Pensamiento en voz alta | No dejes que la "libertad de sueño" en la juventud se convierta en una "deuda de salud" en la mediana y tercera edad

¿por qué los jóvenes que trasnochan para celebrar pueden poner en riesgo su salud?

Hace aproximadamente 20 años, decía que el tiempo de sueño normal para adultos debería ser de 6 a 8 horas. Luego descubrí que el sueño de las personas modernas se acorta cada vez más.

Muchos jóvenes no duermen cuando deberían, sino que salen con amigos, cantan, ven videos, juegan… Tienen condiciones para dormir y es la hora de hacerlo, incluso pueden dormir si quieren, pero simplemente no quieren. En términos médicos, este comportamiento de no dormir a pesar de tener la oportunidad se llama “privación de sueño”.

Porque son jóvenes, su capacidad para regular el sueño es muy fuerte, incluso si duermen poco o de forma irregular, aún pueden mantenerse en un estado de energía elevada.

Pero a medida que envejecen, su capacidad de regulación del sueño disminuye gradualmente, aunque el proceso es muy lento, ellos también sienten este cambio, y esto trae cada vez más problemas de salud. Estudios clínicos muestran que las personas que en la mediana edad y mayores tienen problemas de sueño, en su mayoría, están relacionadas con no haber controlado sus horarios y hábitos en la juventud.

Por eso quiero recordarles: aunque ahora sean muy jóvenes y su capacidad de regulación sea fuerte, mantener un ritmo de vida normal sigue siendo la base para garantizar su salud futura.

La ansiedad es el principal factor emocional que afecta el sueño

Durante más de 40 años de trabajo clínico, he tratado a pacientes con diversos problemas de sueño.

El principal factor emocional que afecta el sueño es la ansiedad. Se manifiesta en pensamientos constantes y preocupación. Muchos pacientes que vienen a consultarme por trastornos del sueño, al entrar en la consulta, ya sé que tienen tendencia a la ansiedad. Estos pacientes suelen traer un montón de historiales médicos de diferentes hospitales, con pruebas y radiografías repetidas, con varias carpetas llenas de papeles, y al verlos, se nota su ansiedad. Primero hacen exámenes en el hospital de X, sin encontrar problemas, y no creen, van a otro hospital, y así sucesivamente, hasta que terminan con muchas pruebas y resultados similares. Este comportamiento de buscar ayuda en múltiples lugares es una manifestación de ansiedad.

Una vez, en una conferencia en otra ciudad, con más de cien asistentes, a mitad de la charla recibí una llamada en mi móvil. Al escuchar el nombre, pensé que era un paciente mío anterior, pero no recordaba quién era exactamente. Luego, dijo una frase que me sorprendió: “Doctor Guo, hoy vengo a despedirme, no quiero seguir viviendo. Porque últimamente no puedo dormir y es muy doloroso.”

El problema en realidad era simple: no dormir bien, lo que le llevó a un colapso mental y a una depresión severa. Muchas personas comienzan con dificultad para conciliar el sueño, luego se vuelven ansiosas, y finalmente desarrollan una depresión grave. Si no se interviene a tiempo y no se mejora su ansiedad y depresión, el daño puede ser tan grave como el cáncer o cualquier otra enfermedad seria.

Con un tratamiento oportuno, su estado de ánimo mejoró notablemente y su sueño también. Sin embargo, aún necesita seguir con medicación para consolidar los resultados. Los trastornos del sueño representan un gran riesgo para la salud física y mental.

Se debe incluir evaluación del sueño en la licencia de conducir

En 2018, en EE. UU., se reportó que hasta un 38% de los accidentes de tráfico estaban relacionados con trastornos del sueño. En accidentes graves, donde hay daños o muertes, el 87% se atribuye a problemas de sueño. Es decir, la mayoría de los accidentes graves están vinculados a trastornos del sueño. En nuestro país, este problema no se llama trastorno del sueño, sino conducción fatigada, que en esencia también incluye problemas de sueño.

En EE. UU. y Canadá, existe una ley que establece que, como médicos especializados en sueño, si un paciente acude a consulta, no solo debemos diagnosticar y tratar su trastorno, sino también evaluar su alerta y juicio relacionados con la seguridad vial. Si detectamos que su estado no es apto para conducir, tenemos la responsabilidad de informar a las autoridades y solicitar la suspensión temporal de su licencia. Si no cumplimos con esta obligación y el paciente causa un accidente, también seremos responsables legalmente. En nuestro país, aún no existe una ley así.

Un día, mientras atendía a un paciente, entraron dos policías con otra persona. Tras explicar la situación, supe que esa persona había causado un accidente grave. Recordé que había sido mi paciente, con apnea del sueño y ronquidos severos. Después del accidente, dijo a la policía: “El doctor Guo me advirtió que no podía conducir por ahora, pero no hice caso y no traté el problema. Finalmente, dormí al volante y causé el accidente. Lo lamento mucho.” La policía buscaba confirmar si tenía la enfermedad y si esta había causado el accidente. Revisé su historial en la computadora y emití un certificado médico. Esto demuestra que tener trastornos del sueño y conducir es un problema social, y un problema grave.

En otros países, para obtener la licencia de conducir, además de los exámenes habituales, se realiza una evaluación del sueño. Si la persona tiene un trastorno como insomnio crónico, con deterioro en juicio y alerta, no se le otorga la licencia. Nuestro sistema de examen aún necesita mejorar en este aspecto, porque representa un riesgo potencial.

Medicamentos para dormir, la dialéctica entre 0 y 1

La dificultad para dormir puede clasificarse en: dificultad para conciliar el sueño, despertar frecuente, o despertar muy temprano. A veces, estas condiciones aparecen solas, otras veces en combinación.

