambios en los salarios. La variación en los salarios no fue unidireccional. La mejora en la producción y la caída de precios impactaron en los ingresos tradicionales de los artesanos familiares, aunque los salarios de los trabajadores industriales aumentaron con la prosperidad.

Pero, por otro lado, la sobreproducción y la caída de precios afectaron a los artesanos tradicionales. Por ejemplo, tras un breve período de prosperidad en la industria textil en 1792, una crisis industrial llevó a que los empleadores limitaran la cantidad de trabajo para reducir el desempleo, provocando una caída en los salarios de los tejedores.【2】 Además, los campesinos migrantes estaban dispuestos a aceptar salarios más bajos para sobrevivir, lo que llevó a una “competencia interna” en el mercado laboral.

Más aún, en cualquier época, los salarios son relativos. En los últimos años del siglo XIX, la cosecha en Gran Bretaña fue mala, y la enclosures y migración rural provocaron el declive agrícola. La escasez de alimentos hizo que los salarios no pudieran seguir el aumento de los precios de los alimentos, y la gente se quejaba de la subida de los precios de los alimentos.

Cuarto, cambios en las condiciones laborales y de vida. La producción mecanizada y la aparición de grandes fábricas destruyeron los talleres familiares y empujaron a los artesanos a trabajar en fábricas ruidosas, peligrosas y con reglas estrictas. La urbanización acelerada provocó condiciones de vivienda precarias y brotes de enfermedades. En la primera mitad del siglo XIX, Inglaterra sufrió dos brotes de cólera, en 1831-1832 y en 1848-1849, causando 32,000 y 62,000 muertes respectivamente.【3】

Una “trampa” de protección social y la evolución institucional

Frente a los grandes cambios sociales provocados por la revolución tecnológica, el sistema institucional británico no quedó desatendido. Se inició una campaña de protección social para los trabajadores.

De hecho, en los dos siglos previos a la revolución industrial, Inglaterra ya había promulgado en 1601 la Ley de Pobres durante el reinado de Isabel I, que proporcionaba un mínimo de sustento a los más vulnerables, evitando disturbios sociales mayores. Incluso, en opinión de Joel Mokyr, ganador del Nobel en 2025, la razón por la cual la revolución industrial ocurrió en Inglaterra y no en otros países, se debe en parte a principios del pensamiento ilustrado, incluyendo la Ley de Pobres.

La Ley de Pobres incluía condiciones para evitar que la ayuda social fomentara la pereza: quienes recibían asistencia debían trabajar, y los perezosos podían ser azotados, marcados con hierro caliente o encarcelados en instituciones de asistencia.

A finales del siglo XVIII, ante el aumento de la pobreza y los disturbios sociales, y para evitar una revolución como la francesa, la ley se volvió más indulgente y compasiva. Los pobres ya no eran tratados con dureza; incluso los adultos sanos podían recibir ayuda sin ser encarcelados en instituciones punitivas.

A pesar de ello, la benevolencia en el sistema de asistencia no resolvió la pobreza y el hambre. En los años 90 del siglo XVIII, con precios de alimentos en alza, los disturbios por saqueos aumentaron.

En mayo de 1795, los jueces de paz de Berkshire convocaron una reunión en Spinnham Lane para discutir soluciones. La conclusión fue que los pobres necesitaban más ayuda que antes. Se propuso una ley llamada “Ley de Spinnham Lane”, que vinculaba la ayuda social con los precios del mercado de alimentos. La norma establecía, en su forma inicial:

“Cuando el precio de un galón de pan de segunda clase sea de 1 chelín, cada pobre trabajador debe recibir 3 chelines por semana para subsistir, y 1 chelín 6 peniques para mantener a su esposa u otra persona en su hogar. Cuando el precio de un galón de pan sea de 1 chelín 6 peniques, la ayuda semanal debe ser de 4 chelines, y 1 chelín 10 peniques para la familia.” Si los salarios no alcanzaban estos niveles, la parroquia debía usar impuestos de ayuda para cubrir la diferencia.

