Una ley destinada a limpiar el aire de Michigan ahora le cuesta al estado miles de millones sin casi supervisión

Durante la última década, los municipios de Michigan han otorgado más de mil millones de dólares en exenciones fiscales locales a empresas industriales para mantener el aire limpio.

Pero las reducciones a menudo no se han materializado por completo: las empresas que reciben las exenciones fiscales han sido multadas por autoridades estatales y federales decenas de veces por delitos ambientales. Y una agencia de supervisión estatal informó a BridgeDetroit que no tiene la capacidad para monitorear el cumplimiento.

¿Cómo sucede esto?

Se origina en la Exención de Control de la Contaminación del Aire de la década de 1960, que fue adoptada junto con los esfuerzos pioneros del estado para limpiar el aire en la Ley de Control de la Contaminación del Aire de 1965. Utiliza fondos de los contribuyentes para incentivar a las empresas a reducir emisiones que podrían amenazar la salud pública. Si los fabricantes de automóviles, plantas de carbón u otras industrias añaden características como incineradores o depuradores a sus instalaciones, la ley dice que pueden dejar de pagar millones en impuestos a la propiedad a los gobiernos locales.

BridgeDetroit revisó 344 certificados de exención fiscal por control de contaminación que las empresas solicitaron desde 2015 y analizó exenciones para casi 9 mil millones de dólares en equipos y propiedades destinados a reducir la contaminación. Casi la mitad de las instalaciones exentas recibieron una violación, según los registros en línea de EGLE, ya que las ciudades perdieron millones de dólares en ingresos cada año.

Las exenciones se otorgan de forma perpetua por la Comisión de Impuestos del Estado de Michigan, un consejo de tres personas designado por el gobernador, tras una revisión ambiental y recomendación del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía de Michigan (EGLE). EGLE afirma que no revisa las exenciones para verificar cumplimiento, porque no cuenta con el presupuesto ni con el personal necesario para hacerlo. Mientras tanto, los gobiernos locales en su mayoría quedan fuera del proceso de otorgamiento de las exenciones, tras lo cual los municipios tienen 21 días para objetar o las exenciones entran en vigor. Después de su implementación, los municipios deben llevar cualquier preocupación a los tribunales.

Las exenciones pueden costarle mucho a las comunidades.

En River Rouge, las exenciones de la última década equivalen a lo que habría costado reemplazar las líneas de plomo en la mitad de los hogares de la ciudad. En Detroit, el dinero ofrecido en exenciones fiscales es suficiente para operar las más de 20 bibliotecas de la ciudad durante un año.

Mientras tanto, casi la mitad de las empresas que recibieron esas exenciones han violado leyes de calidad del aire en sus instalaciones, recibido citaciones estatales, firmado órdenes de cumplimiento legal escaladas o han sido demandadas en tribunales federales por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., alegando violaciones a la Ley de Aire Limpio.

Eric W. Lupher, presidente del Citizens Research Council of Michigan, cuestionó si estamos “regalando algo cuando no es necesario”.

“¿Por qué lo hacemos? Si todo lo que hacemos es recolectar papeles y archivarlos en un armario, eso difícilmente sería un programa gubernamental como cualquiera imaginaría que se administra”, dijo Lupher, de la organización de investigación de asuntos públicos sin fines de lucro. “Si vamos a hacerlo, hagámoslo bien, o eliminemos la ley y busquemos otra forma de promover un buen comportamiento.”

Desafíos en la aplicación

EGLE emite violaciones por calidad del aire en Michigan y está al tanto del incumplimiento, pero su personal dice que no revisa los certificados después de la recomendación inicial.

“Nuestra división no recibe fondos ni asignaciones para financiar personal que pueda hacer esto (el programa de exenciones)”, dijo Chris Ethridge, subdirector de la División de Calidad del Aire de EGLE. “Por eso estamos bastante limitados en recursos para poder hacer las revisiones en primer lugar.”

Mike Johnston, vicepresidente ejecutivo de asuntos gubernamentales y desarrollo de la fuerza laboral en la Asociación de Fabricantes de Michigan, dijo que las violaciones “absolutamente no” deberían considerarse en relación con la exención. Las empresas ya tienen la obligación de seguir la ley, según sus permisos operativos de EGLE.

