La guerra en Irán detiene la producción de helio de Qatar, amenazando las cadenas de suministro tecnológico global

LONDRES (AP) — El ataque de Irán esta semana a la instalación de exportación de gas natural de Qatar amenaza no solo con perturbar los mercados energéticos mundiales, sino también las cadenas de suministro tecnológicas globales, ya que el helio que produce es crucial para una variedad de industrias avanzadas.

Conocido principalmente como el gas que hace flotar los globos de fiesta, el helio también es un insumo clave en la fabricación de chips, cohetes espaciales y diagnóstico médico.

Qatar suministra un tercio del helio mundial, según el Servicio Geológico de EE. UU., pero el país tuvo que detener la producción poco después de que estallara la guerra hace tres semanas. Los últimos ataques iraníes contra la infraestructura energética de la región han aumentado las preocupaciones sobre el suministro, con la compañía estatal de gas de Qatar diciendo que reduciría las exportaciones de helio en un 14%.

Aquí hay un análisis más profundo del papel del helio en la industria:

El papel de Qatar en el suministro de helio

El helio es un subproducto de la producción de gas natural, cuando se separa mediante destilación criogénica. Qatar, que se encuentra sobre el mayor campo de gas natural del mundo, produce aproximadamente el 30% del suministro global de helio, según el Servicio Geológico de EE. UU.

El helio de Qatar se produce en su instalación de Ras Laffan, la planta de gas natural licuado más grande del mundo. Pero la compañía energética estatal QatarGas detuvo la producción de GNL y “productos asociados” el 2 de marzo debido a los ataques con drones de Irán y, dos días después, declaró fuerza mayor, lo que significa que no puede suministrar a los clientes contratados debido a circunstancias fuera de su control.

Después de que Ras Laffan fuera nuevamente alcanzada por más ataques iraníes el miércoles y jueves, QatarGas reportó daños “extensos” que tomarán años en reparar y reducirán las exportaciones anuales de helio en un 14%.

“Esto empeora la situación”, dijo Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting. “El mejor escenario sería que vuelvan a producir algo de helio en seis semanas o algo así. Como está ahora, eso es muy poco probable.”

El precio del helio está en aumento

Los precios al contado del helio se han duplicado desde que estalló la crisis y probablemente seguirán subiendo, dijo Kornbluth.

Pero el comercio al contado solo representa aproximadamente el 2% del mercado total en tiempos normales, explicó. El helio es una mercancía poco negociada y se vende principalmente mediante contratos a largo plazo.

Aún así, los precios de los contratos “podrían subir mucho”, afirmó Kornbluth. “Hay mucho margen para que los precios aumenten si esta interrupción se prolonga.”

Kornbluth dijo que la escasez aún no ha llegado, porque los contenedores de helio que habrían sido llenados cuando comenzó el conflicto a principios de marzo todavía tardarían varias semanas en llegar a Asia.

“Hasta ahora nadie se ha quedado sin helio. Pero en unas pocas semanas la escasez realmente llegará.”

No es solo para globos de fiesta

El helio es esencial para la fabricación de semiconductores, incluidos los chips de vanguardia utilizados en modelos de inteligencia artificial producidos en fábricas asiáticas.

Es excelente para conducir o transferir calor, lo que lo hace ideal para enfriamiento rápido.

Los fabricantes de chips lo usan para enfriar las obleas — discos de silicio impresos con pequeños circuitos electrónicos. El helio se usa durante el proceso de grabado, cuando se raspa el material depositado en una oblea para formar estructuras de transistores, explicó Jacob Feldgoise, analista del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown.

Durante el proceso de grabado, “realmente quieres mantener una temperatura constante en la oblea. Y para hacerlo, necesitas poder disipar el calor de la oblea que se está procesando”, dijo Feldgoise. “El helio es un excelente conductor térmico. Por eso, las fábricas de chips soplan helio sobre la parte trasera de la oblea para acelerar la eliminación del calor y mantener la disipación constante.”

Bajo los procesos actuales de fabricación de semiconductores, no hay un reemplazo viable para el helio para enfriar las obleas, afirmó Jong-hwan Lee, profesor de dispositivos semiconductores en la Universidad Sangmyung de Corea del Sur.

