Las refinerías cruciales de Corpus Christi buscan suministros alternativos de agua ante la inminente crisis hídrica

Las empresas que poseen refinerías en Corpus Christi dicen que están trabajando para asegurar fuentes de agua alternativas para mantener sus operaciones y prevenir una escasez de gasolina y combustible para aviones en Texas y más allá, mientras la ciudad se esfuerza por retrasar o evitar una crisis hídrica que se agrava rápidamente.

La ciudad informó a principios de esta semana que podría entrar en una emergencia de agua en tan solo dos meses; en ese momento, la ciudad tendría aproximadamente seis meses antes de que el suministro ya no pudiera satisfacer la demanda.

Con los precios de la gasolina en aumento debido a la guerra entre EE. UU. e Israel con Irán, las limitaciones de agua en la Costa del Borde — un centro en crecimiento de combustibles y productos químicos — podrían aumentar aún más los precios, dijeron funcionarios de la industria.

“Si los límites de agua obligan a cambios, las instalaciones podrían tener que reducir la producción, desconectar unidades o operar a menor capacidad”, dijo Ed Longanecker, presidente de la Asociación de Productores Independientes de Texas y Propietarios de Regalías, un grupo comercial de la industria del petróleo y el gas natural. “Eso afectaría los empleos locales, reduciría la actividad económica y recortaría los ingresos que fluyen a través del Puerto de Corpus Christi, uno de los principales puntos de exportación de crudo del país.”

A nivel estatal, agregó Longanecker, “cualquier interrupción en estos sitios de refinación y exportación podría restringir el suministro de gasolina, combustible para aviones, diésel y otros productos refinados en Texas,” lo que afectaría los precios del combustible.

El impacto desproporcionado de las industrias que usan agua en Corpus Christi amenaza con crear efectos en cadena mucho más allá de la Costa del Golfo, dijo Ray Perryman, economista y fundador de Perryman Group, que realiza análisis económicos en varias industrias de Texas.

“La presencia de refinerías en el área de Corpus Christi está trasladando la grave escasez de agua de un problema local a una cuestión con potenciales ramificaciones económicas significativas para el estado y la nación,” afirmó Perryman.

Una sequía prolongada ha coincidido con un esfuerzo de años por parte de los líderes de la ciudad para atraer más industrias a la bahía de Corpus Christi, lo que a su vez ha incrementado la demanda de agua.

Los consumidores industriales representan aproximadamente entre el 50% y el 60% del uso de agua de la ciudad, dijeron funcionarios locales.

La ciudad contaba con una planta de desalinización para ayudar a mantenerse por delante de esa demanda, pero el Ayuntamiento canceló el año pasado el proyecto debido a preocupaciones por su costo creciente y temores de que dañaría el ecosistema de la bahía. Ahora, los líderes de la ciudad intentan reactivar el proyecto, que tomaría años en estar operativo.

Con dos de sus principales embalses por debajo del 10% de su capacidad, la ciudad avanza con varias soluciones potenciales, desde aumentar la cantidad de agua que bombea a través de su principal tubería que proviene del Lago Texana y el Río Colorado, hasta perforar pozos para extraer agua subterránea local.

La ciudad también ha recurrido a la conservación del agua, pidiendo a los residentes que reduzcan su uso prohibiendo el regar céspedes y exigiéndoles lavar autos y embarcaciones con un cubo de 5 galones o enfrentar una multa.

No está claro si esas medidas serán suficientes para proporcionar suficiente agua rápidamente y evitar la crisis.

El gobernador Greg Abbott, quien criticó duramente a los líderes de Corpus Christi por su manejo del suministro de agua, ordenó la semana pasada a las agencias suspender los procedimientos normales para acelerar algunos proyectos de agua y dar más tiempo a la ciudad.

“Con cada día que pasa, las opciones que tenemos disponibles disminuyen,” dijo Bob Paulison, director de la Asociación de Industrias de la Costa del Borde, que trabaja con 21 empresas que podrían verse afectadas por las escasez, además del Puerto de Corpus Christi. “Pensé que habíamos aprendido esa lección hace 15 años (durante la última gran sequía) … y la estamos aprendiendo de nuevo de la manera difícil.”

