"Eludir" el Estrecho de Ormuz, las exportaciones de petróleo de Arabia Saudita "se recuperan en más de la mitad", pero ¿puede este "Plan B" mantenerse?

Tras casi cerrarse el estrecho de Ormuz, Arabia Saudita ha logrado restablecer sus exportaciones de petróleo a más del sesenta por ciento de los niveles previos a la guerra, gracias a un oleoducto con 45 años de historia que atraviesa el interior del desierto. Esto ha proporcionado un canal de respaldo clave para el que la Agencia Internacional de Energía (IEA) ha llamado “la interrupción de suministro más grande en la historia del mercado petrolero”. Sin embargo, esta ruta alternativa no es un camino seguro; simplemente transfiere el riesgo de un cuello de botella a otro.

Según datos de seguimiento de barcos compilados por Bloomberg, en los últimos cinco días, las exportaciones diarias de petróleo crudo desde el puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, han alcanzado aproximadamente 4,19 millones de barriles, lo que equivale a cerca del sesenta por ciento del total de exportaciones diarias previas a la guerra, que rondaban los 7 millones de barriles. Este nivel ha aumentado significativamente respecto a los aproximadamente 1,4 millones de barriles por día antes del conflicto, y el pico diario ha llegado a tocar los 4,65 millones de barriles en tres ocasiones. Según datos de la bolsa de valores de Londres (LSEG) citados por Reuters, se espera que la carga en Yanbu en marzo alcance un récord de 3,8 millones de barriles por día. Actualmente, al menos 32 superpetroleros y buques tipo Suez están haciendo fila en las cercanías de Yanbu para cargar, y más barcos aún se dirigen hacia allí.

Arabia Saudita es el único país entre los principales productores del Golfo que cuenta con una capacidad de exportación alternativa significativa. Su oleoducto Este-Oeste tiene una capacidad máxima de 7 millones de barriles por día, lo que le permite mantener una exportación relativamente independiente, incluso cuando países vecinos como Irak y Kuwait han tenido que reducir drásticamente su producción. A principios de marzo, el CEO de Saudi Aramco, Amin Nasser, confirmó que el oleoducto alcanzaría su plena capacidad en unos días.

El principal riesgo de este “Plan B” radica en que transfiere la exposición geopolítica del petróleo desde el estrecho de Ormuz al estrecho de Bab al-Mandab, en el extremo sur del Mar Rojo, cuya estrecha vía marítima está en su mayor parte bajo control de los hutíes, en Yemen. Los analistas advierten que si los hutíes intervienen en el conflicto actual y perturban el puerto de Yanbu o el estrecho de Bab al-Mandab, el mercado energético global podría volver a sufrir presiones.

Aceleración del oleoducto: productos químicos en ayuda de la “carrera al límite”

La ruta alternativa que Arabia Saudita ha utilizado es un oleoducto este-oeste construido en 1981, diseñado originalmente para responder a la “guerra de petroleros” en la región durante la guerra Irán-Irak, cuando los responsables políticos buscaban una ruta de respaldo en caso de que la situación en el Golfo se descontrolara. Este oleoducto, de aproximadamente 1,200 kilómetros de longitud, atraviesa el interior del desierto y termina en el puerto de Yanbu en el Mar Rojo. Tiene una capacidad total de 7 millones de barriles por día, de los cuales unos 5 millones se destinan a la exportación y el resto se suministra a refinerías nacionales.

Para superar rápidamente los límites físicos, Saudi Aramco ha tomado medidas adicionales. Según dos fuentes de la industria citadas por Reuters, la compañía está inyectando en el oleoducto un químico llamado “agente reductivo de arrastre” (drag-reducing agent, DRA), que reduce la fricción interna del flujo en el tubo y puede aumentar el caudal en más del 30%. Esta tecnología ha sido ampliamente utilizada en Europa para hacer frente a las sanciones contra el petróleo ruso. Las fuentes indican que Arabia Saudita actualmente cuenta con reservas suficientes de este químico.

Incremento en las exportaciones: Arabia Saudita monopoliza la “ruta de respaldo”

Los datos más recientes muestran que esta ruta alternativa ya está mostrando resultados preliminares. Según Bloomberg, las exportaciones desde Yanbu han ido en aumento desde que estalló el conflicto, con niveles diarios en marzo significativamente superiores a los 1,3 millones de barriles en enero y los 1,4 millones en febrero. Se espera que unos 70 buques petroleros completen cargas en Yanbu este mes, de los cuales unos 40 aún están en camino.

