En medio de la Guerra de Irán, los Diferenciales de Crédito Muestran Primeras Señales de Ampliación

Aspectos clave

• La ventaja de rendimiento en bonos corporativos y de alto rendimiento ha sido estrecha durante algún tiempo, lo que indica que las condiciones económicas respaldan el endeudamiento corporativo.
• La guerra en Irán provocó una ampliación de los diferenciales de rendimiento que podría continuar si los precios del petróleo permanecen elevados, dicen los analistas.
• Cuando los diferenciales son estrechos, los inversores deben asumir más riesgo para obtener mayores rendimientos en el mercado de bonos corporativos.

A medida que las ondas de la guerra en Irán se extienden por los mercados globales, los rendimientos de los bonos corporativos y de alto rendimiento aumentan ligeramente, potencialmente aliviando una sequía a largo plazo en los ingresos en las esquinas más riesgosas del mercado de bonos.

Durante años, los diferenciales de crédito—una medida del rendimiento adicional que los inversores de bonos obtienen al mantener bonos más riesgosos en comparación con inversiones “sin riesgo” como los bonos del Tesoro de EE. UU.—han sido inusualmente estrechos. Cuando los diferenciales son ajustados, implica que los inversores confían más en que los bonos corporativos más riesgosos evitarán el incumplimiento. Eso es una señal de optimismo tanto sobre los fundamentos corporativos como sobre la salud general de la economía. La desventaja es que los inversores en bonos deben asumir más riesgo para obtener una prima o rendimiento más alto sobre los bonos del Tesoro. Los diferenciales estrechos también significan menos margen de maniobra si los rendimientos caen y las condiciones económicas empeoran.

Los analistas dicen que los diferenciales de crédito podrían ampliarse si los precios del petróleo permanecen elevados. En términos generales, los diferenciales de crédito se ensanchan en tiempos de aumento de los temores de recesión o estrés en sectores específicos. La guerra en Irán ha contribuido a la incertidumbre económica a corto plazo y a la subida de los precios del petróleo—indicadores tempranos de un ensanchamiento en los diferenciales de crédito que los inversores están observando.

Antes del inicio de la guerra, la diferencia entre el rendimiento ajustado por opciones en el Índice de Bonos Corporativos de EE. UU. de Morningstar y una inversión sin riesgo se redujo a 0.83 puntos porcentuales, en comparación con 0.93 puntos porcentuales hace dos años. La diferencia ha sido aún más pronunciada en el caso de deuda de alto rendimiento más riesgosa.

Además de un ciclo largo—que los analistas atribuyen a las fuerzas que mantienen los diferenciales ajustados desde la crisis financiera de 2008—el mercado de bonos está lidiando con un aumento enorme en la emisión de deuda relacionada con la IA por parte de empresas tecnológicas, y más recientemente, la guerra entre EE. UU. e Irán. Esto es lo que los inversores deben saber.

¿Por qué han sido tan estrechos los diferenciales de crédito?

Los diferenciales de bonos corporativos han estado reduciéndose durante casi una década gracias a una combinación potente de factores. “Estamos en un período de condiciones benignas en cuanto a las perspectivas de riesgo de crédito”, explica Jeffrey Rosenberg, gerente senior de cartera en el grupo de renta fija sistemática de BlackRock.

Por un lado, una economía en crecimiento tras la pandemia de covid-19 produjo balances corporativos saludables, lo que da confianza a los inversores de que el riesgo de incumplimiento en el sector corporativo es bajo. “Eso apoya mucho la asunción de riesgo de crédito en las carteras”, dice Matt Wrzesniewsky, jefe de gestión de carteras de renta fija en Vanguard.

Estas condiciones han permitido a las empresas acceder más fácilmente a financiamiento y emitir más deuda. Al mismo tiempo, las tasas de interés más bajas que en décadas anteriores significan que los gastos por intereses son menos gravosos para los balances. Todo esto se traduce en mayor confianza para los inversores en bonos y mayor demanda de deuda corporativa, lo que impulsa los precios al alza y los rendimientos a la baja en relación con los bonos del Tesoro, estrechando los diferenciales de crédito.

