United Airlines recortará más vuelos para hacer frente a los precios del combustible de aviación elevados a largo plazo

United Airlines reducirá más vuelos no rentables en los próximos dos trimestres, ya que la compañía se prepara para enfrentar precios del petróleo a largo plazo debido a la guerra con Irán, a pesar de que la fuerte demanda de viajes ha permitido a United aumentar las tarifas.

El CEO de United, Scott Kirby, indicó en un memorando a los empleados el viernes que la aerolínea se prepara para un aumento en los precios del petróleo hasta 175 dólares por barril, manteniéndose por encima de 100 dólares hasta finales de 2027. Dijo que en ese nivel, los gastos anuales en combustible de United aumentarían en aproximadamente 11 mil millones de dólares, más del doble de las ganancias de su “mejor año de la historia”.

La guerra con Irán ha generado un nuevo impacto en los precios del combustible para la aviación. Desde finales de febrero, el precio del combustible de jet casi se ha duplicado, elevando los costos en toda la industria y alterando los patrones de vuelo globales mediante ajustes en rutas y restricciones en el espacio aéreo.

A pesar de ello, las aerolíneas estadounidenses han logrado seguir aumentando las tarifas gracias a la fuerte demanda de viajes y a la capacidad limitada.

Kirby escribió: “Es muy probable que la situación no sea tan mala” respecto a las hipótesis sobre el combustible. Pero prepararnos para este escenario no hace daño.

Reducción de vuelos marginales

United ya ha comenzado a reducir vuelos con menor rentabilidad, incluyendo algunos vuelos entre semana, los sábados y vuelos nocturnos.

En el memorando compartido con los empleados, Kirby dijo que la aerolínea cancelará aproximadamente un 3% de sus vuelos en temporada baja en el segundo y tercer trimestre, enfocándose en rutas y horarios con menor demanda.

Además, United reducirá en aproximadamente un 1% su capacidad en el aeropuerto O’Hare de Chicago y suspenderá vuelos a Tel Aviv y Dubái, logrando una reducción total del 5% en la capacidad planificada para este año.

Kirby afirmó que United espera reanudar todos sus vuelos en otoño.

Anteriormente, Kirby había mencionado que si los precios del combustible permanecen altos, United preferiría dejar de atender algunas demandas en lugar de seguir operando rutas con pérdidas.

Las tarifas ayudan a mitigar el impacto del costo del combustible

Las principales aerolíneas estadounidenses han señalado que la fuerte demanda les da margen para subir tarifas, ayudando a aliviar el impacto del aumento en los costos del combustible. La reducción de capacidad por parte de aerolíneas como United también puede apoyar la capacidad de fijación de precios en el sector.

Su competidor Delta Air Lines elevó sus expectativas de ingresos para el primer trimestre y afirmó que, si los precios del combustible siguen subiendo, ajustará su capacidad de manera flexible.

Las aerolíneas estadounidenses enfrentan riesgos mayores, ya que muchas no utilizan coberturas de futuros para el combustible, a diferencia de algunas aerolíneas en Europa y Asia que usan coberturas para amortiguar los choques de precios. En cambio, estas últimas han dependido de subir tarifas y controlar capacidad para recuperar parte de los costos adicionales.

El aumento en los costos del combustible ha presionado aún más a las aerolíneas de bajo costo, agravando un modelo de negocio que ya enfrentaba desafíos por el aumento de los costos laborales.

No obstante, a pesar de los costos operativos en aumento, los ejecutivos de las aerolíneas mantienen confianza en la fortaleza de las tarifas y la demanda del mercado.

United afirmó que las primeras diez semanas del año han sido las de mayor volumen de reservas en su historia, y otras grandes aerolíneas estadounidenses también reportaron una fuerte demanda en primavera.

Según Melius Research, el entorno de demanda robusta ha llevado a las aerolíneas a subir las tarifas en dos ocasiones, en aproximadamente 10 dólares por tramo, y podría apoyar un aumento adicional del 5% al 7%.

Kirby mencionó anteriormente que el objetivo de United es compensar completamente los mayores costos del combustible este año, y señaló que las reservas de la última semana han aumentado las tarifas en un 15% a 20%.

El crecimiento a largo plazo se mantiene

Aunque United ha reducido vuelos a corto plazo, Kirby aseguró a los empleados que la aerolínea no ha abandonado su estrategia de crecimiento más amplia.

Dijo que la compañía con sede en Chicago continuará recibiendo alrededor de 120 nuevos aviones este año, incluyendo 20 Boeing 787, y para abril de 2028, tendrá en su flota 130 aviones nuevos.

En el memorando, Kirby también afirmó que United no adoptará medidas como recortes de personal o retrasos en inversiones futuras, como hizo en épocas de recesión económica en el pasado.