Golf de Pebble Beach, resorts de Maui, tours por Europa: Cómo los intereses especiales cortejan a los legisladores de California

Un torneo de golf en el pintoresco Pebble Beach Golf Links con tratamientos de spa gratuitos. Una estadía de seis días en un resort de lujo en Maui. Tours a España, Portugal, Noruega y Australia.

Estos son algunos de los docenas de viajes gratuitos que los legisladores estatales de California realizaron el año pasado, la mayoría patrocinados y asistidos por grupos de interés con asuntos pendientes ante la Legislatura estatal.

Casi 120 organizaciones — incluyendo ONG, corporaciones, gobiernos extranjeros, agencias estatales, tribus y campañas — gastaron al menos 1.2 millones de dólares en viajes para legisladores el año pasado, según las divulgaciones financieras anuales de los legisladores presentadas a principios de este mes.

La mayor parte del gasto — 1.1 millones de dólares — fue cubierto por ONG que en su mayoría pueden mantener en secreto a sus donantes, dejando la verdadera fuente de financiamiento en la penumbra, según un análisis de CalMatters de los registros. Muchas de estas entidades, que representan grandes corporaciones y grupos de interés, solo están obligadas a revelar a sus donantes si alcanzan ciertos umbrales de gasto, que son tan altos que rara vez se requiere su divulgación.

Esa falta de transparencia “emborrona las aguas”, dijo Sean McMorris, gerente del programa de transparencia, ética y responsabilidad en California Common Cause. “Esas ONG no surgieron de la nada. Es importante saber quién financia en realidad esas organizaciones.”

Esa falta de divulgación “emborrona las aguas”, dijo Sean McMorris, gerente del programa de transparencia, ética y responsabilidad en California Common Cause. “Es importante saber quién financia en realidad esas organizaciones.”

Las ONG, muchas de las cuales representan grandes corporaciones y grupos de interés, solo están obligadas a revelar a sus donantes si alcanzan ciertos umbrales de gasto, que son tan altos que rara vez se requiere su divulgación.

Las revelaciones “embarran el agua”, afirmó Sean McMorris, gerente del programa de transparencia, ética y responsabilidad en California Common Cause. “Esas ONG no surgieron de la nada. Es importante saber quién financia en realidad esas organizaciones.”

Además de los viajes, los legisladores reportaron haber recibido en el último año regalos por un valor adicional de 330,000 dólares de docenas de organizaciones, incluyendo cenas en restaurantes recomendados por la Guía Michelin en los alrededores del Capitolio, entradas en suites para partidos de los Warriors, Kings y Athletics, entradas a Disneyland y masajes gratuitos, algunos de ellos de los mismos grupos que patrocinan esos viajes.

Los funcionarios estatales pudieron aceptar regalos de hasta 630 dólares de una misma fuente el año pasado (el límite aumenta bianualmente para reflejar la inflación) y deben devolver o donar la cantidad que exceda ese límite. En general, pueden aceptar viajes ilimitados patrocinados por ONG siempre que los viajes sean por motivos gubernamentales o de política pública.

La información sobre estos regalos y viajes suele ser escasa, ya que los funcionarios públicos pueden describirlos en términos generales. Varios legisladores reportaron haber aceptado regalos por encima del límite o no divulgaron viajes, y solo modificaron sus declaraciones después de que CalMatters los contactó.

Los legisladores y patrocinadores ONG afirman que los viajes son en su mayoría educativos y pueden informar las decisiones de los responsables políticos.

La diputada Blanca Pacheco, demócrata de Downey, reportó más de 45,000 dólares en viajes patrocinados el año pasado, la cifra más alta de cualquier legislador. Esto incluyó 16,800 dólares para un tour de estudio en España, 5,700 dólares para una conferencia de política en Maui y 4,300 dólares para asistir a un torneo de golf y recaudación en Pebble Beach, entre otros.

Esos viajes le permitieron a Pacheco aprender sobre “los desafíos y soluciones que afectan a California” y ayudaron a informar dos medidas legislativas que presentó este año: una que permitiría a las agencias públicas cobrar una tarifa si una solicitud de registros públicos tarda más de dos horas en cumplirse, y otra para cambiar el proceso disciplinario de los empleados estatales, dijo su portavoz Alina Evans a CalMatters.

