Grietas emergieron en una economía estadounidense resiliente antes de que la guerra en Irán enviara los precios del petróleo disparados

WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense, altamente resistente, ya mostraba signos de tensión incluso antes del inicio de la guerra en Irán, según datos publicados el viernes, lo que subraya los riesgos que pueden plantear los precios elevados de la gasolina y la energía.

La economía apenas creció en los últimos tres meses del año pasado, informó el Departamento de Comercio, que redujo a la mitad su estimación de crecimiento del cuarto trimestre. El gasto de los consumidores, ajustado por inflación, fue débil en enero, ya que la inflación permaneció persistentemente alta. La contratación también se ha estancado en gran medida. Y las perspectivas de los estadounidenses sobre la economía cayeron tras los ataques de EE. UU. e Israel a Irán, según una encuesta de sentimiento del consumidor publicada también el viernes.

Los precios de la gasolina se acercaron a los $4 por galón durante la guerra, lo que presiona aún más los presupuestos familiares que ya están bajo presión. Muchos estadounidenses recibirán reembolsos de impuestos mayores de lo habitual en marzo y abril debido a la ley de recortes fiscales del presidente Donald Trump del año pasado, pero si los costos de la gasolina permanecen altos, podrían absorber gran parte o incluso la totalidad de esas ganancias.

Además, el Dow Jones ha caído durante tres semanas consecutivas, posiblemente afectando a los hogares estadounidenses más acomodados que han ayudado a sostener el gasto del consumidor en general, mientras que las familias de menores ingresos se retraen.

Muchos en Egipto enfrentan dificultades a medida que los costos de una guerra lejana elevan los precios en los mercados locales.

Los precios mayoristas en EE. UU. aumentaron un sorprendente 3.4% el mes pasado, la mayor subida en un año. Los precios de la vivienda, que han estado en caída desde 2022 cuando las tasas hipotecarias comenzaron a subir desde mínimos pandémicos, probablemente seguirán presionando el mercado inmobiliario estadounidense.

El cierre del gobierno durante 43 días en otoño pasado también frenó el crecimiento a finales del año pasado. La economía avanzó a una tasa anual inesperadamente lenta del 0.7% de octubre a diciembre, en comparación con la estimación inicial del 1.4%, según el Departamento de Comercio.

El crecimiento del producto interno bruto —la producción de bienes y servicios del país— cayó drásticamente desde el 4.4% del tercer trimestre del año pasado y el 3.8% del segundo. El gasto e inversión del gobierno federal, afectado por el cierre, cayó un 16.7%, restando 1.16 puntos porcentuales al crecimiento del cuarto trimestre.

Tras dos trimestres consecutivos fuertes, se esperaba que la economía se suavizara hacia fin de año. Ahora está cada vez más claro que no solo se desaceleró, sino que también tropezó en la línea de meta, dijo Jim Baird, director de inversiones en Plante Moran Financial Advisors. “El cierre del gobierno fue sin duda un factor importante en la pérdida de impulso, pero una caída pronunciada en el crecimiento del consumo también jugó un papel.”

Por separado, el gasto de los consumidores creció modestamente en enero, un 0.4%, pero solo un 0.1% ajustado por inflación. Los ingresos, tras impuestos y transferencias, aumentaron un 0.9% debido a que la retención de impuestos bajó por cambios fiscales en 2025. Sin embargo, el crecimiento salarial se ha enfriado en comparación con hace un año.

Nuevos datos muestran que los estadounidenses han ahorrado menos en los últimos meses y, en particular, las familias de bajos ingresos han acumulado más deudas. La débil contratación —que apenas añadió empleos el año pasado— también ha afectado la confianza del consumidor.

El sentimiento general solo disminuyó ligeramente en marzo, según la Universidad de Michigan, pero la encuesta se completó solo a la mitad cuando se lanzó el ataque a Irán. Los que respondieron después del 28 de febrero, cuando empezó la guerra, estaban mucho más pesimistas.

Las entrevistas realizadas antes de la acción militar en Irán mostraron una mejora en el sentimiento respecto al mes anterior, pero las lecturas más bajas en los nueve días posteriores borraron esas ganancias iniciales, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de sentimiento.

Por separado, una medida de inflación muy vigilada por la Reserva Federal subió un 2.8% en enero respecto al año anterior. Sin embargo, esa cifra podría superar el 3.5% en los próximos meses, según economistas, ya que los precios de la gasolina han subido a un promedio nacional de $3.63 por galón, frente a $2.94 hace un mes, según AAA.

Durante todo el año pasado, la economía creció un 2.1%, sólida pero menor que el 2.8% de 2024 y el 2.9% del año anterior.

En el cuarto trimestre, el gasto de los consumidores creció a un ritmo del 2%, menor que el 3.5% del tercer trimestre y el 2.4% estimado inicialmente por el gobierno. La inversión empresarial, excluyendo vivienda, aumentó a un ritmo sólido del 2.2%, probablemente reflejando inversiones en inteligencia artificial, pero fue menor que el 3.2% del tercer trimestre.

Una categoría dentro de los datos del PIB que mide la fortaleza subyacente de la economía creció solo un 1.9%, menor que el 2.9% del tercer trimestre. Esta categoría incluye el gasto del consumidor y la inversión privada, pero excluye elementos volátiles como exportaciones, inventarios y gasto gubernamental.

Mientras tanto, el mercado laboral estadounidense está en recesión. El mes pasado, empresas, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales eliminaron 92,000 empleos. En 2025, añadieron menos de 10,000 empleos al mes, la contratación más débil fuera de los años de recesión desde 2002.

Un informe del viernes mostró que las empresas tenían casi 7 millones de empleos vacantes en enero, un aumento bienvenido respecto a los 6.6 millones de diciembre. Sin embargo, la contratación general fue prácticamente igual, lo que sugiere que las empresas son reacias a cubrir las vacantes, quizás por la incertidumbre sobre el impacto de la inteligencia artificial.

Esa reticencia podría intensificarse si la guerra continúa y afecta la confianza y el gasto del consumidor.

El PIB del viernes fue la segunda de las tres estimaciones del crecimiento del cuarto trimestre. El informe final se publicará el 9 de abril.