“Hay penalizaciones por incumplimiento, y sería una carga adicional y doble penalización si también eliminan una exención fiscal que se otorga a todos los demás competidores en el estado y en el país”, afirmó, señalando que la exención es común en muchos estados.

Los gobiernos locales, que asumen la carga financiera a través de la pérdida de ingresos por impuestos a la propiedad y detrimentos a la salud, tienen poca participación en el proceso previo a la emisión de las exenciones y no tienen autoridad para negarlas. La mayoría no lleva un registro ni informa cuánto dinero pierden en ingresos fiscales por las exenciones, según una revisión del centro de políticas nacionales Good Jobs First, que investiga incentivos fiscales y generalmente se opone a ellos.

Nick Leonard, director ejecutivo del Great Lakes Environmental Law Center, expresó su preocupación por que EGLE haya citado una falta de capacidad para hacer cumplir el programa.

“EGLE ya debería estar haciendo cumplir las leyes de calidad del aire, así que si no tienen los recursos para hacer cumplir este programa, significa que no tienen los recursos para hacer cumplir adecuadamente las leyes de calidad del aire en general, lo cual sería preocupante en sí mismo”, dijo por correo electrónico. “EGLE está dormida al volante.”

Impacto en Port Sheldon

En algunas de las ciudades más grandes del estado, donde los impuestos sobre la manufactura y la industria representan solo una pequeña parte de los ingresos totales del gobierno, la exención no hace una diferencia apreciable. Sin embargo, en Detroit, la ciudad más grande del estado, esta exención ha significado la pérdida de 46 millones de dólares en impuestos en la última década, suficiente, en conjunto, para operar el sistema de bibliotecas públicas más grande del estado con unos pocos millones de sobra.

En localidades más pequeñas, las exenciones pueden ser devastadoras para las finanzas municipales.

En la pequeña municipalidad de Port Sheldon, se emitieron decenas de exenciones fiscales por contaminación del aire a Consumers Energy para la planta de carbón J.H. Campbell desde los años 70. Es la mayor planta de carbón de la compañía en el estado.

La planta en la comunidad del condado de Ottawa, justo al oeste de Grand Rapids, ha estado operando desde 1962 y quema casi 13,000 toneladas de carbón cada día para suministrar energía a todo Michigan.

La primera vez que la comisión de impuestos estatal emitió una exención a la planta Campbell fue en 1974, por 816,766 dólares en equipos, según los informes en línea de EGLE. Desde entonces, la comisión ha emitido docenas de certificados a la planta Campbell y a otras plantas de Consumers Energy en pequeñas municipalidades del estado.

Consumers Energy es uno de los mayores beneficiarios de esta exención, utilizándola para proteger 2.900 millones de dólares en propiedades gravables en todo el estado desde la aprobación de la ley, según un análisis de políticas de Good Jobs First.

Trisha D. Bloembergen, portavoz de Consumers Energy, dijo que la compañía ha solicitado exenciones para instalar equipos que reduzcan impactos ambientales. La empresa también ha utilizado exenciones fiscales por control de contaminación del agua para proyectos relacionados con vertederos de cenizas de carbón y sistemas de tratamiento de agua, afirmó por correo electrónico.

El efecto de estas exenciones en Port Sheldon, cuyo ingreso fiscal en 2024 fue de 17 millones de dólares, es dramático. En la última década, las exenciones de Consumers han significado que 122 millones de dólares no han llegado a las arcas municipales, un promedio de 2,300 dólares por residente al año. Esto no incluye las exenciones del impuesto a las ventas que también forman parte de los incentivos.

En 2024, Port Sheldon recopiló comentarios comunitarios para actualizar su Plan Maestro y su Plan de Resiliencia Económica. Entre las preocupaciones sobre el cierre de la planta de Consumers Energy, la mayoría de los encuestados (72%) mencionaron la pérdida de ingresos fiscales para la municipalidad.

Consumers es el mayor contribuyente de la municipalidad, a pesar de las exenciones. Por ello, los planes para cerrar la planta han generado temores aún mayores sobre los ingresos operativos y la deuda en Port Sheldon. En 2024, los impuestos de Consumers representaron aproximadamente el 11% de los ingresos operativos de la municipalidad.