“Estos viajes no impiden su capacidad para representar a sus electores”, dijo Evans. “Al contrario, mejoran su comprensión de temas apremiantes al ofrecer diferentes perspectivas sobre problemas complejos.”

Al preguntarle sobre la influencia que esas patrocinios tienen en los legisladores estatales, el portavoz del presidente de la Asamblea, Robert Rivas, Nick Miller, afirmó que los miembros “responden a sus electores, no al que más paga.”

“Los legisladores emiten sus votos con un sentido claro de responsabilidad hacia los californianos que representan, incluso cuando intereses bien financiados inundan la zona”, dijo Miller en un comunicado. Rivas reportó haber recibido 5,600 dólares en viajes patrocinados dentro de California y otros 4,900 dólares en entradas para torneos de golf, cenas, chaquetas y otros regalos.

Pero los defensores de la ética han criticado desde hace tiempo la práctica de los viajes patrocinados, argumentando que permite a los grupos de interés comprar acceso privado a los responsables políticos que buscan influir, un tipo de acceso que los californianos comunes no tienen.

“Podemos estar seguros de que estos viajes, comidas y regalos gratuitos no estarían ocurriendo si quienes los ofrecen no necesitaran o quisieran algo a cambio de esos legisladores”, dijo McMorris.

Los grupos de interés pagan por viajes al extranjero y tratamientos de lujo porque “los funcionarios públicos están mucho mejor y más dispuestos en un entorno de lujo que en medio del Mojave en julio”, afirmó Jack Pitney, profesor de política en Claremont McKenna College y exfuncionario del Congreso y de la Legislatura de Nueva York.

“Si quieres aprender sobre temas públicos, ¿por qué hacerlo en Maui en lugar de Altadena?”, agregó.

Viajes de alto valor alrededor del mundo

El principal patrocinador de viajes en los últimos cuatro años ha sido la Fundación de California para el Medio Ambiente y la Economía, una ONG con sede en San Francisco que ha llevado a funcionarios públicos en “tours de estudio internacionales” gratuitos desde 1984. El año pasado gastó al menos 324,000 dólares en viajes a España, Noruega, Canadá, Utah y California, a los que asistieron 48 legisladores en total.

El grupo organiza talleres sobre una amplia gama de políticas, incluyendo energía, vivienda, tecnología, transporte, agua y reciclaje. Se financia mediante cuotas de membresía de su consejo directivo de 94 miembros, con representantes de Big Tech, sindicatos, petroleras, grupos ambientales, servicios públicos y gobiernos locales.

La fundación no revela públicamente sus cuotas de membresía, pero afirma que ningún donante contribuye con más del 2% del presupuesto total. En sus declaraciones fiscales de 2024 reportó ingresos por 2.6 millones de dólares y gastos por 2.4 millones.

En octubre pasado, la organización gastó 146,000 dólares en enviar a 10 legisladores a España durante 12 días para estudiar “energía eólica y solar, hidrógeno verde, fabricación de paneles solares, agricultura de bajo carbono y tren de alta velocidad”, según su sitio web. Los legisladores fueron acompañados por algunos miembros de la junta del grupo, que representan a empresas como Edison International y Pacific Gas & Electric, intereses petroleros como Chevron y la Western States Petroleum Association, defensores de energía limpia, sindicatos de construcción y plomería, y gobiernos locales, según una lista compartida con CalMatters.

También pagó 87,000 dólares para llevar a ocho legisladores en un tour de nueve días de energía verde en Noruega en abril y 38,000 dólares para que seis legisladores participaran en un viaje de estudio de reciclaje de una semana en Vancouver y Victoria, Canadá, en agosto, con algunos de los mismos miembros de la junta, muestran los registros. El senador John Laird, demócrata de Santa Cruz, formó parte de la delegación en Noruega pero no divulgó los 12,000 dólares del viaje patrocinado por la ONG. Su portavoz dijo que enmendará su declaración tras la consulta de CalMatters.

