Tormenta de precios del petróleo aproximándose: UBS advierte de un impacto superior a lo esperado, ¿podrá la liberación de emergencia de 1.72 millones de barriles de reservas estadounidenses salvar la situación?

El mercado mundial de energía está experimentando una nueva ronda de turbulencias intensas. Por un lado, el banco suizo UBS advierte que el aumento actual en los precios del petróleo podría tener un impacto mucho mayor en la economía de EE. UU. de lo que el mercado anticipaba; por otro lado, el gobierno de Trump ha tomado medidas consecutivas, liberando reservas estratégicas de petróleo y eximiendo temporalmente las sanciones a los buques con petróleo iraní en alta mar, intentando frenar la escalada de los precios mediante una “estrategia combinada”.

Sin embargo, ¿el uso masivo de las reservas estratégicas es solo un analgésico a corto plazo o la clave para cambiar realmente la tendencia de los precios del petróleo? El mercado está observando de cerca.

UBS advierte: la “almohadilla” de EE. UU. se ha agotado

El 19 de marzo, UBS publicó un informe de investigación que señala que la economía estadounidense enfrenta múltiples factores adversos en conjunto, y que la destrucción potencial del aumento actual en los precios del petróleo podría superar ampliamente el ciclo anterior de precios altos.

Al revisar el período de 2011 a 2014, aunque los precios internacionales del petróleo se mantuvieron en niveles elevados durante mucho tiempo, en ese momento la revolución del petróleo de esquisto en EE. UU. estaba en pleno auge. Aunque los altos precios del petróleo erosionaron el poder adquisitivo de los consumidores, también impulsaron una ola de inversiones, crecimiento del empleo y expansión de la producción industrial en el sector del esquisto, formando un efectivo colchón económico. Sin embargo, después de 2014, la inversión en esquisto en EE. UU. se redujo drásticamente, y esa “almohadilla” se ha prácticamente agotado.

UBS además señala que el entorno macroeconómico actual en EE. UU. presenta tres diferencias clave respecto al ciclo anterior de precios altos:

1. Mercado laboral más débil. En comparación con el auge del empleo entre 2011 y 2014, la vitalidad del mercado laboral actual en EE. UU. ha disminuido notablemente, reduciendo la capacidad de la economía para absorber shocks externos.

2. Espacio de amortiguamiento familiar reducido. Tras el consumo de ahorros post-pandemia y la acumulación de deuda en un entorno de altas tasas de interés, la resiliencia financiera de los hogares estadounidenses frente a aumentos en los precios del petróleo se ha reducido considerablemente.

3. Mayor transmisión de la inflación. La rápida escalada de los precios del petróleo tiene una transmisión más aguda a los precios generales, y sumado a la presión de otros costos de vida como alimentos, el impacto inflacionario es más intenso.

Con base en esto, UBS estima que el efecto de arrastre en el crecimiento económico de EE. UU. por el aumento en los precios del petróleo podría ser mucho mayor de lo que el mercado espera actualmente.

El gobierno de EE. UU. lanza una “estrategia combinada”: liberar reservas y eximir sanciones

Frente a la escalada continua de los precios del petróleo, el gobierno de Trump actuó rápidamente.

El 20 de marzo, el Departamento del Tesoro de EE. UU. aprobó una autorización temporal de 30 días que permite la entrega y venta de barcos que actualmente están en alta mar con petróleo iraní y productos derivados. El secretario del Tesoro, Bessent, enfatizó que esta autorización “es limitada, específica y de corta duración”, restringida estrictamente al petróleo en tránsito, sin permitir nuevas compras o actividades de producción. Según Bessent, esta medida inyectará aproximadamente 140 millones de barriles de petróleo en el mercado global de forma rápida.

Al mismo tiempo, el Departamento de Energía de EE. UU. confirmó que, como parte de una acción colectiva coordinada por la Agencia Internacional de Energía (AIE), EE. UU. planea liberar 172 millones de barriles de sus reservas estratégicas de petróleo (SPR), con una primera fase de aproximadamente 45 millones de barriles. Con la velocidad de liberación prevista, todo el proceso durará unos 120 días.

Es importante destacar que la AIE ha coordinado la liberación conjunta de 400 millones de barriles entre sus 32 miembros, la mayor en la historia de la organización, superando ampliamente los aproximadamente 183 millones de barriles liberados durante el conflicto ruso-ucraniano en 2022.

¿La liberación tendrá efecto? A corto plazo, sí; a medio y largo plazo, surgen preocupaciones

Desde la reacción del mercado y la experiencia histórica, la liberación masiva de reservas estratégicas tiene características evidentes de “temporalidad” y “estructura”.

A corto plazo, la liberación puede aliviar la tensión en el mercado spot y reducir los precios de los contratos de vencimiento cercano. Los datos del mercado muestran que los operadores ya están vendiendo petróleo en vencimientos cercanos y comprando contratos a plazo, con una curva de futuros que muestra un “prima a plazo”, reflejando expectativas de mayor oferta a corto plazo.

A medio plazo, el riesgo geopolítico sigue siendo el factor dominante. Al igual que en 2022, la liberación solo puede cubrir parcialmente los déficits de suministro, sin poder revertir fundamentalmente la tendencia de los precios. La interrupción del suministro en Oriente Medio es mayor ahora, y los riesgos en rutas clave como el estrecho de Hormuz persisten, además de que las instalaciones energéticas son objetivos en los conflictos. Hasta que estas incertidumbres disminuyan, es probable que los precios del petróleo se mantengan en un rango de alta volatilidad.

A largo plazo, la liberación continua reducirá significativamente la capacidad de EE. UU. para responder a futuras crisis energéticas. La capacidad total de la SPR es de aproximadamente 700 millones de barriles, pero tras varias liberaciones masivas en los últimos años, las reservas están en niveles históricamente bajos. Tras la liberación de 172 millones de barriles, las reservas caerán a unos 244 millones, por debajo del umbral legal de 252 millones. Considerando que las estructuras de los salares requieren mantener entre 150 y 160 millones de barriles como reserva de seguridad mínima, incluso si se sobrepasa el límite legal, el espacio para liberar aún sería inferior a 90 millones de barriles.

Más importante aún, esta liberación no es simplemente una venta, sino que se asemeja a un mecanismo de “préstamo”: las empresas obtienen petróleo con la obligación de devolverlo en el futuro, posiblemente con intereses. Esto significa que el gobierno tendrá que recomprar las reservas a precios más altos en el futuro, lo que aumentará aún más la carga fiscal.

Las advertencias de UBS y las acciones de emergencia del gobierno de EE. UU. dibujan un panorama de tensión en el mercado energético global: por un lado, los precios del petróleo suben con mayor fuerza, poniendo a prueba la “almohadilla” que ya se ha agotado en la economía estadounidense; por otro, las medidas como liberar reservas o eximir sanciones a Irán parecen más soluciones de emergencia que respuestas estructurales. El consumo continuo de reservas está agotando la capacidad futura de política de EE. UU., y la dirección del conflicto geopolítico sigue siendo la variable clave que determinará la tendencia final de los precios del petróleo. Para inversores y responsables políticos en todo el mundo, esta partida de energía aún no ha llegado a su fin.