Las empresas contactadas por The Texas Tribune dijeron que confían en que podrán seguir operando durante una escasez de agua. Sin embargo, ExxonMobil y Flint Hills Resources están buscando fuentes alternativas de agua, según las empresas.

Flint Hills Resources opera dos refinerías en Corpus Christi que transforman hasta 350,000 barriles de petróleo crudo por día en combustibles que distribuyen en diferentes mercados, incluyendo San Antonio, Austin, Waco y Dallas-Fort Worth.

Un portavoz de la compañía dijo que Flint Hills Resources ha comenzado a trabajar con funcionarios locales en planes para extraer aguas residuales de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Allison de la ciudad. La compañía espera instalar equipos de filtración temporales que permitirán extraer y usar 1.5 millones de galones diarios. No está claro cuándo entrarán en funcionamiento esos planes.

“Somos optimistas en que podremos gestionar los escenarios de posible reducción sin interrumpir significativamente nuestras operaciones,” dijo el portavoz.

Flint Hills es hasta ahora la única refinería con un acuerdo para extraer agua de la planta de aguas residuales, aprobado por el Ayuntamiento en enero.

ExxonMobil, junto con la Saudi Basic Industries Corporation de Arabia Saudita, opera conjuntamente una planta de fabricación de plásticos en el cercano condado de San Patricio. Las empresas dicen que están explorando fuentes alternativas de agua que actualmente no se usan para consumo público.

Las tres instalaciones propiedad de ambas empresas son de las mayores usuarias del suministro de agua municipal de Corpus Christi.

La capacidad de refinación de la región es cercana a 1 millón de barriles de productos refinados por día, incluyendo 450,000 barriles de gasolina, aproximadamente el 5% del suministro nacional de productos refinados, dijo Todd Staples, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas de Texas.

La industria del petróleo y el gas natural también apoya alrededor de 115,000 empleos en la región de la Costa del Borde, piezas cruciales de las economías regional y estatal que ahora están en riesgo, afirmó Staples.

“Los expertos de la industria seguirán trabajando en colaboración con los funcionarios de la ciudad para asegurar que la región de Coast Bend prospere y contribuya a suministrar la energía que alimenta nuestro modo de vida moderno,” dijo Staples. “El tiempo es esencial, porque una escasez prolongada de agua tendrá consecuencias aún por determinar en la capacidad de producción de las instalaciones atendidas por la ciudad.”

Paulison, director de la asociación industrial, dijo que las empresas que representa implementaron medidas de reducción de agua hace mucho tiempo. Mencionó que Corpus Christi ha enfrentado la sequía durante casi cinco años.

Las empresas de la asociación producen una mezcla de diésel, combustible para aviones, refrigerantes y ibuprofeno a granel para mercados tanto locales como nacionales.

Paulison afirmó que las empresas han tomado medidas para reducir el uso de agua, como lavar vehículos y equipos con menos frecuencia y usar agua salada cuando sea posible. También han mejorado la detección y reparación de fugas, y están acelerando proyectos para usar aguas residuales tratadas y reducir su dependencia del agua municipal.

El objetivo de las empresas “es seguir operando, incluso en una emergencia de nivel 1 (agua),” dijo Paulison. “Lo que nos enfocamos es en operar y seguir suministrando productos a los clientes.”

Los líderes de la industria pidieron a las autoridades estatales y locales que encuentren soluciones rápidamente al problema del agua. Dijeron que los productores de petróleo y gas de Texas, líderes en el país, dependen de la capacidad de refinación de la ciudad.

“La economía local y la imagen energética del país dependen en gran medida del papel de Corpus Christi como punto clave de procesamiento, transporte y exportación de petróleo y gas provenientes de Eagle Ford, Permian y otras cuencas (productoras de petróleo),” afirmó Longanecker, presidente del grupo comercial. “Miles de empleos dependen de ello. Suministros de agua confiables son esenciales para mantener todo funcionando sin problemas durante esta escasez.”