La Ley de Spinnham Lane se implementó inicialmente en Berkshire y pronto se extendió a toda Inglaterra. Sin embargo, en pocos años, los trabajadores quedaron atrapados en un círculo vicioso. La ayuda sin condiciones permitía a los empleadores reducir salarios, ya que la asistencia social elevaba los ingresos mínimos. Esto provocó una disminución en la productividad laboral, que a su vez justificaba la negativa a subir salarios. Además, garantizaba el derecho a la supervivencia sin necesidad de trabajar, lo que convertía la ayuda en un incentivo a la pereza.【4】

Más aún, la dependencia de la ayuda social creció como un virus, y el número de solicitantes aumentaba día a día. El gasto en asistencia social se disparó, y la recaudación de impuestos para sostenerla también. De 1785 a 1801, el gasto pasó de 2 millones a 4 millones de libras, y en 1812 alcanzó los 6.5 millones.【5】

El economista Karl Polanyi señaló con precisión que, en realidad, la “seguridad social” garantizada por la Ley de Spinnham Lane destruía la misma ayuda que pretendía ofrecer.

No obstante, el sistema de asistencia basado en esa ley no fue completamente negativo. En cierto modo, alivió el sufrimiento de los trabajadores, redujo las revueltas contra las máquinas y evitó que Inglaterra estallara en una revolución similar a la francesa en tiempos de guerra y conflicto.

Con el aumento de los impuestos a la asistencia social, los contribuyentes protestaron y exigieron reformas. La realidad de que la ayuda solo aumentaba la pobreza llevó a que los propios beneficiarios reconocieran la necesidad de abolir la ayuda incondicional. Se comenzaron a eliminar las ayudas directas a los pobres, reemplazándolas por instituciones de asistencia estrictamente controladas y con carácter disuasorio, y se promovieron medidas para reducir la calidad de vida en los asilos de beneficencia.

Casi 40 años después de la implementación de la Ley de Spinnham Lane, en 1834, el Parlamento británico aprobó la “Ley de Reforma de la Ley de Pobres”. Esta estableció que la ayuda a los sanos debía ser inferior al salario mínimo, con el fin de disuadir a los pobres de buscar ayuda, a menos que no tuvieran otra opción; solo quienes aceptaran ingresar en los asilos de beneficencia, con gestión centralizada y trabajo forzado, podían acceder a la asistencia. Esta nueva ley permaneció en vigor más de 100 años, hasta su completa derogación en 1948 con la creación del Estado de bienestar moderno, y tuvo un profundo impacto en la política y la sociedad británica.

Tanto la Ley de Spinnham Lane como la Ley de Reforma de la Ley de Pobres solo mitigaron en parte el sufrimiento laboral, y estas medidas de protección fueron más “placebos” que soluciones reales para sacar a los trabajadores de la pobreza.

En la mitad del siglo XIX, Reino Unido empezó a reconocer las limitaciones del liberalismo: el libre comercio, la movilidad, las barreras bajas y la dependencia del mercado enfrentaban duras realidades de fallas del mercado y desigualdad.【6】 Además de las reformas en el sistema de asistencia, Inglaterra implementó otras políticas.

Por ejemplo, después de 1850, comenzó a ofrecer educación gratuita, y en 1860 aprobó la “Ley de adulteración de alimentos”, que fortaleció la protección a los consumidores. Además, el Parlamento aprobó nuevas leyes que asumieron responsabilidades públicas para abordar fallas del mercado, incluyendo pobreza, desempleo, discriminación laboral y desigualdad en la distribución de ingresos.

Asimismo, después de 1815 y especialmente en la segunda mitad del siglo XIX, la paz prolongada a nivel mundial facilitó la resolución de problemas sociales anteriores. La reducción de guerras entre grandes potencias, la consolidación de mercados globales, el aumento de la demanda, especialmente en el extranjero, y el crecimiento de la riqueza social permitieron que la economía se expandiera, el desempleo disminuyera, los salarios aumentaran en poder adquisitivo, y los movimientos sindicales y por los derechos civiles mejoraran las condiciones de vida y la posición política de los trabajadores.

Para 1850, Inglaterra se convirtió en la economía más avanzada y la principal potencia mundial. En 1851, la Exposición Universal en el Palacio de Cristal mostró logros de la Revolución Industrial, y la confianza en la innovación tecnológica reemplazó a la hostilidad inicial, impulsando la competencia por ponerse a la cabeza.

