El conflicto en Irán intensifica la inflación, dejando al banco central de Japón nuevamente en una encrucijada

En el contexto de la agitación en los mercados financieros y los precios del petróleo debido al conflicto en Irán, el Banco de Japón vuelve a enfrentarse a una disyuntiva: ¿debería detener el aumento de tasas o continuar con la subida?

El aumento de las tensiones en Oriente Medio ha elevado los precios del petróleo. El Banco de Japón, que originalmente buscaba alcanzar un objetivo de inflación estable del 2% respaldado por el crecimiento salarial y la demanda (y no por el aumento de costos), ahora enfrenta una situación más compleja debido a la subida del petróleo.

Por un lado, el aumento de los precios de la energía impulsa la inflación general, lo que podría justificar un aumento de tasas; pero, por otro lado, esto podría afectar el gasto de los consumidores japoneses y presionar a las empresas, especialmente a las pequeñas que ya enfrentan dificultades por los costos de importación.

Si el Banco de Japón decide mantener las tasas sin cambios, considerando preocupaciones políticas y de crecimiento económico, corre el riesgo de que el yen se deprecie aún más, haciendo que las importaciones de energía sean más caras. Por otro lado, si continúa subiendo las tasas para frenar la inflación y fortalecer el yen, podría sofocar la frágil recuperación económica.

La situación actual es similar a la de después del conflicto entre Rusia y Ucrania. En ese momento, el aumento en los precios de importación obligó a los principales bancos centrales, incluyendo la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, a subir rápidamente las tasas de interés.

Entonces, Japón enfrentaba una deflación profunda y aplicaba la política monetaria más laxa del mundo. El Banco de Japón pudo aprovechar esa inflación para poner fin a su largo programa de flexibilización cuantitativa.

Sin embargo, los responsables de la política del Banco de Japón han señalado que el contexto actual es diferente y que quieren evitar malinterpretar las señales de inflación y esperar demasiado para ajustar las tasas.

Fuentes cercanas a los decisores indican que, aunque las empresas y hogares japoneses ya empiezan a anticipar inflación y los precios básicos se acercan al objetivo del 2%, el Banco de Japón probablemente no tenga mucho tiempo para considerar cuidadosamente su próximo paso.

Estas fuentes también señalan que, a pesar de la inestabilidad geopolítica, los funcionarios del Banco de Japón insisten en buscar un aumento de tasas, pero debido a la volatilidad en los mercados financieros y a la alta incertidumbre en Oriente Medio, será difícil tomar decisiones en la reunión de esta semana.

El mercado casi descarta la posibilidad de que el Banco de Japón suba las tasas esta semana, aunque las expectativas de un aumento en la próxima reunión de abril son de aproximadamente un 60%. En esa ocasión, el Banco de Japón publicará sus nuevas proyecciones sobre crecimiento económico y precios.

Otro factor complejo es la reacción del gobierno japonés ante la crisis en Oriente Medio. La primera ministra Sanae Takaichi tiene como objetivo principal el crecimiento económico, lo que la inclina a mantener un entorno financiero flexible para aliviar los impactos en la oferta.

Aunque el gobierno intenta mitigar el impacto en la economía real mediante subsidios a la gasolina y la liberación de reservas de petróleo, enfrenta un desafío más sistémico: la persistente debilidad del yen.

El gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda, ha reconocido que, en comparación con el pasado, las fluctuaciones actuales del tipo de cambio afectan más fácilmente los precios internos, ya que las empresas ahora trasladan con mayor facilidad los costos adicionales a los consumidores.

El economista de Daiwa Securities, Kenji Yamamoto, afirma: “Si los precios del petróleo permanecen altos o siguen subiendo, existe el riesgo de un ciclo vicioso, donde el déficit comercial se agrava y el yen se deprecia, lo que a su vez eleva aún más los precios de importación.”

Yamamoto añade: “La inflación importada provocada por la debilidad del yen se acumulará con el tiempo, aumentando el riesgo de alzas de precios. A medio y largo plazo, esto podría retrasar la respuesta de política monetaria, permitiendo que la ‘lava’ de la inflación se acumule bajo la superficie.”

Se espera que el Banco de Japón suba las tasas en abril, pero Yamamoto señala que, dado que Takaichi prefiere una política monetaria más flexible, el ritmo de ajuste podría ser más lento que lo que la economía fundamental requiere.

El economista concluye: “La decisión del Banco de Japón de subir o no las tasas en abril será probablemente un punto de inflexión que determine la confianza del mercado en la estrategia de endurecimiento monetario del banco.”