La última crisis petrolera prepara el martillo para la curva de demanda

NUEVA YORK, 18 de marzo (Reuters Breakingviews) - Fueron dos shocks petroleros en Oriente Medio los que realmente hicieron que el mundo se centrara en la eficiencia energética. El resultado fue una reducción constante en la cantidad necesaria para producir cierta cantidad de riqueza durante varias décadas. Si la crisis más reciente de la región persiste, acelerará la tendencia a una nueva velocidad.

Antes de 1973, el crudo se mantenía, en términos reales, por debajo de los 30 dólares por barril. El precio era tan barato que los consumidores no podían obtener suficiente. Reemplazó el carbón sucio para calefacción, impulsó la fabricación de automóviles e inspiró a científicos a desarrollar nuevos químicos.

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Un embargo petrolero por parte de los miembros de la OPEP contra Estados Unidos tras la Guerra Árabe-Israelí de 1973 hizo que el precio por barril casi se cuadruplicara, aunque las reducciones de producción acompañantes fueron solo alrededor del 9% del suministro total, abre una nueva pestaña, según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. Unos años después, la Revolución Iraní eliminó, abre una nueva pestaña, el 7% del suministro mundial, lo que llevó a que los precios se duplicaran.

Las economías, por supuesto, reaccionaron. Los compradores se volvieron más exigentes y se intensificó la búsqueda de fuentes de energía alternativas. El resultado ha sido un aumento constante en la eficiencia, como se explica en el documento “Intensidad del petróleo: la curiosa relación entre petróleo y PIB, abre una nueva pestaña.” Hace aproximadamente 53 años, se necesitaba un barril de petróleo para soportar 1,000 dólares de PIB, pero ahora la misma producción económica proviene de menos de la mitad. El mundo siguió usando más petróleo, ya que la riqueza crecía más rápido.

La demanda de gasolina en EE. UU. ejemplifica esta historia. Creció en paralelo con la expansión del PIB hasta los años 70, luego se desacopló a medida que los autos convertían el combustible en energía de manera más eficiente. Mejoras sostenidas hicieron que el consumo de gasolina se estabilizara en torno a 9 millones de barriles por día, a pesar del crecimiento poblacional.

Ahora se está gestando una tercera crisis. Los precios son manejables, con un petróleo a 100 dólares, aproximadamente la mitad de la tasa ajustada por inflación de 2008. Sin embargo, el volumen de petróleo que se corta de los consumidores invita a nuevas subidas. Alrededor del 20% del crudo y líquidos petroleros, o unos 20 millones de barriles, fluyen a través del estrecho de Ormuz. Incluso si la mitad llega al mercado, la disminución porcentual en el suministro será mayor que los shocks de 1973 y 1979. Las repercusiones de los ataques de EE. UU. e Israel a Irán también afectan aproximadamente al 20% de las exportaciones mundiales de GNL, un mercado naciente en los años 70.

La demanda no fluctúa mucho a corto plazo. La gente necesita seguir conduciendo al trabajo, calefaccionar sus hogares y transportar mercancías en camiones. Además, las personas comunes no compran petróleo por barril ni almacenan gas natural criogénicamente. Lo que les importa son los productos finales. La mezcla varía según el país, pero aproximadamente el 43% del crudo y líquidos relacionados en EE. UU. se convierten en gasolina. Otro quinto se destina a diésel y aceite de calefacción, mientras que el resto se transforma en artículos cotidianos como ropa, jabón, muebles y pintura. Todos ellos costarán más, lo que presionará aún más a los consumidores que ya sienten el impacto de recientes aumentos de inflación.

Texas cuenta la historia. Es el corazón de la industria energética de EE. UU., pero el aceite de calefacción en su propia costa cuesta un 50% más que hace unas semanas. La gasolina ha subido un 75%. Los precios de otros bienes exportados en gran medida desde el Golfo de Oriente Medio, como el GNL y los fertilizantes nitrogenados, también aumentarán. Debido a que desde agricultores hasta propietarios de viviendas dependen de estos productos, los precios más altos se extenderán por todo el planeta.

Empresas como Exxon Mobil y Chevron obtendrán beneficios extraordinarios ahora, pero otras podrán beneficiarse más adelante. La fabricante china de baterías CATL, el fabricante de paneles solares JinkoSolar y el productor de vehículos eléctricos BYD están entre los posibles grandes beneficiarios.