Era de la IA y la IA de la era

La ola de la inteligencia artificial avanza rápidamente, repitiendo la historia. No hay una plantilla predicha para el futuro en los viejos papeles, ni respuestas prefabricadas para los problemas actuales. Revisar la interacción entre la primera revolución industrial y la sociedad humana al menos nos permite reflexionar sobre:

Primero, ir más allá del “determinismo tecnológico” y fortalecer el pensamiento “anidado”. No se puede hablar solo de IA, sino que su impacto está ligado al contexto social y político en que surge. Como en la Inglaterra del siglo XIX, donde las guerras de poder, el declive agrícola y la desigualdad amplificaron el impacto de la innovación tecnológica. ¿Cuál será el contexto de la era de la IA? ¿Ocurrirá en un mundo en paz, o en tiempos de conflictos? ¿En un período de crecimiento poblacional y exceso de mano de obra, o en una época de decrecimiento? ¿En un entorno con distribución de ingresos equitativa o con profundas polarizaciones?

Segundo, el impacto de las revoluciones tecnológicas no es lineal, sino cíclico. La ola de la IA puede traer períodos de auge y declive. Antes de que la destrucción causada por la IA supere sus beneficios, muchos grupos aún no habrán obtenido ventajas, sino que sufrirán primero. Pero la vida humana es unidireccional; ¿debemos esperar pasivamente a que la suerte nos favorezca solo en tiempos de prosperidad tecnológica? La acción presente es crucial: durante el “periodo de destrucción” de la IA, maximizar la protección social y la inversión en capital humano, moldear activamente su rumbo y preparar estructuras sociales inclusivas para un posible nuevo ciclo de crecimiento y prosperidad.

Tercero, no se puede ignorar la “trampa” de la buena voluntad. Como muestra la Ley de Spinnham Lane, no todos los sistemas bienintencionados producen resultados positivos. Por ello, es necesario establecer un marco de “gobernanza adaptable”: las políticas deben contar con ciclos de “monitoreo-valoración-ajuste”. Esto requiere sistemas de evaluación de impacto social en tiempo real, mecanismos de sandbox para políticas y leyes revisables periódicamente. No debemos temer cometer errores ni “rendirnos”, sino dejar espacio y flexibilidad para corregir posibles desviaciones.

Es importante destacar que el Fondo Monetario Internacional ha investigado la preparación de los países ante la llegada de la inteligencia artificial, creando un índice de preparación para la IA y realizando comparaciones internacionales. Este índice combina cuatro subíndices: infraestructura digital, innovación e integración económica, capital humano y políticas laborales, regulación y ética. En general, China ocupa el puesto 31 en el índice de preparación para la IA, por delante de su PIB per cápita, en línea con su liderazgo en el campo de la inteligencia artificial.【7】

Al mirar hacia atrás en la historia de cómo la tecnología ha beneficiado a la sociedad, no podemos dejar de ver que la tecnología está anidada en las relaciones sociales, políticas, económicas y humanas. Si la ignoramos, podemos ser víctimas de su reacción adversa. Como dijo Yuval Harari: nunca invoques fuerzas que no puedas controlar.【8】

Referencias:

1. Simon Sharma: “Historia de Inglaterra (Tercera parte)”, p. 163, China CITIC Press.

2. Paul Mantoux: “Revolución industrial del siglo XVIII”, p. 383, Commercial Press.

3. Joel Mokyr: “Economía de la Ilustración: una nueva visión de la historia económica británica”, CITIC Publishing Group.

4. Karl Polanyi: “La gran transformación: los orígenes políticos y económicos de nuestra época”, p. 89, Commercial Press.

5. Paul Mantoux: “Revolución industrial del siglo XVIII”, p. 386, Commercial Press.

6. Joel Mokyr: “Economía de la Ilustración: una nueva visión de la historia económica británica”, CITIC Publishing Group.

7. Fang Cai: “Nuevas tendencias en empleo en China: cómo la inteligencia artificial está redefiniendo el mercado laboral”, p. 6, CITIC Press.

8. Yuval Harari: “Sapiens: de los cavernícolas a la era de la inteligencia artificial”, CITIC Press.