Amazon planea regresar más de una década después del fracaso de FirePhone

En 2014, Amazon lanzó su primer teléfono inteligente con la esperanza de competir con Apple y Samsung. Sin embargo, el FirePhone, supervisado directamente por su fundador Jeff Bezos, fue cancelado en poco más de un año, convirtiéndose en uno de los fracasos más destacados de Amazon.

Ahora, Amazon está desarrollando un nuevo teléfono.

Según cuatro personas familiarizadas con el asunto, este nuevo teléfono, internamente llamado “Transformers”, está en desarrollo en el departamento de dispositivos y servicios de Amazon. Ellos indican que este teléfono se considera un posible dispositivo de personalización móvil, que puede sincronizarse con el asistente de voz Alexa en el hogar y servir como canal de comunicación las 24 horas para los clientes de Amazon.

Este movimiento es la última etapa en los esfuerzos de Bezos por llevar al mercado su visión a largo plazo, que es un asistente de cálculo impulsado por voz omnipresente, similar a la computadora controlada por voz en la serie de ciencia ficción “Star Trek”.

Bezos había imaginado lanzar un teléfono inteligente centrado en las compras, que ofreciera conveniencia y descuentos en entregas a través de la membresía Prime, para competir con Apple. En ese proceso, Amazon podría obtener una gran cantidad de nuevos datos sobre los usuarios, que solo se pueden recopilar combinando el historial de compras y preferencias de contenido en el teléfono.

Hasta ahora, no se había informado sobre los esfuerzos de Amazon para desarrollar un nuevo teléfono inteligente, como el precio esperado, los ingresos que Amazon espera obtener o los compromisos financieros de la compañía con el proyecto.

El cronograma del proyecto “Transformers” de Amazon tampoco está claro, advierten estas fuentes, quienes señalan que si cambian las estrategias o por consideraciones financieras, el proyecto podría ser cancelado.

Un portavoz de Amazon se negó a hacer comentarios al respecto.

Las personas mencionadas indicaron que, según lo planeado, las funciones personalizadas del nuevo teléfono harán que comprar en el sitio web de Amazon, ver Prime Video, escuchar Prime Music o pedir comida a través de socios como Grubhub sean más fáciles que nunca. Pidieron mantener el anonimato porque no tienen autorización para discutir asuntos internos.

Estas personas dijeron que uno de los enfoques del proyecto Transformers es integrar funciones de inteligencia artificial en el dispositivo. De esta forma, no sería necesario una tienda de aplicaciones tradicional, ya que estas requieren descargar y registrar aplicaciones para usarlas.

Dijeron que Alexa podría convertirse en la función central del teléfono, aunque no necesariamente en el sistema operativo principal.

De hecho, en la breve historia de hardware con inteligencia artificial integrada, ha habido muchos fracasos, incluyendo Humane AI Pin y RabbitR1 Assistant, que intentaron ofrecer inteligencia artificial generativa sin necesidad de iniciar sesión en una computadora o teléfono.

Ambos productos fueron criticados y Humane AI Pin ya no se fabrica.

Pero esto no impide que otras empresas desarrollen dispositivos nativos de inteligencia artificial, abandonando el enfoque basado en aplicaciones y en el lenguaje visual de los teléfonos inteligentes. OpenAI está colaborando con Jony Ive, exdiseñador principal de Apple, en el desarrollo de varios prototipos de hardware, y Apple, Google y Meta también están desarrollando nuevas gafas con inteligencia artificial integrada, además de otros dispositivos como relojes y auriculares.

Francisco Jeronimo, vicepresidente de datos y análisis de IDC, escribió en un informe de investigación el viernes: “Amazon podría tener una oportunidad. La compañía cuenta con un ecosistema de servicios robusto que abarca negocios, contenido, nube, la base de inteligencia artificial Alexa y una profunda experiencia en participación de clientes basada en datos”.

“Las ventanas de oportunidad son pequeñas”, agregó. “Cada participante principal avanza en la misma dirección”.

Aunque AWS de Amazon domina en infraestructura de nube global, la compañía ha estado luchando por superar su reputación de lentitud en ofrecer aplicaciones de inteligencia artificial, ya que sus competidores han acelerado sus avances.