“Creemos que líderes informados que persiguen políticas públicas sensatas son una aspiración que beneficia a todos los californianos”, dijo PJ Johnston, portavoz de la ONG, en un correo electrónico a CalMatters. “Si otros quieren atacarlo, que así sea.”

El Proyecto Votante Independiente, una ONG que en 2010 redactó la proposición que creó la primaria de dos candidatos en California, fue el segundo mayor patrocinador de viajes el año pasado. Gastó 145,000 dólares en hospedar a 21 legisladores en su conferencia anual de política en Maui en noviembre — una tradición que ha sido criticada por permitir que intereses especiales hagan lobby con funcionarios públicos — y otros 44,000 dólares en llevar a 12 legisladores a su conferencia “Hazlo con México” en julio en un resort de cuatro estrellas en la península privada de Punta Mita, según datos.

Este grupo es uno de los pocos que divulga quiénes son los donantes que patrocinan y asisten a esas conferencias.

En 2024, el grupo pagó por la asistencia de 18 legisladores a su conferencia en Maui, patrocinada y asistida por representantes de 63 grupos de interés, incluyendo petroleras, farmacéuticas, gigantes tecnológicos, cadenas de comida, aerolíneas, servicios públicos y asociaciones comerciales, según su declaración. También reportó haber patrocinado a 11 legisladores para asistir a la conferencia en México, junto con 20 patrocinadores corporativos y de asociaciones comerciales.

La organización no respondió a la solicitud de comentarios de CalMatters.

California YIMBY, que promueve políticas de vivienda pro-construcción, gastó más de 56,000 dólares en enviar a cuatro legisladores a Nueva Zelanda y Australia en diciembre a través de su fondo educativo benéfico. Los legisladores aprendieron sobre las dificultades en el suministro de vivienda y reformas en zonificación, dijo Abigail Doerr, quien organizó el viaje. Ninguno de los donantes de la organización acompañó a los funcionarios en el viaje, agregó.

Los funcionarios que han participado en estos tours los califican de inspiradores para propuestas de política pública. La senadora Caroline Menjivar, demócrata de Van Nuys y la única legisladora salvadoreña en California, dijo que visitó cuatro universidades en El Salvador el año pasado y presentó un proyecto de ley este año para permitir que médicos salvadoreños brinden atención en comunidades desatendidas de California por hasta tres años. Clínica Romero, una clínica médica en Los Ángeles, pagó 1,307 dólares de sus costos de viaje y patrocinó el proyecto de ley.

“No puedo estar en una burbuja”, afirmó. “Voy a otros países o lugares donde puedo aprender y traer esas prácticas para posibles propuestas de política pública.”

Aunque los tours internacionales pueden ser informativos, los grupos de interés patrocinan los eventos y establecen la agenda, a menudo con beneficios adicionales, dijo McMorris.

“Están sesgados en su formación educativa hacia lo que la organización patrocinadora quiere que los legisladores piensen sobre ese tema en particular”, afirmó. “También tienes la oportunidad de viajar a lugares en los que quizás nunca has estado. Puedes comer comidas lujosas que a veces corren por cuenta de otros.”

Spas, golf y asientos en palcos de lujo

Los beneficios a menudo van más allá de las comidas.

Al menos ocho legisladores reportaron haber recibido masajes o tratamientos de spa gratuitos patrocinados por diversos grupos, valorados entre 124 y 450 dólares cada uno, según registros. Al menos ocho legisladores aceptaron golf gratis, varios en Pebble Beach Golf Links, un famoso campo de lujo donde una ronda de golf comienza en 675 dólares.

El líder de la minoría en la Asamblea, Heath Flora, republicano de Ripon, reportó gastos de golf por 1,200 dólares durante el torneo anual de la Fundación Governor’s Cup, en julio pasado, pagados por la fundación y la Asociación de Oficiales de la Policía Penitenciaria de California. La oficina de Flora no respondió a las solicitudes de CalMatters.

Durante el torneo, la asambleísta José Solache, demócrata de Lakewood, y el senador Tony Strickland, republicano de Huntington Beach, reportaron haber recibido tratamientos de spa, con Solache reportando dos de 450 dólares cada uno. Cuando contactaron a Strickland, su portavoz Jacqui Nguyen dijo que el senador “incluyó por error” un tratamiento de spa para su esposa, valorado en 124 dólares, y que reembolsaría el costo.