La industria médica usa helio para enfriar imanes superconductores que alimentan máquinas de resonancia magnética.

Y la industria espacial usa helio para purgar los tanques de combustible de los cohetes, una demanda que se espera crezca debido a lanzamientos más frecuentes por parte de empresas como SpaceX y Blue Origin.

Una situación compleja en la cadena de suministro

Las propiedades atómicas del helio hacen que sea difícil de almacenar y transportar.

En forma gaseosa, las diminutas moléculas de helio pueden escapar fácilmente de los contenedores a través de las más pequeñas grietas.

El helio generalmente se enfría por la compañía de gas de Qatar hasta convertirlo en líquido y se almacena en contenedores aislados para su transporte a través del Estrecho de Ormuz. Los contenedores especializados pueden almacenar helio durante 35 a 48 días. Si se excede ese tiempo, comienzan a calentarse, permitiendo que el helio se transforme en gas y escape a través de válvulas de liberación de presión.

Alrededor de 200 de estos contenedores están atrapados en Oriente Medio, dijo Kornbluth. Cada uno cuesta aproximadamente un millón de dólares, por lo que no hay muchos extras en otros lugares.

“Tomará bastante tiempo sacar estos contenedores de Qatar y llevarlos a otro lugar donde puedan llenarse de helio”, afirmó.

“Así que este período inicial, cuando pierdes el suministro de Qatar y tienes que reorganizar la cadena de suministro y reposicionar los contenedores, probablemente será la peor parte de la escasez.”

Otros principales proveedores de helio

Solo hay unos pocos países que producen helio.

Estados Unidos es el mayor productor, con 81 millones de metros cúbicos el año pasado. Qatar, Argelia y Rusia son otros grandes productores, pero los suministros rusos están prohibidos bajo sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea.

El USGS estima que Estados Unidos tiene 8.5 mil millones de metros cúbicos de helio recuperable en reservorios geológicos, mientras que el resto del mundo posee 31.3 mil millones de metros cúbicos.

Fabricantes de chips en Asia en alerta

La guerra pone en evidencia las extensas cadenas de suministro globales que sustentan la industria de semiconductores de Corea del Sur, que ha visto un aumento en la demanda mundial de sus chips en medio del auge de la IA.

Fitch Ratings dijo en un informe esta semana que el país — hogar de Samsung Electronics y SK Hynix, los mayores fabricantes de memorias del mundo — es particularmente vulnerable a la escasez de suministro porque importa aproximadamente el 65% de su helio desde Qatar.

Samsung Electronics y SK Hynix probablemente tengan varios meses de inventario, pero es crucial que aceleren los esfuerzos para asegurar fuentes alternativas, dijo Lee, ya que la guerra podría prolongarse y potencialmente interrumpir el suministro de más materiales además del helio.

El helio está entre los 14 materiales de la cadena de suministro de semiconductores que el gobierno de Seúl ha señalado para monitoreo debido a su alta vulnerabilidad a la guerra.

“Incluso las interrupciones que afectan solo a unos pocos materiales podrían desestabilizar todo el proceso de fabricación de semiconductores, ya que cada etapa de producción depende de la anterior”, afirmó Lee.

Aún así, los expertos consideran poco probable una crisis total de helio. En caso de escasez, Kornbluth dijo que la industria del helio asigna los suministros según su importancia, por lo que industrias críticas como la fabricación de chips y la medicina estarían en la línea de prioridad.

Y dado que el helio representa una pequeña parte del costo total de producción de un semiconductor, es probable que las fábricas de chips “estén dispuestas a pagar un precio más alto” para asegurar suministros, afirmó Feldgoise.

Samsung y SK Hynix no respondieron a las preguntas sobre inventarios o planes para diversificar suministros. La Asociación de la Industria de Semiconductores de Corea dijo que los suministros a corto plazo son suficientes y que las empresas han estado diversificando sus rutas de suministro.

La gigante de fabricación de chips TSMC también afirmó que “no anticipa ningún impacto significativo en este momento”, pero continuará monitoreando la situación.

Los redactores de AP Kim Tong-hyung en Seúl, South Korea, Chan Ho-him en Hong Kong y Eileen Ng en Kuala Lumpur, Malasia, contribuyeron.