También hay mucho menos basura en el mercado de bonos de alto rendimiento, ya que gran parte de la deuda más riesgosa se ha desplazado a los mercados de préstamos apalancados o de crédito privado.

Por qué hay mucho menos basura en el mercado de bonos de alto rendimiento

La escasez de liquidez del crédito privado pone a los prestamistas en aprietos

Las preocupaciones sobre la inestabilidad fiscal y el aumento de la deuda gubernamental también pueden haber contribuido al apetito de los inversores por la deuda corporativa, añade Wrzesniewsky. “Podría haber un poco más de confianza en asumir riesgos de crédito corporativo donde los inversores realmente entienden los fundamentos, en comparación con algunas de estas preocupaciones fiscales que surgen cuando uno empieza a mirar a los gobiernos que han estado operando con déficit durante mucho tiempo.”

¿Son los diferenciales de crédito estrechos un riesgo para los inversores?

Los diferenciales estrechos son un fenómeno común. “Los diferenciales de crédito pueden mantenerse estrechos durante períodos muy largos”, dice Wrzesniewsky de Vanguard, señalando períodos de varios años en los ’90 y en los 2000.

Pero eso no significa que no conlleven ciertos riesgos para los inversores. Cuando las condiciones de crédito son tan benignas durante mucho tiempo, Rosenberg de BlackRock explica que esas condiciones podrían llevar a los prestatarios a subestimar los riesgos. “Se instala una complacencia”, dice.

La guerra en Irán ensancha los diferenciales

Incluso dentro de un ciclo más largo, las shocks a corto plazo pueden tener un impacto importante en los diferenciales de crédito. Recientemente, los diferenciales se ampliaron dramáticamente al comienzo de la guerra entre EE. UU. e Irán.

El 28 de febrero, la diferencia en los rendimientos entre un conjunto de bonos corporativos calificados como BBB y los bonos del Tesoro de vencimientos similares alcanzó 108 puntos básicos—frente a 101 puntos básicos la semana anterior y un mínimo de 93 puntos básicos a principios de mes—mientras los inversores enfrentaban una nueva incertidumbre y riesgo en los mercados financieros globales. Ese cambio, junto con la subida de los precios del petróleo y la amenaza de un shock económico inflacionario (potencialmente recesivo), hizo que la deuda corporativa pareciera mucho más riesgosa para los inversores en bonos.

Los diferenciales podrían mantenerse más amplios si el conflicto persiste, dicen los analistas. “Una guerra más larga significaría un shock de precios del petróleo mayor y más prolongado”, escribieron analistas de Bank of America recientemente. “Ese escenario está comenzando a tener un impacto negativo importante en las acciones, dificultando que los diferenciales se recuperen [o reduzcan], incluso si los rendimientos permanecen atractivos.”

Rosenberg de BlackRock dice que un aumento sostenido en los precios del petróleo también podría alterar las perspectivas de producción y crecimiento económico. “En tal situación, los rendimientos de los bonos podrían caer por temor al impacto en el crecimiento”, explica. “La caída en los rendimientos sin riesgo combinada con un mayor riesgo de impacto en el crecimiento provocaría una subida mucho mayor en los diferenciales de bonos corporativos.”

La conclusión para los inversores

Los analistas dicen que la fluctuación de las condiciones de crédito es normal. “Siempre hay un ciclo de crédito, pero con un tiempo desconocido e incierto”, dice Rosenberg. Como suele ocurrir en los mercados financieros, las interrupciones que generan esas incertidumbres pueden crear oportunidades para inversores astutos. Eso es válido incluso si las perspectivas se vuelven más inciertas y los rendimientos aumentan lentamente.

“El rendimiento es el motor de un bono”, dice Wrzesniewsky de Vanguard. “Si evalúas tus posiciones, haces tu tarea y tienes convicción en los créditos que posees, un rendimiento más alto te dará mejores retornos, que es realmente lo que importa en las carteras.” Tomemos el enorme endeudamiento corporativo que ha impulsado el auge de la infraestructura de IA. Aunque los retornos inciertos de la IA podrían haber aumentado el riesgo de crédito en algunas áreas del mercado, Wrzesniewsky dice que también ha fomentado la dispersión entre sectores, “creando un mercado para seleccionadores de bonos.”