Las causas de los trastornos del sueño pueden ser por hábitos de vida irregulares o por emociones inestables. Por eso, para resolver estos problemas, primero hay que identificar la causa, no solo recetar medicamentos de inmediato.

Muchos médicos, por conveniencia, prefieren medicar para solucionar rápidamente, pero esto solo resuelve el problema a corto plazo y puede hacer que vuelva. Recomiendo primero tratamientos no farmacológicos.

Como mencionamos, la ansiedad es la principal causa emocional del insomnio, y no se puede resolver solo con somníferos. Es importante entender qué causa esa ansiedad. En medicina, se pueden usar técnicas de relajación para aliviarla.

Nota del editor: La terapia de relajación busca reducir la tensión física y mental, ayudando a aliviar ansiedad, depresión, dolor y estrés, como terapia complementaria.

El segundo factor es el ritmo circadiano. Personas con horarios de sueño irregulares pueden desarrollar trastornos. Tomar medicación para regularlo, como dormir a las 10 p.m. o a las 2 a.m., puede desregular aún más el ritmo. La mejor estrategia es mantener un ritmo biológico normal, con horarios regulares.

¿Se puede dormir tarde y levantarse tarde? La respuesta es que dormir en horarios no alineados con el ritmo circadiano reduce la calidad del sueño. Dormir en la noche, cuando el ritmo biológico favorece el sueño, es más eficiente. Además, en la noche hay menos interrupciones, y se puede dormir mejor. Si se duerme tarde y se levanta tarde, se interrumpe el ritmo, y la calidad del sueño disminuye. Para ajustar esto, se puede usar exposición a la luz con lámparas especiales, una terapia no farmacológica efectiva.

Otra opción no farmacológica es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (CBT-I). Consiste en cambiar ideas erróneas y malos hábitos relacionados con el sueño. Por ejemplo, evitar quedarse en la cama si no se puede dormir, y hacer otras actividades hasta sentir sueño. Esto ayuda a mejorar el insomnio. Si el tiempo en cama representa más del 85% del tiempo total en la cama, es adecuado; si es menos del 80%, hay que reducir ese tiempo.

Otra técnica es ajustar la hora de levantarse, aunque lleva más tiempo. Si alguien no puede dormir por la noche o levantarse temprano, se recomienda establecer una hora fija para levantarse, sin importar cuánto haya dormido, y mantenerse firme en esa rutina. Esto genera una acumulación de sueño en la noche, facilitando el descanso. El proceso puede durar uno o dos meses, pero requiere compromiso.

Estas terapias no farmacológicas están respaldadas por evidencia científica. También existen métodos tradicionales, como masajes y acupuntura, que varían según la persona y no siempre tienen respaldo clínico sólido, pero son populares. Sin embargo, no sustituyen el tratamiento de la ansiedad o depresión, que puede requerir medicación. Se puede combinar terapia cognitivo-conductual con medicación para mejorar el sueño.

Respecto a los medicamentos, algunos actúan rápido pero duran poco, otros más lentamente pero con efecto prolongado. Para insomnio de conciliación, se usan medicamentos de acción corta; para despertar frecuente, de acción media o larga. La elección debe ser individualizada, considerando edad y salud. En nuestro país, el control de los somníferos es estricto. Algunos pacientes prefieren no medicarse por temor a efectos secundarios.

Para quienes padecen trastornos del sueño, los efectos adversos de no tomar medicación suelen ser mayores que los posibles efectos secundarios de los fármacos. Si el efecto secundario se considera “1” y el beneficio “100”, en casos de insomnio severo, el beneficio supera ampliamente el riesgo, por lo que no hay que preocuparse demasiado.

Bajo supervisión médica, los efectos adversos son controlables. Actualmente, predominan los medicamentos de tercera generación, más seguros que los anteriores.

Nota del editor: La segunda generación de somníferos incluye benzodiazepinas; la tercera, no benzodiazepínicos.

Un paciente con insomnio me dijo: “Doctor Guo, ¡no puedo dormir, es muy doloroso!” Le pregunté: “¿Cuánto tiempo lleva así?” “Veinte años.” “¿Ha tomado medicación?” “Sí.” “¿Qué medicación?” “Estabilizadores, 30 pastillas antes de dormir, otra medicación 10 pastillas, y otras más, unas 5.” Me sorprendió y bromeé: “¡Vaya, todavía está vivo! No le voy a dar más medicación, hay que reducir esas dosis.” Él insistió: “No, doctor, si reduzco, no dormiré.” En estos casos, el médico debe tranquilizar y guiar al paciente, reducir las dosis gradualmente, cambiar a otros medicamentos y lograr que duerma bien. Es un proceso largo y difícil.

Otro paciente que vino a mi consulta me dijo: “Doctor, he tomado muchas medicinas para dormir.” Le pregunté: “¿Recuerda los nombres?” “No, no me acuerdo, las olvidé.” “¿No sabe qué medicinas tomó?” “No, solo sé que no dormía bien y que mi memoria empeoró. Antes recordaba los nombres, ahora no puedo ni uno.” Sin información previa, solo puedo basarme en la experiencia para diseñar un plan de tratamiento.

Algunos pacientes tienen malentendidos sobre cómo acudir al médico o sobre el uso de medicamentos. Por ejemplo, piden muchas medicinas y luego no las toman, o no entienden las dosis. Los pacientes inteligentes deben aprovechar la sabiduría del médico. La relación médico-paciente es de colaboración para vencer juntos la enfermedad del sueño. Es importante seguir los consejos médicos y confiar en la ciencia.

“La bendición de dormir bien”

Autor: Wang Meng y Guo Xiheng

Publicado por Changjiang Literature and Art Publishing House, 2025

Editor: Chen Qing