Otros seis legisladores republicanos recibieron masajes gratuitos de Legislative Action California en la conferencia de liderazgo del grupo en Palos Verdes en septiembre pasado. La organización política del grupo está financiada por tribus, grandes corporaciones y asociaciones comerciales de los sectores energético, salud, seguros, inmobiliario, agrícola, alimentario y de telecomunicaciones. Ninguno de esos legisladores respondió a las preguntas de CalMatters.

Las entradas gratuitas fueron un beneficio común: al menos 59 legisladores reportaron haber recibido entradas para eventos deportivos, conciertos, ceremonias de premiación, experiencias gastronómicas de lujo o parques temáticos, según análisis de CalMatters.

Aunque la mayoría de los legisladores que recibieron regalos y patrocinios de viajes no respondieron a la consulta de CalMatters, quienes lo hicieron minimizaron las preocupaciones sobre influencia y afirmaron que sus votos no están a la venta.

La asambleísta Catherine Stefani, demócrata de San Francisco, reportó una entrada en suite de 630 dólares de Blue Shield of California para un partido de los Warriors en diciembre. Stefani asistió al juego por invitación de un amigo y “no tenía conocimiento previo” de que estaría en una suite patrocinada por Blue Shield, dijo su portavoz Daniel Herzstein.

Ese regalo no influyó en la posición de Stefani respecto a Blue Shield, afirmó Herzstein. En enero, ella cuestionó al CEO de Blue Shield sobre las denegaciones de tratamiento contra el cáncer para bomberos jubilados y posteriormente solicitó reunirse con ejecutivos de la compañía, “no es el comportamiento de alguien cuyo juicio ha sido comprometido por una entrada en suite que no sabía que iba a recibir”, afirmó.

La asambleísta Tasha Boerner, demócrata de Solana Beach, quien reportó haber asistido a 11 viajes patrocinados el año pasado, se describió a sí misma como “moralmente inflexible”.

“No hay cantidad de dinero que pueda comprar mi voto”, afirmó.

Pitney calificó argumentos como ese de “puntos de discusión que solía escribir cuando era asistente”. Aunque los grupos de interés no intentan comprar votos —lo cual sería ilegal—, afirmó que el acceso que pagan les facilita acercarse a los políticos.

“(Los legisladores) niegan que exista un quid pro quo explícito, y en casi todos los casos, no hay quid pro quo”, dijo Pitney. “Pero los ciudadanos comunes no tienen el lujo de hacer lobby con los legisladores en entornos de lujo.”

¿Más transparencia en camino?

Es difícil saber quién financia a las ONG que agasajan a los funcionarios estatales.

Bajo una ley de 2015, las ONG que superan ciertos umbrales de gasto deben divulgar a sus donantes. Para calificar para la divulgación, las ONG deben gastar más de 10,000 dólares en viajes patrocinados o al menos 5,000 dólares en el viaje de un funcionario, y ese gasto debe representar al menos un tercio del total de gastos en ese año.

Aunque muchas organizaciones cumplen con el primer umbral, pocas cumplen con el segundo. Una auditoría del año pasado, motivada por la cobertura de CalMatters sobre el escaso uso de la ley, encontró que muchas ONG con actividades significativas de donantes estaban exentas.

Eso podría cambiar pronto. La Comisión de Prácticas Políticas Justas, que hace cumplir las leyes de financiamiento de campañas y ética, patrocina una legislación este año para eliminar el segundo criterio y ampliar el alcance de la divulgación.

El Proyecto de la Asamblea 1788, de Boerner, eliminaría el umbral de un tercio de gastos y sometería a más ONG a requisitos de divulgación. También exigiría que esas ONG reporten gastos detallados por cada viaje oficial y que conserven registros detallados por un período no especificado.

“Si no tienes nada que ocultar, no hay problema en divulgar más”, afirmó Boerner.

Esta historia fue originalmente publicada por CalMatters y distribuida en asociación con The Associated Press.