Llámalo "Marzo sin sorpresas". Las actuaciones dominantes de los máximos favoritos son ahora la norma en el Torneo de la NCAA

Todavía hay locura en marzo. Hay buzzer beaters. Sorpresas. Lágrimas postpartido. Momentos de “¿Qué?” que se vuelven virales y forman parte de la historia del Torneo de la NCAA.

El caos que hace que el torneo sea un espectáculo cautivador de tres semanas está siendo cada vez más difícil de encontrar en estos días. Y quizás no cambie pronto.

Por cada High Point y VCU — que destrozaron brackets perfectos en millones mientras lograban sorpresas en la primera ronda sobre equipos de conferencias poderosas — hay una cantidad cada vez mayor de favoritos que aplastan los sueños de las Cinderellas antes incluso de que puedan ver una zapatilla de cristal.

Las cuatro mejores semillas en cada región ganaron 16-0 en los primeros dos días, que solo fueron ocasionalmente emocionantes y competitivos, igual que el año pasado. La diferencia promedio de puntos en la primera ronda fue de 17.4, la más alta desde que el torneo se expandió a 64 (y luego 68) equipos. Catorce partidos se decidieron por al menos 20 puntos, un récord, y Florida ganó por 59, la segunda mayor diferencia en la historia del torneo.

Y aunque hay una mayor paridad en el baloncesto femenino en la cima, los equipos mejor clasificados también tuvieron poca dificultad durante los partidos de primera ronda.

Las transferencias y NIL aumentan la brecha entre los que tienen y los que no

No es casualidad que esta racha de dominio haya llegado casi en paralelo con la flexibilización de las reglas de transferencias y la posibilidad de que los atletas ganen dinero con su nombre, imagen y semejanza.

Saint Louis fue uno de los pocos equipos de menor semilla en llegar a la ronda de 32 cuando los Billikens, con la novena semilla, vencieron a Georgia, con la octava, el jueves. Menos de 48 horas después, fueron eliminados por Michigan, con la primera semilla.

El ala de los Wolverines, Yaxel Landenberg, tan codiciado en el portal de transferencias que le dijo a la AP que había llegado a ganar hasta 9 millones de dólares en Kentucky antes de escoger Michigan, anotó 25 puntos y tomó seis rebotes en la victoria.

Los jugadores brillan en escuelas pequeñas y luego se van

El entrenador de Alabama, Nate Oats, se convirtió en uno de los commodities más buscados a finales de los 2010 mientras estaba en Buffalo, llevando a los Bulls a 32 victorias en 2018-19 con el escolta C.J. Massinburg. En ese entonces, los jugadores que transferían tenían que esperar un año antes de ser elegibles en sus nuevas escuelas.

Esa regla ya no existe, dejando a Oats preguntándose si habría podido mantener a Massinburg durante cuatro temporadas en el clima actual. Raro en 2026 es el jugador que se queda y permanece desde el día de firma hasta la graduación.

“Estoy seguro de que le habría gustado quedarse y jugar para mí, pero será difícil para él rechazar la cantidad de dinero que le habrían ofrecido,” dijo Oats.

El efecto de goteo es real. Hubo una época no hace mucho en la que las escuelas de élite reclutaban a los mejores jugadores de secundaria y los lanzaban a la cancha de inmediato, mientras que los equipos de menor nivel que se convertían en favoritos del torneo creían y crecían juntos con el tiempo.

Ya no tanto.

“Las grandes escuelas de alto nivel ya no lanzan a jugadores altamente calificados, de primer año o segundo, contra los de las conferencias menores con jugadores de quinto año,” dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley.

Eso en parte porque muchos seniors ahora se encuentran en las grandes ligas después de subir en la escalera.

“(Las escuelas) están comprando una plantilla lista de veteranos talentosos y curtidos,” dijo Hurley. “Así que el arte de construir programas en las universidades ha terminado.”

Las escuelas de medio nivel también se quejan de que las poderosas no quieren jugar con ellas

Las escuelas de medio nivel también luchan por armar un calendario que las prepare para el salto en competencia que les espera en marzo.

A veces esto conduce a desajustes feos como los que se vieron en la primera ronda de este año.

High Point no fue uno de esos equipos. Los campeones de la Big South resistieron bien al enfrentarse a Wisconsin, con la quinta semilla, el jueves, continuando una larga tradición de sorpresas con semillas 12.

Aún así, el entrenador de los Panthers, Flynn Clayman, dijo que le gustaría que las cosas “se ajustaran” para que los programas de conferencias poderosas tengan incentivos para salir a jugar o jugar en una cancha neutral contra equipos fuertes de medio nivel de vez en cuando.

“Los aficionados merecen ver a High Point contra un buen equipo en la temporada no de conferencia,” dijo Clayman. “Puedes revisar la lista. Mira a Santa Clara (contra Kentucky), qué partido. Ellos merecen tener partidos.”

Matt Painter, de Purdue, entiende la frustración, pero no está seguro de que esos partidos ocurran con regularidad. Los Boilermakers jugaron tres equipos de medio nivel esta temporada, todos en casa. Cualquier partido fuera de casa o en cancha neutral probablemente se reserve para otros programas de conferencias poderosas, ya que las escuelas intentan fortalecer sus resúmenes para el torneo.

Y eso podría hacer que los brackets sean aún más predecibles con el tiempo.

Pero solo hace falta un momento de sorpresa por parte de un equipo menor para que la tendencia se rompa.

Esa sigue siendo la mayor atracción de marzo. Por ahora.

“Creo que algunos equipos nos esquivaron este año,” dijo Cam’Ron Fletcher, de High Point. “Pero, como dice el entrenador Flynn, ahora estamos aquí, así que… ya no hay esquivar.”

En el torneo, para bien o para mal, nunca lo hay.

Los escritores deportivos de AP, Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg y Brett Martel, contribuyeron a este informe.

Bracket del March Madness de AP: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket y cobertura: https://apnews.com/hub/march-madness