A largo plazo, los precios altos pesarán mucho en la curva de demanda. En 2007, el costo de Brent se duplicó aproximadamente de enero a diciembre. El deseo diario aumentó solo un 1.1% respecto al año anterior, en comparación con un 3.5% en 2003 cuando un barril costaba menos de la mitad, según la Revisión Estadística de la Energía Mundial. Aunque el uso aumentó lentamente en países en desarrollo, el consumo en países ricos cayó. Cuanto más altos sean los precios del petróleo y más tiempo duren, mayor será la presión a la baja sobre la demanda.

Las razones son bastante sencillas. La gente no compra autos con frecuencia, pero precios de gasolina consistentemente más altos hacen que un vehículo más pequeño y eficiente sea más atractivo. Esta es también la primera crisis petrolera en Oriente Medio desde que la energía generada por el sol, el viento y las baterías se volvió barata y ampliamente accesible. El consumo de petróleo en países desarrollados ha sido prácticamente estancado. Las ventas de autos eléctricos, bombas de calor y paneles solares deberían acelerarse. Sin embargo, EE. UU. solo gastó alrededor del 6% del PIB en energía el año pasado, en comparación con el 13% en 1979.

Las transformaciones en países en desarrollo son aún más pronunciadas, donde el uso de combustibles fósiles sigue aumentando. Brasil, Rusia, India y China consumen más del 40% de la energía mundial, y mucho menos eficientemente que el promedio internacional, según Enerdata. Los bienes ecológicamente responsables han prosperado en los últimos años a medida que los precios caen, haciendo que el costo total sea más barato que los impulsados por combustibles fósiles. El aumento de los costos del petróleo y el gas en estos países hace que la decisión de cambiar sea aún más fácil.

Las instalaciones solares ya crecen rápidamente en países más pobres. Las ventas de autos eléctricos desde Indonesia hasta Uruguay también están en auge, y superan ampliamente, abre una nueva pestaña, la adopción en EE. UU. En India, las ventas de cocinas de inducción eléctrica han aumentado, ya que la gente se preocupa por acceder al gas de cocina. La automotriz VinFast ofrece descuentos para persuadir a los propietarios de autos de gasolina a cambiar a sus vehículos eléctricos en Vietnam, así como en India e Indonesia.

Los gobiernos también se adaptarán. Países como China, Vietnam y Tailandia serán los más afectados, según el Banco Mundial, abre una nueva pestaña, porque sus economías están vinculadas a la manufactura intensiva en energía, mientras que otros dependen de servicios o agricultura. Asia también es un gran importador. Por ejemplo, aproximadamente el 80% del gas natural licuado de Qatar se vende en el continente. La situación en Irán solo puede motivar políticas que reduzcan la dependencia de los combustibles fósiles.

Pakistán está acelerando en esa dirección. Ha desplegado energía solar rápidamente, pasando de una generación de electricidad insignificante a aproximadamente el 25%. El ministro de energía del país dijo a Reuters que intensificaría el uso de energía verde en lugar de arriesgar la seguridad energética. Etiopía también se convirtió en el primer país en prohibir los autos de gasolina para ahorrar dinero en subsidios y evitar la presión que las importaciones ejercen sobre las reservas de divisas. Las ventas de autos eléctricos económicos están en auge ahora, sirviendo como ejemplo para otros.

Este tipo de decisiones tienen efectos duraderos y es más probable que sean adoptadas donde se concentra gran parte del crecimiento económico mundial. Así como los mercados emergentes saltaron a las redes de telefonía móvil porque eran más baratas y rápidas de instalar que las líneas fijas, esos países pueden ver incentivos similares relacionados con el petróleo y el gas en un caso clásico de destrucción de demanda.

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Edición por Jeffrey Goldfarb; Producción por Pranav Kiran

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Robert Cyran

Thomson Reuters

Robert Cyran, columnista de tecnología en EE. UU., se unió a Breakingviews en Londres en 2003 y, cuatro años después, se trasladó a Nueva York, donde continúa cubriendo tecnología global, farmacéuticas y situaciones especiales. Robert comenzó su carrera en Forbes, donde ayudó a lanzar la versión internacional de la revista. Antes de trabajar en Breakingviews, fue investigador de mercado y reportero en la industria farmacéutica. Tiene una maestría en economía por la Universidad de Birmingham y una licenciatura por la Universidad George Washington.

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