En el Irán Azotado por la Guerra, la Contaminación del Aire por Quema de Depósitos de Petróleo y Edificios Bombardeados Libera Amenazas Sanitarias Invisibles

(MENAFN- La Conversación) Las ondas de los bombardeos de EE. UU. e Israel en Teherán y Beirut, y los ataques con misiles y drones de Irán en países vecinos en respuesta, están dañando más que edificios: están enviando escombros tóxicos al aire en ciudades que albergan a millones de personas.

Los ataques militares han afectado los arsenales de misiles, las instalaciones nucleares y las refinerías de petróleo de Irán. Cuando un ataque incendió un depósito de petróleo, envió nubes negras tóxicas sobre Teherán y creó lluvias aceitosas que se depositaron en edificios, coches y personas. Los residentes describieron dolores de cabeza y dificultades para respirar.

Como ingeniero químico y ambiental que estudia el comportamiento y los efectos de partículas en el aire, he estado siguiendo los informes de daños para entender los riesgos para la salud que enfrentan los residentes a medida que materiales tóxicos entran en el aire. Los riesgos provienen de muchas fuentes, desde metales pesados en las municiones hasta los materiales liberados al aire por la destrucción de estructuras.

El enemigo invisible durante la guerra: la contaminación del aire

Los efectos de un desastre en la calidad del aire y la salud pública dependen en gran medida de lo que se esté destruyendo.

Los ataques terroristas en el World Trade Center de Nueva York el 11 de septiembre de 2001 fueron localizados, pero expulsaron grandes cantidades de contaminantes al aire. Estos incluían gases como compuestos orgánicos volátiles y partículas —a menudo llamadas aerosoles— que contienen una gran variedad de sustancias, como polvo, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, asbesto y bifenilos policlorados.

Estos contaminantes pueden dañar los pulmones, dificultar la respiración y empeorar problemas cardiovasculares, contribuyendo a ataques cardíacos, entre otros daños a la salud. Las partículas diminutas menores de 2.5 micrómetros, llamadas PM2.5, son especialmente dañinas porque pueden viajar profundamente en el sistema respiratorio humano. Pero las partículas más grandes también representan riesgos importantes para la salud en el aire.

Cuando los edificios están muy dañados o colapsan, los escombros a menudo contienen concreto triturado, yeso y materiales fibrosos carcinogénicos, como el asbesto. Incluso después de que el polvo inicial se asienta, el viento y otras perturbaciones, incluyendo esfuerzos por encontrar sobrevivientes o limpiar los escombros, pueden volver a liberar esos materiales al aire, poniendo en riesgo a más personas.

Muchos trabajadores de rescate y recuperación que respondieron al colapso del World Trade Center en 2001 desarrollaron problemas respiratorios crónicos. Esto también es un riesgo para las personas que buscan sobrevivientes en edificios bombardeados después de ataques militares y posteriormente al limpiar los escombros.

Los incendios generan peligros adicionales al quemar vehículos, edificios y los productos químicos y otros materiales en ellos. Los incendios de Los Ángeles en enero de 2025 enviaron una mezcla de partículas y gases peligrosos a la atmósfera inferior. Estudios han mostrado cómo las partículas de plomo que caían al suelo eran levantadas nuevamente al aire, donde las podía inhalar la gente, junto con otros contaminantes.

Municiones y instalaciones petroleras

Los ataques militares degradan la calidad del aire de otras maneras. La Franja de Gaza, Irak, Kuwait, Ucrania y más recientemente Irán y países cercanos han sufrido daños extensos por municiones que contienen materiales tóxicos. Las bombas y la artillería a menudo contienen explosivos y metales pesados, como plomo y mercurio, que también contaminan el suelo, el agua y el medio ambiente.

Cuando las instalaciones de almacenamiento de petróleo y los oleoductos son dañados, emiten una mezcla especialmente dañina de contaminantes. Esta mezcla química incluye partículas de hollín en el aire, que oscurecen el cielo y contribuyen a la “lluvia negra” observada en Irán.

Durante la Guerra del Golfo en 1991, los países a sotavento experimentaron lluvias contaminadas similares cuando ardían los campos petroleros de Kuwait. El Departamento de Defensa de EE. UU. encontró que las columnas de humo contenían dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, entre otros gases y hollín.

Las graves consecuencias de la contaminación ambiental durante las guerras llevaron a la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. a publicar una serie de informes sobre la salud de los veteranos de la Guerra del Golfo, comenzando a principios de los 2000. Documentaron enfermedades que sufrieron los soldados tras estar expuestos a productos químicos y metales pesados, incluyendo incendios en pozos petroleros. También examinaron evidencia científica sobre posibles vínculos entre la contaminación en guerra y efectos reproductivos y de desarrollo en los hijos de los veteranos.

Eliminar la contaminación del aire

La naturaleza, incluyendo la lluvia y el viento, puede ayudar a reducir los niveles de contaminación en el aire.

La lluvia ayuda a arrastrar partículas del aire, depositándolas nuevamente en el suelo y en las superficies. Las gotas de lluvia se forman alrededor de partículas y también recogen más partículas al caer. Sin embargo, la lluvia ha sido escasa desde que comenzaron los ataques militares en Irán.

Y la lluvia también contribuye a la escorrentía en ríos, y los contaminantes pueden dañar cultivos y contaminar cursos de agua, suelos y vegetación.

El viento puede ayudar a dispersar los contaminantes fuera de un área, aunque a costa de los sitios en la dirección del viento.

Teherán enfrenta otro desafío en cuanto a la contaminación debido a su terreno. La ciudad está rodeada de montañas y es propensa a los efectos de las inversiones de temperatura a baja altitud en invierno, que concentran aún más los contaminantes al mantenerlos más cerca del suelo. Estos ataques han ocurrido ligeramente fuera de los períodos más fríos para Teherán, permitiendo una mezcla más profunda del aire, pero la inversión todavía tiene un efecto.

¿Pueden las personas en zonas de guerra proteger su salud?

Las personas en zonas de guerra, que ya están bajo estrés, pueden reducir sus riesgos para la salud permaneciendo en interiores en los días posteriores a los ataques militares, si es posible. Mantener puertas y ventanas cerradas puede ayudar a reducir la cantidad de aire contaminado que entra.

La calidad del aire interior es tan importante como la del exterior. Por ejemplo, los bebés que gatean en los pisos pueden estar expuestos a partículas depositadas con materiales tóxicos que se arrastran o entran por debajo de los marcos y puertas, similar a la exposición al humo de incendios forestales.

A medida que los edificios siguen humeando y limpiar los escombros vuelve a liberar partículas dañinas al aire, los contaminantes también pueden contaminar la agricultura y las vías fluviales. Las personas pueden intentar evitar cultivos, agua y mariscos que probablemente hayan sido afectados por contaminantes tóxicos en el aire. Sin embargo, obtener información sobre los riesgos se vuelve más difícil en tiempos de guerra, y la escasez puede dejar a las personas con pocas opciones.