Antes de lanzar nuevos productos en 2025, Alexa ha pasado por años de transformación en inteligencia artificial, considerándose en su interior como clave para los futuros servicios de Amazon dirigidos a consumidores. Las fuentes mencionaron que este teléfono es otro intento de Amazon para acelerar el uso de inteligencia artificial en dispositivos o a través de Alexa.

El fracasado FirePhone

En 2014, Amazon ingresó por primera vez en el mercado de teléfonos inteligentes, incluyendo funciones como una herramienta de compras basada en la cámara que podía reconocer productos, buscar artículos en Amazon y agregarlos al carrito de compras en línea.

El FirePhone, con su sistema operativo FireOS propio, carecía de las aplicaciones populares disponibles en las tiendas de Android y iOS, además de contar con un sistema complejo de pantallas con múltiples cámaras para mostrar imágenes en 3D, que consumía mucha batería y se sobrecalentaba frecuentemente.

Amazon ofreció el FirePhone junto con un año de Prime gratuito, pero las ventas fueron bajas. La compañía redujo el precio de $649 a $159 y, finalmente, en 14 meses, canceló el teléfono, registrando una pérdida de 170 millones de dólares por inventario no vendido.

El analista Colin Sebastian de R.W. Baird afirmó que Amazon ha fracasado en el mercado de teléfonos inteligentes antes, pero eso no significa que no pueda intentarlo de nuevo. Sin embargo, advirtió que será muy difícil: “Amazon debe ofrecer a los consumidores una razón convincente para cambiar de teléfono, y ya están bastante apegados a las tiendas de aplicaciones existentes”.

Al igual que hace más de una década, Amazon enfrenta la tarea difícil de superar a los líderes del mercado, Apple y Samsung, que en 2022 representaron aproximadamente el 40% de las ventas globales, según Counterpoint Research.

De acuerdo con IDC, debido a la subida de los precios de los chips de almacenamiento, los costos de los dispositivos aumentarán y se espera que las ventas de teléfonos inteligentes caigan en un 13% en 2026, la mayor caída en la historia.

La misión de los dispositivos innovadores

Las fuentes indicaron que el proyecto está liderado por un grupo llamado ZeroOne, en el departamento de dispositivos de Amazon, que fue creado hace un año y tiene como misión crear “dispositivos innovadores”. ZeroOne está dirigido por JAllard, exejecutivo de Microsoft que participó en el desarrollo del reproductor Zune y la consola Xbox.

El jefe del departamento de dispositivos y servicios de Amazon, Panos Panay, ha estado intentando revertir la falta de rentabilidad del departamento durante años. La compañía también lanzará una tableta que usará por primera vez Android en lugar de FireOS, con un precio aproximado de 400 dólares.

Tres personas involucradas en el proyecto Transformers dijeron que el teléfono todavía está en desarrollo. Amazon ha estado explorando un teléfono tradicional y un “teléfono tonto” con funciones limitadas, que podría ayudar a resolver el problema de la adicción a la pantalla. Estas fuentes señalaron que Amazon aún no ha encontrado un operador de telefonía para colaborar con el dispositivo.

Dos de estas personas mencionaron que una de las inspiraciones para el nuevo teléfono es LightPhone, un teléfono inteligente minimalista que cuesta 700 dólares, con cámara, mapas, calendario y pocas funciones adicionales, sin tienda de aplicaciones ni navegador web.

Dijeron que los teléfonos tontos o de funciones también podrían ayudar a Amazon a comercializarlo como un segundo teléfono potencial, para complementar el iPhone o Galaxy en el bolsillo del usuario. Según Counterpoint Research, en 2025, teléfonos como LightPhone y teléfonos plegables representarán el 15% de las ventas globales de teléfonos.

El analista independiente Chetan Sharma comentó que hay poca información sobre cuántas personas llevan más de un teléfono. Dijo que, actualmente, esta práctica es más común entre profesionales que quieren un segundo teléfono para mantenerlo alejado de su empleador, o entre padres que quieren dar un teléfono a sus hijos adolescentes para limitar su acceso a las redes sociales.