A pesar de las millones en exenciones fiscales, EGLE señala que la planta emitió en 2019 más partículas o hollín de lo permitido. Sin embargo, no se activó una revisión de las exenciones de la compañía.

Impacto en Monroe

En Monroe, cerca de la frontera con Ohio en el sureste de Michigan, la rival de Consumers, DTE Energy, ha recibido casi 350 millones de dólares en exenciones de impuestos a la propiedad en la última década, lo que equivale a 1,734 dólares por residente al año, o el 50% de los ingresos fiscales totales de la ciudad.

DTE ha sido multada en varias ocasiones por autoridades estatales y federales.

En 2010, la EPA demandó a DTE por modernizar la planta de Monroe sin instalar controles para óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre. La compañía violó varias veces las leyes de calidad del aire del estado en los años siguientes y, en 2015, firmó una orden de consentimiento administrativo con el estado por emitir repetidamente más partículas en suspensión de lo permitido. Tras la orden legal de dejar de contaminar, el estado emitió otras cuatro violaciones por calidad del aire a DTE. En 2020, el caso se resolvió: DTE fue multada con 1.8 millones de dólares y ordenada a invertir 5.5 millones en mitigación. Según EGLE, DTE ha violado las leyes de calidad del aire en Monroe en cuatro ocasiones más desde entonces.

Un portavoz de DTE no abordó las violaciones, pero afirmó que la compañía está comprometida a proveer energía confiable, limpia y asequible.

“Por eso invertimos cientos de millones de dólares en controles de contaminación y estamos trabajando para eliminar el carbón en nuestras plantas para 2032. Para ayudar a gestionar los costos de nuestros clientes, aprovechamos incentivos fiscales disponibles, como la Exención de Control de Contaminación del Aire. Incluso con esos ahorros, DTE sigue siendo uno de los mayores contribuyentes a la propiedad en muchas comunidades de Michigan, ayudando a sostener escuelas, carreteras y otros servicios locales esenciales.”

La planta de acero especial Gerdau es otra instalación exenta que afecta a los residentes de Monroe. La planta ha recibido 13 violaciones de EGLE en la última década. El año pasado, la compañía recibió un aviso por violar cinco condiciones de su permiso en un período de tres años. La planta de acero emitía más dióxido de azufre, monóxido de carbono y compuestos orgánicos volátiles de lo permitido, según la violación registrada. En julio, Gerdau recibió su última violación por no monitorear continuamente las emisiones de monóxido de carbono.

Lindsey Erb, gerente de comunicaciones de Gerdau, dijo que la compañía “ha mejorado enormemente su capacidad para minimizar y prevenir la emisión de contaminantes del aire desde su propiedad”. Mencionó la instalación de un filtro de bolsas para capturar contaminantes en la fundición, mejoras en el sistema de recolección de emisiones del horno, ductos, ventiladores y la instalación de tecnología adicional de monitoreo del aire.

“Es importante entender que las violaciones citadas no resultaron en emisiones excesivas ni efectos adversos en la comunidad. Gerdau está comprometida a cumplir con todos los requisitos ambientales, y cuando ocurre una violación, trabajamos rápidamente para resolver cualquier problema y mantener el cumplimiento”, afirmó por correo electrónico.

Erb también señaló que EGLE no impuso multas por las violaciones más recientes.

DTE y Gerdau han conservado sus exenciones fiscales y las únicas multas por cumplimiento que EGLE ha impuesto fueron a DTE en 2015 por 16,619 dólares y a Gerdau por 90,000 dólares en una violación de 2016, según el portavoz de EGLE, Josef Stephens. Gerdau podría enfrentar más sanciones derivadas de violaciones en 2022, según EGLE.

“Actualmente estamos negociando una orden de consentimiento con la compañía para resolver las violaciones alegadas en el aviso de cumplimiento”, dijo Stephens.

Este proyecto fue una iniciativa de las Becas de Reportaje sobre Justicia Ambiental Kozik, financiadas por la Fundación Nacional de la Prensa y el Instituto de Periodismo del Club de Prensa Nacional.

Esta historia fue publicada originalmente por BridgeDetroit y distribuida en colaboración con The Associated Press.