En comparación, otros países productores del Golfo están en una situación más vulnerable. Aunque los Emiratos Árabes Unidos disponen de un oleoducto hacia la bahía de Omán, su terminal en el puerto de Fuyaira ha sido cerrada varias veces debido a ataques con drones, afectando la estabilidad de la ruta. Irak y Kuwait no tienen rutas alternativas viables y ya han tenido que reducir su producción. La IEA ha calificado esta crisis como la mayor interrupción de suministro en la historia del mercado petrolero, y el oleoducto de Arabia Saudita se ha convertido en la infraestructura más importante que respalda el mercado energético global.

Nuevo cuello de botella: los riesgos geopolíticos del estrecho de Bab al-Mandab

Aunque el oleoducto este-oeste ha evitado el estrecho de Ormuz, ha dirigido la ruta de exportación a otra zona de alta sensibilidad geopolítica.

El crudo cargado en Yanbu, en su mayoría en superpetroleros VLCC, no puede atravesar el Canal de Suez debido a su calado, por lo que debe navegar hacia el sur a través del estrecho de Bab al-Mandab para llegar a Asia y otros mercados principales. Los analistas estiman que aproximadamente entre el 70 y el 75% del crudo exportado desde Yanbu está potencialmente expuesto a los riesgos en el estrecho de Bab al-Mandab. Según la EIA, alrededor del 6% del petróleo marítimo mundial pasa por esa vía.

Gregory Brew, analista senior del Eurasia Group y experto en historia del petróleo en Irán, afirma: “La amenaza de los hutíes es real. Si atacan Yanbu y causan daños significativos, enfrentamos una interrupción de unos 7 millones de barriles diarios en las exportaciones.”

Una parte del volumen puede evitarse mediante otra ruta: desde Yanbu hacia el norte, hacia el puerto de Ain Sukhna en Egipto, y desde allí por el oleoducto Sumed hacia el Mediterráneo. Se estima que esta vía puede transportar entre 2 y 2,5 millones de barriles diarios, pero esa capacidad es insuficiente para absorber toda la exportación de Yanbu. Según datos recientes del Centro de Información Naval de Occidente (JMIC), el tráfico marítimo en el Mar Rojo y en el estrecho de Bab al-Mandab ha vuelto a niveles normales, con aproximadamente 40 barcos en tránsito en las últimas 24 horas, sin incidentes de seguridad reportados.

Hutíes: ¿estrategia de contención o preparación para intervenir?

Los hutíes aún no han declarado oficialmente su participación en el conflicto actual, pero su líder, Abdul Malik al-Houthi, afirmó en un discurso televisado el 5 de marzo: “Sobre la escalada militar y las acciones, nuestros dedos están en el gatillo en todo momento; si la situación lo requiere, actuaremos.”

Las razones por las que los hutíes no han intervenido aún generan opiniones divididas. Nagi, analista senior del International Crisis Group especializado en Yemen, opina que se trata de una contención estratégica, no de una incapacidad. “Irán parece estar gestionando la situación de manera gradual, manteniendo a los hutíes como reserva,” dice Nagi. “En ese sentido, los hutíes son una carta importante que puede jugarse en una fase posterior, especialmente considerando su capacidad para perturbar la navegación en el Mar Rojo y ejercer presión económica y de seguridad más amplias.” Añade que, en su opinión, “su actual contención parece más una cuestión de timing que de falta de voluntad de participar.”

Por otro lado, Gregory Brew analiza la situación desde la perspectiva de los propios hutíes: tras años de enfrentamientos con EE. UU. e Israel, su capacidad militar y sus finanzas internas están bastante desgastadas. “Creo que su situación financiera y militar actual limitará su voluntad de lanzar una ofensiva a gran escala,” afirma.

Ambas interpretaciones coinciden en un punto clave: para el mercado energético global, la estabilidad del estrecho de Bab al-Mandab se ha convertido en una variable crucial para determinar si el “Plan B” de Arabia Saudita puede seguir funcionando, y esa es una variable que Riad no puede controlar por sí solo.