La técnica de estabilización del precio del petróleo de la Agencia Internacional de la Energía

Con el aumento repentino de la tensión en Oriente Medio, los mercados energéticos mundiales comenzaron a experimentar una volatilidad intensa. Justo cuando se extendía el pánico en el mercado, la Agencia Internacional de Energía (AIE) anunció el 11 de marzo que sus 32 países miembros acordaron liberar colectivamente 400 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo para hacer frente a la tensión en el suministro global de petróleo.

Esta es la sexta vez desde su creación en 1974 que la organización libera reservas de petróleo de manera conjunta, y la más grande hasta la fecha, equivalente aproximadamente a 20 días de transporte de petróleo a través del estrecho de Hormuz.

Esta noticia vuelve a poner en el centro de atención el mecanismo de reservas estratégicas de petróleo.

El origen del mecanismo de reservas estratégicas de petróleo se remonta a la primera crisis del petróleo en 1973. En octubre de ese año, estalló la Cuarta Guerra Árabe-Israelí, y los países árabes productores de petróleo impusieron un embargo petrolero a los países occidentales que apoyaban a Israel, además de reducir significativamente la producción de petróleo. En pocos meses, el precio internacional del petróleo se cuadruplicó. En ese momento, Estados Unidos, Japón y varios países europeos dependían en gran medida de las importaciones de petróleo, lo que llevó a una crisis energética rápida, con largas filas en las estaciones de servicio, un aumento sustancial en los índices de inflación y un impacto severo en la economía.

Esta crisis hizo que los países occidentales comprendieran profundamente que, frente a un “gigante” como el suministro de petróleo, su orgulloso sistema industrial era tan frágil como un “bebé”. Era necesario crear una “zona de amortiguamiento” que les diera tiempo valioso a ellos y a la economía global igualmente vulnerable.

En este contexto, las principales naciones industriales occidentales comenzaron a promover la creación de un mecanismo de coordinación energética internacional. En noviembre de 1974, bajo el marco de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), se estableció formalmente la Agencia Internacional de Energía, que creó un sistema de reservas estratégicas, mecanismos de compartición de emergencias petroleras y un sistema de intercambio de información energética, además de acordar coordinar políticas energéticas.

Según los requisitos de la AIE, cada país miembro “debe asegurar” un nivel de reservas de petróleo equivalente a al menos 90 días de importación neta, y estar preparado para responder ante posibles interrupciones graves en el suministro. En cuanto a las formas de reserva, la AIE especificó tres principales: reservas gubernamentales, reservas empresariales y reservas institucionales. Las reservas gubernamentales son construidas y controladas directamente por el gobierno; las reservas empresariales incluyen reservas obligatorias y comerciales; y las reservas institucionales son obligaciones asumidas por organizaciones públicas según la ley. Hasta la fecha, los países miembros poseen más de 1.2 mil millones de barriles en reservas de emergencia públicas, aproximadamente 12 días de consumo global. Además, hay unas 600 millones de barriles en reservas empresariales que también pueden usarse para coordinación.

Según este diseño, cuando el mercado petrolero global presenta fluctuaciones anómalas, especialmente indicios de posibles interrupciones en el suministro, la AIE convocará reuniones de emergencia con los países miembros para evaluar la situación energética mundial y discutir si se debe activar una acción colectiva. Una vez decidido, los países miembros liberarán reservas en proporciones acordadas para estabilizar las expectativas de suministro.

Desde una perspectiva económica, las reservas estratégicas de petróleo no son solo un inventario, sino una herramienta de política para regular el mercado, influyendo en las expectativas para suavizar los precios del petróleo.

El mercado petrolero está altamente globalizado y financiero, y los precios son extremadamente sensibles a factores externos. Además, dado que la elasticidad de la demanda de petróleo es baja, incluso pequeños cambios en el suministro a corto plazo pueden provocar pánico en el mercado y una volatilidad significativa en los precios.

Lo mismo aplica en sentido contrario.

Medios especializados estiman que la “capacidad máxima teórica de liberación” de las reservas estratégicas de la AIE es de aproximadamente 4.4 millones de barriles por día, lo que equivale a cerca del 4-5% de la demanda mundial diaria de petróleo, que ronda los 100 millones de barriles. En términos absolutos, esta cifra no es muy grande, similar a la producción de un país petrolero de tamaño medio, pero en la práctica, cambios marginales en el suministro ya tienen la capacidad de influir en las expectativas de precios futuras.

Se puede decir que el sistema de reservas estratégicas de petróleo, mediante este “diseño de apalancamiento”, ha cambiado en cierta medida la estructura de juego en el mercado energético global, permitiendo a los países consumidores de petróleo pasar de ser simples “receptores pasivos de precios” a “jugadores marginales” con capacidad de participar en la regulación del mercado.

Según experiencias históricas, este mecanismo ha desempeñado varias veces un papel estabilizador. Tras la crisis en Ucrania en 2022, la AIE organizó dos rondas de acciones coordinadas, liberando en total aproximadamente 182.7 millones de barriles de reservas. Esta acción alivió en el corto plazo las preocupaciones sobre interrupciones en el suministro y, en cierta medida, redujo los precios del petróleo.

Sin embargo, el papel de las reservas estratégicas también tiene limitaciones evidentes.

Primero, su impacto en el mercado es claramente de carácter a corto plazo. La liberación de reservas puede aliviar las tensiones en el suministro en las etapas iniciales de una crisis, pero no puede cambiar la estructura a largo plazo de la oferta y demanda globales. Si los conflictos geopolíticos se intensifican o cambian las estructuras de demanda energética mundial, los precios seguirán ajustándose según los fundamentos del mercado. Por ello, algunos analistas califican las reservas como un “analgésico”, que solo da una ilusión de que “el mundo está bien”, con beneficios limitados.

En segundo lugar, las reservas son recursos limitados. Si la interrupción del suministro se prolonga, eventualmente se agotarán, y una vez que eso ocurra, la enorme brecha en el suministro puede abrir una “boca de lobo” que devore la riqueza social generada por el crecimiento económico.

Por último, el uso de las reservas también requiere equilibrar las políticas y el mercado. Un uso demasiado frecuente puede distorsionar las señales de precios y reducir la sensibilidad del mercado a los cambios en la oferta y demanda; por otro lado, depender demasiado del mercado o actuar con lentitud en la liberación puede hacer que se pierdan las mejores ventanas para estabilizar los precios, causando graves impactos en la economía real. Por ello, la AIE y los gobiernos suelen ser muy cautelosos en el uso de esta herramienta, y las liberaciones masivas no son frecuentes.

En resumen, las reservas estratégicas de petróleo son solo un “mecanismo de amortiguamiento de emergencia” que puede ganar tiempo para responder a crisis imprevistas, pero no pueden por sí solas mantener la estabilidad a largo plazo del mercado energético global. En un contexto de estructuras energéticas cada vez más complejas y de crecientes tensiones geopolíticas, los países deben mejorar su seguridad energética, promoviendo el desarrollo de energías verdes, optimizando activamente sus matrices energéticas y fortaleciendo la seguridad, estabilidad y resiliencia de sus sistemas energéticos, que es la verdadera solución de raíz y de superficie.