UFW aboga por los derechos de los trabajadores agrícolas, pero ahora representa a menos que durante la era de Chavez

La mayoría de los trabajadores agrícolas en Estados Unidos hoy en día no están representados por sindicatos, pero muchos conocen a los Trabajadores Agrícolas Unidos como su voz.

A aproximadamente 60 años de su fundación por César Chávez y otros activistas, la UFW sigue siendo una fuerza política en California y más allá, aunque los observadores debaten hasta qué punto ha mejorado las condiciones de los trabajadores agrícolas.

La organización ahora enfrenta públicamente acusaciones de que Chávez abusó sexualmente de niñas y de Dolores Huerta, una de las cofundadoras del movimiento, durante la época de auge del sindicato.

Aquí tienes lo que debes saber sobre la historia y el trabajo actual del sindicato.

La membresía ha disminuido

La UFW aboga en general por los derechos y condiciones laborales justas para quienes ayudan a cultivar la comida del país.

El sindicato representa a unas 10,000 trabajadoras en cuatro estados — California, Nueva York, Washington y Oregón, dijo Antonio De Loera-Brust, portavoz de la UFW. Eso es mucho menor que los 70,000 cultivadores representados en tiempos de Chávez, y solo una fracción de los cientos de miles de trabajadores agrícolas en California, donde se cosecha gran parte de los productos frescos del país.

La mayoría de los trabajadores agrícolas no están representados por sindicatos. Aunque el derecho a organizarse está protegido por la ley federal para la mayoría de los trabajadores, no lo está para los trabajadores agrícolas.

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El nombre de César Chávez, que alguna vez fue un honor, ahora lleva una mancha que las autoridades quieren borrar.

El legado de Chávez todavía pesa mucho

Chávez, Dolores Huerta y otros activistas formaron organizaciones en California que eventualmente se convertirían en la UFW en los años 60, un paso importante en los esfuerzos por organizar a los trabajadores agrícolas a nivel nacional.

Lideraron un boicot a las uvas que presionó a los cultivadores y una marcha de semanas desde el corazón del campo agrícola de California hasta el Capitolio en Sacramento, culminando en el primer contrato laboral para trabajadores agrícolas.

“Es la era más exitosa en las campañas de organización de trabajadores agrícolas hasta la fecha,” dijo Ibarra. “Fue un momento importante.”

Existen diferentes perspectivas sobre la efectividad del sindicato en las décadas posteriores.

Miriam Pawel, quien escribió una biografía de Chávez en 2014, dijo que la UFW se ha debilitado al aferrarse al legado de Chávez y no centrarse lo suficiente en los temas laborales fundamentales. La memoria de Chávez ha seguido siendo invocada como un defensor del cambio mucho después de su muerte e incluso después de que los trabajadores agrícolas supieran quién era, añadió, y que también era conocido por purgar a los detractores de la organización.

“Sería bueno, en cierto sentido, que el movimiento siguiera adelante” sin Chávez, quien murió en 1993 a los 66 años, afirmó.

La UFW sigue siendo un actor en la política estatal y nacional

La UFW todavía lucha por sindicalizar a más trabajadores agrícolas, quienes no están cubiertos por las reglas federales de organización laboral.

California promulgó una ley estatal y creó una junta especial en 1975 para proteger el derecho de los trabajadores agrícolas a sindicalizarse. Pero en las últimas décadas, relativamente pocos lo han hecho, en medio de un declive general en la organización laboral en Estados Unidos y los desafíos que enfrentan muchos trabajadores agrícolas para obtener un estatus legal de inmigración, dijo Ibarra.

En años recientes, los esfuerzos por revertir esa tendencia han sido políticamente controvertidos incluso entre los demócratas afines a los sindicatos. Durante años, un intento de ampliar la participación de los trabajadores agrícolas en las elecciones sindicales fue bloqueado por los gobernadores del estado. Solo se aprobó en 2022, después de que el expresidente Joe Biden presionara al gobernador demócrata Gavin Newsom para que lo firmara. Esto ocurrió mientras algunos miembros de la UFW lideraban una marcha de semanas hacia el Capitolio, en un regreso a los años de Chávez.

Desde entonces, la UFW ha logrado sindicalizar en ocho lugares, dijo De Loera-Brust.

La UFW ha estado luchando en los tribunales para mantener la medida de California, que ha sido oponiéndose por grandes grupos agrícolas, incluyendo The Wonderful Co., una de las empresas agrícolas más conocidas del estado que cultiva y comercializa pistachos, granadas y cítricos.

Esta semana, la UFW estuvo en un tribunal federal por una demanda que presentó contra cambios implementados por la administración del presidente Donald Trump, que hacen más barato contratar trabajadores temporales extranjeros para labores agrícolas, alegando que el cambio reducirá los salarios de los trabajadores agrícolas estadounidenses.

Las condiciones en los campos son mejores hoy en día

Cuando se formó el sindicato, no existían protecciones contra el calor o las enfermedades para los trabajadores, dijo la presidenta de la UFW, Teresa Romero.

En California, los trabajadores ahora tienen sombra en los campos y reciben descansos pagados cuando las temperaturas alcanzan cierto nivel. Pero no siempre se cumplen en el campo.

“Nos tomó 20 años poder conseguir protecciones contra el calor y las enfermedades,” dijo Romero. “Y hasta hoy, hay empleadores que se niegan a implementarlas.”

Más recientemente, California promulgó una ley que requiere pago de horas extras y descansos para las comidas, además de otras protecciones laborales.

Desde entonces, otros estados, como Washington y Nueva York, han estado implementando reglas de horas extras para los trabajadores agrícolas.

Los líderes dicen que el escándalo no cambia la misión

Romero dijo que la UFW entiende que las ciudades, escuelas y otras instituciones tendrán que decidir si borran el nombre de Chávez. La fundación hermana del sindicato canceló todas las actividades relacionadas con el Día de César Chávez, programado para el 31 de marzo.

Dijo que la UFW volverá a presionar el próximo año para presentar un proyecto de ley de organización de trabajadores agrícolas en Washington y continuará organizando a los trabajadores. Considera que es fundamental aprobar leyes a nivel estatal para que los trabajadores agrícolas puedan organizarse y obtener mejores protecciones en el trabajo. Muchos tienen miedo de defender sus derechos laborales por la amenaza de la deportación, afirmó.

“Seguiremos luchando por los trabajadores agrícolas,” dijo. “Respeto a las miles de personas que han trabajado con el sindicato a lo largo de los años como voluntarios, y eso no va a cambiar.”

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El periodista de Associated Press Trân Nguyễn, en Sacramento, contribuyó a este informe.