Hawaii sufre sus peores inundaciones en 20 años y los pronosticadores advierten que vendrá más lluvia

HONOLULU (AP) — Hawái sufrió su peor inundación en más de 20 años, ya que fuertes lluvias cayeron sobre suelos ya saturados por las precipitaciones de una tormenta invernal hace una semana, dijeron las autoridades el viernes, mientras advertían que se esperaban más lluvias durante el fin de semana.

Las aguas fangosas cubrieron vastas áreas del North Shore de Oahu, una comunidad mundialmente famosa por su surf de olas grandes. Las aguas furiosas levantaron casas y autos y provocaron órdenes de evacuación para 5,500 personas al norte de Honolulu. Las autoridades advirtieron que una represa de 120 años podría fallar.

El gobernador Josh Green dijo que el costo de la tormenta podría superar los $1,000 millones, incluyendo daños en aeropuertos, escuelas, carreteras, viviendas y un hospital en Kula, Maui.

“Esto va a tener consecuencias muy graves para nosotros como estado,” dijo Green en una conferencia de prensa.

La mayor parte del estado estuvo bajo vigilancia de inundaciones, con Haleiwa y Waialua en el norte de Oahu en alerta de lluvias torrenciales, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Green dijo que su jefe de gabinete habló con la Casa Blanca y recibió garantías de que las islas contarían con apoyo federal.

Inundaciones más graves desde 2004

No se reportaron muertes y nadie está desaparecido. Aproximadamente 10 personas fueron llevadas a un hospital con hipotermia, afirmó.

Las cuadrillas buscaron por aire y por agua a personas que estaban atrapadas — esfuerzos que fueron obstaculizados por personas que volaban drones personales para obtener imágenes de la inundación, dijo Ian Scheuring, portavoz de Honolulu.

La Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu evacuaron en helicóptero a 72 niños y adultos que asistían a un campamento de vacaciones de primavera en un retiro en la costa oeste de Oahu llamado Our Lady of Kea’au, según funcionarios de la ciudad y del campamento. El campamento está en terreno elevado, pero las autoridades no querían dejarlos allí, dijo el alcalde.

Green dijo que la inundación fue la más grave desde las inundaciones de Manoa en 2004, que inundaron viviendas y una biblioteca de la Universidad de Hawái.

Decenas — si no cientos — de viviendas resultaron dañadas el viernes, pero las autoridades no han podido evaluar completamente la destrucción, dijo el alcalde de Honolulu, Rick Blangiardi. Unos 5,500 personas estaban bajo órdenes de evacuación.

“No hay duda de que los daños hasta ahora han sido catastróficos,” afirmó.

Las autoridades culparon parte de la devastación a la gran cantidad de lluvia que cayó en poco tiempo sobre tierras saturadas. Algunas partes de Oahu recibieron entre 8 y 12 pulgadas (20 a 30 cm) de lluvia durante la noche. Kaala, la cima más alta de la isla, recibió casi 16 pulgadas (40 cm) en el último día, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

Se esperaba más lluvia: Blangiardi dijo que se pronosticaban entre 6 y 8 pulgadas (15 a 20 cm) de lluvia en Oahu en los próximos dos o tres días.

Los sistemas de tormentas invernales conocidos como “bajos Kona,” que presentan vientos del sur o suroeste que traen aire cargado de humedad, fueron responsables de las lluvias intensas en las últimas dos semanas. Los expertos dicen que la intensidad y frecuencia de las lluvias en Hawái han aumentado debido al calentamiento global causado por humanos.

Vigilancia sobre una represa envejecida

Las autoridades han estado vigilando de cerca la represa de Wahiawa, que ha sido vulnerable durante décadas, y dicen que “está en riesgo de falla inminente.”

Los niveles de agua en la represa bajaron para el viernes por la noche, pero eso podría cambiar si cae más lluvia. Durante la noche del viernes, la represa pasó de 79 a 84 pies (de 24 a 25.6 metros), a solo 6 pies (1.8 metros) de su capacidad máxima, dijeron las autoridades.

Mientras se preparaba para evacuar a la casa de un amigo en terreno más alto, la residente de Waialua Kathleen Pahinui dijo a la Associated Press en una entrevista telefónica que la represa envejecida es una preocupación cada vez que llueve.

“Solo recen por nosotros,” dijo. “Sabemos que viene más lluvia.”

El estado ha dicho que la represa de Wahiawa tiene “alto potencial de peligro,” y que una falla “resultará en probable pérdida de vidas humanas.”

La represa de tierra fue construida en 1906 para aumentar la producción de azúcar para la Compañía Agrícola de Waialua, que eventualmente se convirtió en una subsidiaria de Dole Food Company. Fue reconstruida tras un colapso en 1921.

El estado ha enviado a Dole cuatro avisos de deficiencia sobre la represa desde 2009 y hace cinco años multó a la compañía con $20,000 por no atender a tiempo las deficiencias de seguridad, según registros.

Luego, Dole propuso donar la represa, el embalse y el sistema de canales al estado a cambio de que el estado aceptara reparar la compuerta de desagüe para cumplir y mantener los estándares de seguridad de las represas.

El estado aprobó en 2023 una legislación que autoriza la adquisición de la represa. También destinó $5 millones para comprar la compuerta y $21 millones para repararla y ampliarla para cumplir con los requisitos de seguridad. Pero la transferencia aún no se ha completado. Una junta estatal votará la próxima semana sobre la adquisición.

“La represa continúa operando según lo diseñado, sin indicios de daño,” dijo Dole en un comunicado por correo electrónico.

El estado regula 132 represas en Hawái, la mayoría construidas como parte de sistemas de riego para la industria de la caña de azúcar, según un informe de infraestructura de 2019 de la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles.