¿Será 2026 el punto de inflexión de los vehículos eléctricos en China, tal como la crisis del petróleo de los años 70 marcó el apogeo de los automóviles de combustible en Japón?

Los precios del petróleo se disparan y el estrecho de Ormuz está bloqueado, una crisis energética está redefiniendo la estructura del mercado automotriz global. La resonancia histórica es clara: la crisis del petróleo de 1973 impulsó el ascenso de los autos japoneses, y esta crisis de 2026 podría convertirse en el punto de inflexión en el que los vehículos eléctricos chinos tomen el control del mercado mundial.

El Brent subió a 112 dólares por barril durante la sesión del 19 de marzo, acercándose a su máximo histórico. Esta ola de impacto energético está acelerando la transición de los consumidores hacia los vehículos eléctricos, siguiendo una lógica similar a la del embargo petrolero de la OPEP en 1973 que transformó el mercado automotriz. Los analistas señalan que, en un contexto de reducción progresiva de barreras arancelarias en Occidente y apertura de mercados en Australia, Canadá y Europa, las marcas chinas de vehículos eléctricos podrían aprovechar esta turbulencia energética para lograr una expansión global rápida.

Para el consumidor promedio, el impacto ya es tangible. Según los análisis, si los precios del petróleo se mantienen por encima de 100 dólares por barril, la ventaja en costos de electricidad de los vehículos eléctricos será cada vez más evidente: en Europa, el costo mensual de conducir un coche de gasolina es de aproximadamente 140 euros, mientras que un vehículo eléctrico cuesta solo 65 euros. Esta diferencia de precios está llevando a más y más observadores a tomar decisiones de compra.

Crisis de Ormuz — La chispa del impacto en el suministro

El detonante directo del aumento en los precios del petróleo es el conflicto militar en la región del Golfo, que continúa escalando. Desde el 28 de febrero, EE. UU. e Israel han llevado a cabo ataques aéreos contra Irán, incluyendo el importante puerto petrolero de Kharg y las instalaciones de petróleo y gas de Pars. Irán respondió bloqueando el estrecho de Ormuz y atacando instalaciones de petróleo y gas en países vecinos del Golfo.

El estrecho de Ormuz transporta aproximadamente el 20% del comercio mundial de petróleo, y su bloqueo ha causado una interrupción en el suministro que los expertos califican como la más grave en años, comparable a la crisis de 1973. El precio del Brent alcanzó los 112 dólares el 19 de marzo, muy cerca del máximo intradía de 147.50 dólares registrado en 2008.

La inestabilidad en el suministro energético se extiende a un ámbito económico más amplio. Los analistas advierten que los precios elevados del petróleo aumentarán los costos en toda la cadena, desde alimentos hasta fertilizantes, agravando la inflación y obligando a los gobiernos a reconsiderar sus estrategias de seguridad energética.

El ascenso de los autos japoneses, una lección

La historia de 1973 ofrece un marco de referencia convincente.

En ese momento, la embargo petrolero en Oriente Medio hizo que los precios se cuadruplicaran en corto plazo, y los consumidores estadounidenses rápidamente abandonaron los grandes autos de Detroit en favor de modelos japoneses más económicos como el Honda Civic, Toyota Corolla y Nissan Datsun.

Los datos confirman la profundidad y rapidez de este cambio: la cuota de mercado de los autos japoneses en EE. UU. pasó del 9% en 1976 al 21% en 1980, alcanzando en los años finales de los 80 un 28% del mercado de importados.

Al mismo tiempo, las tres principales automotrices estadounidenses sufrieron golpes severos: GM redujo sus ventas en un 34%, Ford en un 47%, y tuvieron que acelerar la transición a modelos compactos, aunque ya habían perdido la oportunidad de liderar.

Los analistas consideran que la dinámica de 2026 será muy similar, incluso más intensa: la diferencia es que esta vez los sustitutos serán vehículos eléctricos, y los disruptores, China.

Los vehículos eléctricos chinos: ventaja competitiva sin combustible

En esta crisis energética, la ventaja competitiva de las marcas chinas de vehículos eléctricos se está ampliando.

BYD, NIO, Zeekr, Geely, Chery y otras marcas, gracias a costos operativos sin combustible, menores costos en todo el ciclo de vida, tecnología avanzada y estrategias de precios agresivas, están logrando una diferenciación clara en un mercado con precios del petróleo elevados.

Las cifras del mercado ya muestran señales claras de cambio en la demanda. Edmunds indica que, a principios de marzo, la proporción de búsquedas de modelos electrificados por parte de los consumidores subió del 20.7% al 22.4%, alcanzando picos similares a los de la crisis del petróleo en 2022.

CarGurus y varios analistas del sector también señalan que cada aumento sostenido en los precios del petróleo impulsa el interés en híbridos y vehículos totalmente eléctricos: los híbridos lideran la primera ola de demanda, y los eléctricos, tras de 3 a 6 meses, experimentan un crecimiento aún mayor a medida que se aclaran los costos económicos de su uso.

El mercado chino, por su parte, también ofrece una referencia avanzada. Actualmente, más del 50% de las ventas de autos nuevos en China son eléctricos o híbridos enchufables, y la demanda de petróleo ha caído en dos años consecutivos, evitando así el impacto energético que enfrentan otros países.

Los datos del sector muestran que para 2025, el consumo de petróleo reemplazado por vehículos eléctricos en todo el mundo alcanzará los 1.7 millones de barriles diarios, el 70% de las exportaciones de Irán, ahorrando aproximadamente 600 mil millones de dólares anuales en gastos energéticos para los países importadores.

La demanda alcanza su pico antes de lo previsto: una profunda transformación en el panorama energético

El impacto de esta crisis puede ir más allá de las fluctuaciones a corto plazo en la cuota de mercado.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) había pronosticado que la demanda mundial de petróleo alcanzaría su máximo en 2029, pero la crisis de Ormuz podría adelantar significativamente esa fecha.

Bajo la presión de la seguridad energética, la electrificación de las flotas empresariales se acelerará notablemente, y las exportaciones de vehículos eléctricos chinos podrían experimentar un crecimiento explosivo en mercados donde las barreras arancelarias se relajen. Además, China está avanzando en la producción en masa de baterías de sodio-ion, que ofrecen una alternativa a las baterías de litio en transporte y almacenamiento a gran escala, fortaleciendo aún más su posición en la cadena de valor de las energías renovables.

Los analistas resumen este escenario diciendo que, al igual que las automotrices japonesas superaron a la industria estadounidense en los años 70 durante la crisis energética, las empresas chinas de nuevas energías están en un momento similar: la crisis energética puede convertirse en el catalizador más potente para su transformación en líderes del mercado global.